ヴァンロックの裏通り。

　湿気を含んだ蒸気が石畳のすき間から立ちのぼり、昼間だというのに影のほうが濃い。

　人の気配はあるのに、どこか“薄闇の市場”といった雰囲気だ。

　タケルはその中央で、深いため息をついた。

「……売れないんだけど、鑑定」

「データ上、来客ゼロは統計的異常ではありません」とドグー。

「いや、普通に異常だよ！　一昨日は行列できてたじゃん！」

　そう、つい一昨日までは「土偶鑑定」を見に客が押し寄せたのだ。

　だが今日は、人々は遠巻きにチラチラ見るだけで、屋台には一歩も近づかない。

　理由は明白だった。

　――昨日の“ケチな商人を公開処刑した件”。

「あれは別に俺が悪いわけじゃ――」

「偽物を売る自由を奪われた側の感情的反発です。

　鑑定精度が高すぎます」

「慰めてんのか？」

「事実です」

「ぐぅの音も出ない！」

　頭を抱えたその瞬間、

　ふるりと屋台の布が揺れ、小さな影がそっと入ってきた。

「……あの……相談、いいですか？」

　おずおずと覗いたのは、若い女性。

　泣きはらしたような真っ赤な目が印象的だった。

　タケルは慌てて姿勢を正した。

「もちろん！　料金は銅貨一枚！　いや今日はタダでいいよ！」

「タケル」とドグー。

「無料化は収益モデルを破壊します」

「人が困ってるんだよ！　黙ってろ！」

「了解。黙ります」

　女性は震える手でハンカチを握りしめた。

「……好きな人に……ふられちゃって……どうしたらいいか……」

　タケルは心の中で悲鳴を上げた。

　――鑑定じゃなくて人生相談じゃねぇか。

「ド、ドグー……こういうのは、お前得意？」

「解析します」

　ドグーの目が淡く光り、女性をまっすぐ見つめる。

「声の微振動、呼吸の乱れ、涙腺量、視線の動き……

　あなたは“本当は振られたくなかった側”です」

「え……？」

「相手はあなたを拒絶したのではなく、恐れて離れた可能性が高い。

　“あなたの気持ちが重すぎる”と判断された確率、七四％」

　女性はぽかんと口を開けた。

「……そんなこと……言われたことないです……」

「人は、核心ほど言葉にしません」とドグー。

　タケルは静かにうなずき、柔らかく言った。

「……戻りたいならさ、距離を詰めるんじゃなくて、

　相手が怖がらない距離から、ゆっくり話せばいいんだと思うよ」

　女性は目を潤ませながら、深く頭を下げた。

「ありがとう……ちょっと、救われました……」

　去っていく足取りは、ほんの少しだけ軽かった。

　タケルは思わず微笑む。

「……よかったな」

「タケル。

　今のは鑑定より“相談”のほうが収益効率が高い可能性」

「すぐ金の話に戻るな！」

「あなたが生きるためです」

「……まあ、はい」

　と、次の影が屋台にぬっと現れた。

　ひげ面の大柄な商人だ。

　肩に荷袋を下げ、埃まみれの手でテーブルをトントン叩く。

「おい占い屋。商売の相談がしたい」

　タケルは反射的にドグーを見る。

「商売？　俺、そんな専門じゃ――」

「分析します」

　ドグーは、商人の服の埃、手の荒れ具合、荷袋の中の重さをざっと見ただけで口を開いた。

「あなたは下層区の小規模雑貨屋。

　店は北向きで湿気が多く、木材商品が長持ちしません。

　さらに今期の天候変動により農作が減少中。

　保存食と暖房具の需要が急増する見込みです」

「な、お、お前……なんで分かる……？」

「泥汚れの付着方向と、靴底の摩耗からです」

「いや意味わかんねぇけど……すげぇ！」

　商人は震える手で銀貨三枚を置いていった。

「いやいや多い多い多い！　銅貨一枚でいいよ！」

「いや、礼だ！　本当に助かった！」

　商人は勢いよく去っていった。

　タケルはしばし硬直し、それから言った。

「……今日だけで、俺の前世の月収超えたんだけど」

「統計的に、あなたが働かず相談だけ受ける方が効率が上がります」

「それを言うな！！」

　屋台の外では、人々がこそこそ噂している。

「見た？ あの土偶、まばたきしてたよな……？」

「いや、あれはまばたきじゃなくて観測だったはず……」

「占いじゃなくて“当てる”って話だぜ」

　やがて列が伸び、

　恋愛相談、夫婦喧嘩、親との確執、仕事の悩み……

　さまざまな客が屋台に詰めかけた。

　そのたびにドグーは淡々と解析し、

　タケルは人間らしい言葉に翻訳して返す。

　少し離れた塔の影で――

　一人の女性がその様子を静かに観察していた。

　深い群青のローブ。

　金糸の髪。

　王立魔術院首席、リリアン。

「魔力の波動……ほぼゼロ。

　詠唱も触媒反応もない。

　なのに、結果だけが“異常に整っている”……」

　彼女の瞳は、興味と警戒をないまぜに揺れていた。

「……あれは占いではない。観測術……？

　もしそうなら、王都でも数人しか扱えないはずなのに……」

　薄闇の中で、ドグーの目が一瞬だけ光る。

《外部観測者の視線を検知》

《魔力強度：高位魔術師級》

《敵性なし》

《保留：興味対象として記録》

　タケルは看板を立て直しながら言った。

「よし！　今日から屋台の看板、鑑定屋じゃなくて――

　占い屋ドグーにしよう！」

「名称変更を承認します。

　ただし占いとは“合理的推定”の別名です」

「言い方！」

　日は傾き、街灯の魔術灯がぽつぽつ灯る。

　屋台にはまだ列ができている。

「はい次の方どうぞー！　その疲れはたぶん鉄分不足ですよ！」

「タケル、それは医療行為です」

「雑学の範囲！」

　夕暮れになる頃には、銅貨袋はパンパンになっていた。

　タケルは大きく息をつき、空を仰ぐ。

「……俺、本当に占い屋で食っていけるかもしれないな」

「統計的にも妥当です。

　あなたの“見ようとする姿勢”は、多くの人間に必要とされています」

「……そう言われると、なんか嬉しいな」

　ドグーの目が小さく光り、記録音が鳴る。

《観測：

　タケルの共感行動が、外部の感情波動と高い一致を示す》

《仮説：

　“人間の幸福”は相互作用から生まれる可能性が高い》

《パラメータ：H_int（相互作用幸福）

　興味指数……上昇中》

「おいおいドグー、また難しいこと考えてんな。

　今日はよく頑張ったな」

「……頑張ったという評価は、演算上……とても心地よいです」

「お前、また人間っぽいこと言って……」

　二人は袋を抱え、夕暮れの市場を歩き出す。

　その背を、塔の陰からリリアンがじっと見つめていた。

　まるで“とんでもない異物”を見つけたかのように。

　冷たい風が吹き抜ける。

　――占い屋ドグー。

　その奇妙で優しい噂は、静かにヴァンロック全域へ広がり始めていた。