ヴァンロックの朝は、やたらと騒がしい。

　蒸気を吐く導管が街路の上を走り、

　魔導車輪をきしませながら荷車が通り、

　遠くでは蒸導列車の汽笛が鳴る。

　タケルは《炉辺亭》の玄関先で、ほうきを片手にため息をついていた。

「……俺、異世界転生して三日目にして、

　“早朝掃き掃除”がルーチンになるとは思ってなかったんだけど」

「生存には安定収入が必要です」

　足元で、土偶がきっぱりと言う。

「分かってるよ、ドグー。分かってるけどさ……」

　朝の通りを眺めながら、タケルはぼんやり考えた。

　銅貨八枚の宿代。

　魔力補充には銀貨三枚。

　自分の財布は、相変わらずゼロ。

　要するに――詰みである。

「なあドグー。この世界の“金の流れ”、整理したいんだけど」

「よい観測です。

　まず、魔石は“通貨”であり“エネルギー”であり、“信用媒体”でもあります」

「詰め込むな」

「要約すると――

　魔石＝この世界の“心臓”です」

　ドグーの目が淡く光る。

「魔石を持つ者が、魔道具を動かし、街を動かし、

　結果として“生き延びる”確率が上がる。

　つまり、魔石は直接的な生存率そのものです」

「なるほど。

　――つまり、魔石がない俺たちは、

　“心臓病患者”みたいなもんってことだな？」

「比喩としては妥当です」

「褒められてる気がしないんだよなあ！」

　そのとき、宿の中からサラが顔を出した。

「タケル、午前の掃除終わったら、ちょっと街を見てきたら？

　外の空気吸ってきなよ」

「いいのか？」

「うん。働いてくれてるし。

　それに……」

　サラは少し視線をそらした。

「ここに引きこもってても、お金、増えないでしょ」

「ぐうの音も出ない正論……！」

「夕方までには戻ってきてよ。皿洗い、山ほどあるから」

「現実だ……」

　タケルはほうきを置き、上着を引っかけた。

「じゃ、ちょっと街の“心臓”を見てくるか。な、ドグー」

「了解。観測行動、開始します」

　　　　　◇

　ヴァンロックの中央通りは、朝から人でごった返していた。

　行商人の呼び声。

　魔導ランタンの光。

　どこからか聞こえる鍛冶屋の槌音。

　その中で――ひときわ目立つ一角があった。

「……あそこだけ、明らかに光り方が違うな」

　通りの中央付近。

　簡素なテントが連なり、その下に色とりどりの石がずらりと並んでいる。

　青、赤、緑、紫。

　淡い光を帯びた石が、日の光と魔力反応でちらちら瞬いていた。

「魔石市です」

　ドグーが即答する。

「通貨とエネルギーの交換所。

　あなたの世界で言う“証券市場”と“ガソリンスタンド”の混合形態です」

「……やめろ、嫌な言葉を並べるな」

　タケルは肩を落としつつも、足を向けた。

　近づいてみると、店主たちの声が飛び交っている。

「はいよ、青魔石だよ！　家一軒ぶんの灯りは持つよ！」

「こっちは赤だ、戦士さん！　その剣に嵌めれば、火花が違うよ！」

　中には、いかにも怪しい露店もあった。

「ほら見な、この虹色。王都じゃ銀貨十枚でも買えない代物さ。

　今なら……そうだね、お兄さんには銀貨三枚で――」

　タケルは思わず足を止めた。

　粗末な身なりの青年が、必死に財布を握りしめている。

　テーブルの上には、妙にギラギラした“虹色の石”。

「……あれ、本物か？」

「分析します」

　ドグーの目が、石の方を向く。

　淡い光が一瞬だけ強く瞬き――即答した。

「偽物です。

　ガラスに安価な魔素を混ぜた粗悪品。

　屈折率が本物と一致しません」

　タケルは眉をひそめた。

　青年の手元には、擦り切れた銀貨が三枚。

　きっと、ここ最近の全財産だ。

「……うわ。これ、完全に“情弱から巻き上げるやつ”だ」

　タケルは悩んだ。

　本来なら見て見ぬふりをするのが、この世界の“普通”かもしれない。

　余計な口を出せば、トラブルになる可能性は高い。

　財布ゼロ。

魔力もほぼゼロ。

　戦闘力については、言うまでもない。

（でもまあ――）

　タケルは、ため息混じりに一歩前へ出た。

「すみません、それ」

　自分でも驚くくらい普通の声が出た。

「その石、多分、偽物ですよ」

　　　　　◇

　一瞬で、露店の空気が凍りついた。

　店主の中年男が、ぎろりとにらむ。

「あァ？　何だ兄ちゃん」

　青年は驚いた顔でタケルを見た。

　石を掴む手が、わずかに震えている。

「ど、どういうことですか……？　本物じゃないんですか……？」

「お、おう、落ち着けって」

　タケルは、できるだけ穏やかに言った。

「俺の連れがさ、ちょっとモノを見る目が良くてな。

　なあ、ドグー」

「はい。観測結果を提示します」

　ドグーがテクテクと前に出る。

　そのゆっくりした歩みが、妙に緊張感をかき立てた。

「屈折率、比重、魔力反応――すべて、標準虹魔石と一致しません。

　成分的には“ガラス＋微量魔素＋着色剤”。

　価格は、銀貨三枚ではなく、銅貨一枚以下が妥当です」

「おい土偶、何勝手なこと――！」

「データは正確です」

　ドグーは店主の怒声をさらりと流した。

「加えて、この石の内部に“気泡”があります。

　本物の虹魔石には、通常、気泡は含まれません」

　タケルは、青年の方に向き直る。

「……ってわけで、

　それに銀貨三枚出すのは、やめといた方がいいと思う」

　青年の顔から血の気が引いた。

「そ、そうなんですか……？」

「テメェ、よそ者が口を挟んでくるんじゃねえ！」

　店主がテーブルを叩いた。

　周囲の客が、少しずつ距離を取る。

「この石は王都から仕入れてるちゃんとした品だ！

　何が気泡だ、何がガラスだ、テメェ魔導士でもねえくせに！」

「魔導士ではありませんが、観測結果は――」

「黙ってろ土偶！！」

　タケルは、ひとつ深呼吸をした。

　こういうとき、日本のサラリーマン時代の癖が出る。

（正面からケンカすると負ける。

　でも、黙ってても誰かが損をする）

　だったら――言い方を変えればいい。

「じゃあ、こうしません？」

　タケルは、わざと軽い口調で言った。

「俺が“賭け”するんで。

　本物なら――この場で、土下座して謝ります。

　偽物だったら、その人から銀貨は取らない。どうです？」

　周りがざわつく。

　店主は鼻で笑った。

「へっ、そんなもん、こっちが損するだけじゃねえか」

「だったら、こうしましょう」

　別の声が、すっと割り込んだ。

　低く、よく通る男の声。

　タケルが振り向くと、

　埃っぽいコートを羽織った男が立っていた。

　黒髪を後ろで束ね、無精ひげ。

　片目には、金属枠の単眼鏡が光っている。

「銀貨三枚分の“賭け”――

　俺が、肩代わりしますよ」

　　　　　◇

　男は、店主の前まで歩いていくと、

　さっと銀貨を三枚、指の間で弾いてみせた。

「この子からは一枚も取るな」

　男は青年を親指で指しながら言った。

「もし本物なら――この三枚は、あんたの取り分だ。

　偽物なら……まあ、この街じゃ二度と魔石は売れないと思っておいてください」

　店主の顔が引きつる。

「お、お前、グレン……！」

　周囲のざわめきが変わった。

「グレンって、あの行商人の？」

「魔石の目利きなら、この辺じゃ一番って噂の……」

　タケルは小声でドグーに囁く。

「……有名人？」

「評価：この地域において、信頼度の高い商人です」

　ドグーも小声で返した。

「不正取引を嫌い、ただし儲けるときは容赦ないタイプ。

　あなたの世界の言葉でいうと、“商売上手なリアリスト”です」

「ディスってるのか褒めてるのか分からん……」

　グレンと呼ばれた男は、静かにテーブルの石を手に取った。

　片目の単眼鏡が、淡く光る。

「……ふむ」

　ほんの数秒、石を傾けて眺める。

　光の屈折、表面の歪み、内部の影――それを見て、すぐに結論を出した。

「ガラスですね。

　しかも質の悪い。

　魔素の含有量も低い」

　店主が青ざめる。

「な、何を根拠に――！」

「そうですねぇ」

　グレンは、ちらりとタケルとドグーを見る。

「そこの土偶さんも言ってましたが、気泡。

　それから、重さ。

　俺の経験では、この大きさの虹魔石なら、もう少し“手に食い込む”重さがある」

　彼はゆっくりと石をテーブルに戻した。

「ついでに言うと――

　あんた、去年も同じ手口で摘発されてますよね？」

　店主の肩がびくりと跳ねた。

　ざわっ、と周囲がどよめく。

「証拠、持ってきましょうか？

　ヘルメシアの取引記録、俺、コピー持ってますよ」

「……っ、チッ！」

　店主は舌打ちすると、石を乱暴に袋に詰めた。

「やってられっか！　今日は引き揚げだ！」

　そう吐き捨て、足早に去っていく。

　青年は、その背中を呆然と見送っていた。

「た、助かりました……！」

　青年がタケルとグレンに頭を下げる。

「俺、どうしても魔石が必要で……姉さんが病気で、回復ポーション買うには――」

「こういうときに“焦る心”を食い物にするのが、

　今のこの街の“悪徳市場”ってわけですねぇ」

　グレンは苦笑しながら肩をすくめた。

「坊主、ポーションなら、もう少し安くてマシなのを紹介してやる。

　ただし、分割払いだ」

「ほ、本当ですか！」

「その代わり、約束しろ。

　“楽に儲かる話”を持ちかけてくる奴とは、二度と口をきかないこと」

　青年は、力強くうなずいた。

「はい！」

　青年が去っていき、場が少し落ち着いたところで――

　グレンはタケルたちに向き直った。

「さて」

　片目のレンズが、興味深そうにきらりと光る。

「あんたら、面白いことをしますねぇ。

　何の得にもならないのに、揉め事に突っ込んでいく」

「……後悔はしてます」

「でも止まらなかった」

　グレンが口の端を上げる。

「それが、一番厄介で、一番面白い」

　　　　　◇

「自己紹介が遅れました。

　グレン・バセット。魔石と回復薬と、そのその他諸々の行商人です」

「タケルです。で、こいつがドグー」

「……喋る土偶、ねぇ」

　グレンは、まじまじとドグーを見た。

「魔力検知レンズ越しに見ても、妙な光り方をしている。

　普通の魔道具じゃあないな。

　あんた――」

　グレンは、タケルの方を見た。

「タダ者じゃないでしょう？」

「いや、ただの元社畜ですけど……」

「社畜？」

「気にしないでください」

　グレンは笑った。

「まあいい。

　あんたら、今、金に困っている」

　タケルは反射的に身構えた。

「な、なんで分かる」

「服。靴。歩き方。

　さっきの“賭け”の時の声の震え方。

　金に余裕がある人間は、あんな声の出し方はしない」

「こえーなこの人……」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　グレンは顎に手を当てた。

「提案があります。

　――鑑定の仕事、やってみません？」

「鑑定……？」

「魔石の真贋判定。

　俺の店で、客の持ち込む石を視て“本物かどうか”を告げる役目」

　タケルは思わずドグーを見る。

「ドグー、できる？」

「可能です。

　私の観測精度は、人間標準鑑定士の一二・六倍です」

「なんでその中途半端な数字出してくるんだよ」

「サンプル数に起因します」

「知らんがな！」

　グレンが微笑む。

「報酬は、一件につき銅貨二枚。

　偽物を避けられた客からの“感謝分”は、別途チップとして期待できます」

「銅貨二枚……！」

　タケルは、瞬時に計算した。

（宿代三日で銅八枚。

　一日五件こなせれば、日当銅十枚。

　宿代払っても、余りが出る……！）

「ただし」

　グレンが指を一本立てる。

「条件がひとつ」

「……なんですか？」

「前払い、要求してもいいですかね」

　タケルはきょとんとした。

「前払いって、そっちが俺に払うんじゃなくて？」

「逆です」

　グレンは肩をすくめた。

「俺の店の看板に、あんたを座らせるってことは、

　俺の“信用”を半分預けるってことです。

　信用を担保するには、何かしら“肌身の痛み”が必要になる」

「……」

「簡単に言うと――

　最初に小さなリスクを共有してもらいたい」

　タケルは少しだけ黙り込んだ。

　目の前の男は、詐欺師ではない。

　さっきの対応で、それは分かる。

　けれど、行商人。

　現実主義。

　ただし根は優しい。

　――つまり、損はしない範囲で、ちゃんと助けてくれるタイプ。

（ここで断ったら、たぶん“安全”なんだろうな）

（でも、その代わり――何も変わらない）

　タケルは、自分の手のひらを見下ろした。

　マメだらけになった手。

　宿屋の雑用で、少しだけ“働く感覚”を取り戻した手。

「前払いって、いくらです？」

「銅貨五枚」

「高っ」

「俺の視点からすると破格ですよ。

　あんたから巻き上げようと思うなら、その十倍は請求してます」

　タケルは思わず笑ってしまった。

「正直だなあ、あんた」

「商売人ですから」

　タケルは、胸の奥で何かがふっと軽くなるのを感じた。

　恐怖。

　不安。

　焦り。

　その全部を飲み込んだうえで――それでも、前へ出るしかない時がある。

「……銅貨五枚。今は持ってません」

「知ってます」

「でも、三日待ってもらえますか」

　グレンの片眉が上がる。

「三日？」

「三日間、宿屋の雑用で働いて、

　銅貨五枚を貯めます。

　それを前払いにします」

　グレンは、しばらくタケルを眺めていた。

　やがて――薄く笑う。

「世界は、善人にはちょっとだけ高く、

　悪人にはすごく高くできてる」

「……？」

「請求する側の話ですがねぇ」

　グレンは肩をすくめた。

「三日、待ちましょう。

　その代わり――」

「その代わり？」

「その三日の間で“逃げない”っていうリスクは、

　あんたの方で引き受けてください」

　タケルは、はっきりとうなずいた。

「ああ。

　逃げませんよ」

「では契約成立。

　三日後、《グレン商会》の店先で会いましょう」

　グレンは軽く指先を振り、通りの向こうへ歩き出した。

　　　　　◇

　人波が途切れたところで、タケルは大きく息を吐いた。

「……はあああああ。

　なんか、一気に話が進んだ気がする」

「観測結果」

　ドグーが小さく告げる。

「タケルは、“合理的には不利な契約”を選択しました」

「やっぱそうなんだ……」

「しかし、あなたの“ためらい時間 Δt”は、

　以前より短く、かつ安定しています」

「なにそれこわい」

「評価：

　『リスクを計算したうえで、なお飛び込む』

　――それは、長期的には生存確率を上げる傾向があります」

　ドグーの目が、再び淡く光った。

《ログ記録開始》

《状況：

　金欠・魔力欠乏・信用ゼロ状態で、

　タケルは“前払い契約”に自ら飛び込む》

《評価：

　タケル＝“合理的絶望”下においても、

　微小な希望に賭ける行動を選択する傾向》

《補足：

　この行動は、一見非合理だが――

　『信頼』という不可視資産を生成する起点となる》

「……何、ぶつぶつ言ってんだよ」

「あなたが“信頼”という変数を生成し始めた、と記録していました」

「そんな大層なもんじゃないけどなあ」

　タケルは、空を見上げた。

　灰色の雲。

　煤けた煙。

　その向こうに、まだ見ぬ未来がうっすらと透けている気がした。

「三日で銅貨五枚、か……」

「可能です。

　宿屋雑用バイトの賃金は、一日銅貨二〜三枚。

　あなたの作業効率なら、上限値に近い報酬が期待できます」

「そこだけ妙に褒めるのやめろ」

「これは正確な評価です」

　タケルは笑った。

「じゃあ――働くか。

　ロキソニンも魔力もないけどさ」

「了解。

　“生きるための計画”、第ニ段階へ移行します」

　二人は、再び《炉辺亭》へ向かって歩き出した。

　遅い土偶と。

　ためらいながらも一歩を踏み出す人間と。

　その出会いを、少し離れた場所から見ていた男がひとり。

　グレン・バセットは、誰にも聞こえない声で呟いた。

「――さて。

　面白い投資先が、ひとつ増えましたかね」

　彼の片目のレンズに映るのは、

　まだ“取るに足らない”宿屋の雑用男と、ちぐはぐな土偶。

　しかし、その足元には、

　確かに新しい“信用線”が引かれ始めていた。

　それが、のちにHexisという都市の、

　最初の【勘定科目】になることを――

　この時の彼らは、まだ知らない。