南枝（なみえだ）は短い黒髪で、日本的な顔立ちの女性だった。

「UNKNOWN（アンノウン）だ。依頼内容はこっちの猫が聞く」

　アンノウンが端的に告げる。

「猫、ですか？」

　南枝（なみえだ）は困惑の表情を浮かべた。

「私の目には、そちらの方（かた）も人間に見えますが」

「人間だよ」

　バステトは笑って応じる。ずいぶん生真面目（きまじめ）な人らしいな、と彼は思った。

「あだ名みたいなもの。化け猫（キャット）ってよく呼ばれるんだ。今日はよろしくね」

「はあ。化け猫（キャット）さん。よろしくお願いします」

　よく分かっていない雰囲気で、南枝（なみえだ）は頭を下げた。

　現在、バステトは成人男性の姿になっている。爽やかな好青年っぽい方（ほう）が依頼人も話しやすいだろう、と安直に考えたのだ。

「それじゃあ、改めて依頼内容を教えてもらえる？　南枝（なみえだ）さん」

「はい。桜（さくら）園（ぞの）家から、由名（ゆな）お嬢様を盗み出して頂きたいのです――」

　南枝（なみえだ）は淡々と語っていった。

　過保護に育てられてきた由名（ゆな）。

　妻の死をきっかけに束縛が激しくなった当主。

　無断で決定されていた礼（れい）具（ぐ）須磨都（すまと）との婚約。

　その裏に潜む桜（さくら）園（ぞの）グループの経営難。

「んー。事情は一通り、分かってきたけど……」

　バステトは微妙な表情を浮かべた。

「ほんとに引き受けちゃっていいのかなぁ？　この依頼」

「気乗りしないのか？」

　アンノウンが訊（き）く。

「まぁね。家族を引き離す手伝いをするって、ボクはちょっとごめんだよ」

　と返すバステト。

「その悠里玖（ゆりく）って人がどんな金の亡者（もうじゃ）になっちゃったのか知らないけどさ。もしかしたら、ただちょっと不器用な人が、大事な奥さんを失って、もっと不器用になっちゃっただけかもしれないじゃん。ほんとにお金目的なのか、まだ分かんないよ」

　家族の縁というものは案外、あっさり切れてしまうものだとバステトは知っていた。

　少し距離を置くだけのつもりが、永遠の別れになることもある。

　バステトには、それがとても寂しいことであるように感じられるのだ。

「お嬢様は、何度もお話しなさろうとしました。ですが、旦那様はもはや誰の言葉にも耳を貸そうとしないのです」

　南枝（なみえだ）は反論した。落ち着いた口調を保っているものの、声音には怒気が含まれている。

「もし貴方の仰（おっしゃ）る通りに、旦那様が少しばかり不器用なだけだったとしても、その不器用さのためにお嬢様が苦しめられることを、私は許せません」

「そっかぁ……」

　バステトは腕を組んで考え込んだ。

「主（あるじ）さぁ。どうしてボクを同席させたの？　ボク、こういう話はすっごく苦手だよ。家族の話は向いてない」

「バステトの視点には重要な価値がある、とUNKNOWN（アンノウン）は判断した」

　すぐに答えるアンノウン。

（そんなこと言われても困るよぉ……。まあ、フィデリスちゃんも得意じゃないだろうし、仕方ないのかなぁ）

　内心で思いながらも、バステトは諦めて口を開（ひら）く。

「現実的にさ、アンノウンが由名（ゆな）さんを盗み出したあと、どうするつもりなの？　桜（さくら）園（ぞの）家の目を掻（か）い潜（くぐ）って、ひっそり暮らしていける？」

「それは……、難しいと思います。正直、お嬢様はその困難さをあまり正確に理解できていません」

　南枝（なみえだ）は言いづらそうに話す。

「ただ、その……。これは私個人の希望的観測ですが、旦那様の胸の内から、お嬢様に対する愛情が消えてしまったわけではないと、私は信じているのです」

　一瞬、バステトはその言葉がどういう文脈で繋がるのか、よく分からなかった。

「なるほど」

　アンノウンが納得した様子で言う。

「つまり、貴方とご令嬢も一枚岩じゃない、と。ご令嬢は外の世界で泥にまみれて生きていく覚悟だが、貴方は最終的に、彼女を桜園家に戻すつもりだ」

　曇りのない目で、南枝（なみえだ）は頷いた。

「はい……。怪盗アンノウンを巻き込むほどの大事（おおごと）になれば、旦那様もご自分の考えばかりを貫くことはできなくなるはずです。そのときになって初めて、本当の話し合いができると思うのです」

（ボクが指摘したことなんて、とっくに織り込み済みだったわけか）

　バステトは彼女の思慮深さに感心した。

　須磨都（すまと）との婚約と、悠里玖（ゆりく）との関わり方（かた）。目の前の問題と長期的な問題の両方を、南枝（なみえだ）はどちらも視野に入れている。

「UNKNOWN（アンノウン）は依頼内容を承知した。ところで、ご令嬢の写真はあるか？　容姿を把握しておきたい」

　アンノウンが話を進めていく。

「はい。持ってきました」

　手提（てさ）げの鞄（かばん）から写真を取り出す南枝（なみえだ）。

　写真に収められた桜（さくら）園（ぞの）由名（ゆな）の姿は、清らかな大和（やまと）撫子（なでしこ）といった印象だった。

　艷（つや）やかな黒髪のロングヘアから、どことなく高貴な雰囲気を感じる。

「なんか、南枝（なみえだ）さんと似てるね。背格好とか……」

　バステトが指摘する。

「顔のパーツ一つ一つはあんまり似てないけど、雰囲気が似てるっていうか、骨格が近いのかなぁ？」

「そうなのでしょうか」

　小首を傾（かし）げる南枝（なみえだ）。

「あまり自分では意識していませんでしたが……、言われてみれば、確かにそうかもしれません。小さい頃、私とお嬢様は本当の姉妹のように、一緒に遊んでいましたから」

「生育環境が同一で顔立ちが似る、というケースは、血の繋がりがない他人同士においても実際にある」

　アンノウンは言う。

「取り立てて珍しいことではないと、UNKNOWN（アンノウン）は考える」

「それと、こちらは桜（さくら）園（ぞの）邸の間取り図です。侵入の際の参考にしてください」

　かくして、依頼人の目的と、盗み出す対象に関する情報は揃ってきた。

「さて。話はこれでいいだろうか、依頼人。UNKNOWN（アンノウン）に何か、言い忘れたことは？」

「特にないと思いますが……、あの、どうやってお嬢様を盗み出すのですか？　怪盗アンノウンは毎回、予告状を出すと聞きます。旦那様を警戒させてしまったら、お嬢様を盗め出せなくなってしまうのではないでしょうか？」

　南枝（なみえだ）は不安げに訊（き）いてくる。

「UNKNOWN（アンノウン）はプロフェッショナルだ。槍が降ろうと空が降ろうと、いかなる想定外の事態が起こっても、依頼を完遂する。心配には及ばない」

　アンノウンの力強い言葉に、南枝（なみえだ）は安堵の表情を見せた。

（本当に由名（ゆな）さんのことを大切に想（おも）っているんだなぁ。主人を裏切って怪盗に依頼を出すくらいだから、当然か）

　バステトは思う。

「ありがとうございます……。どうか、お嬢様を盗み出してください」

　その後、バステトとアンノウンは廃ビルを出て、フィデリスと合流した。

「……お疲れ様」

「フィデリスちゃんもお疲れー。南枝（なみえだ）さん、どこかで嘘吐（つ）いてた？」

　確認するバステト。

「……ううん。本当のことしか言ってなかった」

　彼女はそう言ったが、表情はやや曇（くも）っている。何か引っかかっているようだ。

「どうしたの、フィデリスちゃん？　難しい顔しちゃって」

「……バステトが感じたほど、あの人は真面目じゃない。ここに来るまでずっと、眠ってたみたい」

　フィデリスは呟く。

「……頭の中が、綺麗すぎた」