その年の冬は、古老たちも記憶にないほど苛烈なものとなった。

「白い死神（ゾド）」は、慈悲なく草原を覆い尽くした。連日の猛吹雪が視界を奪い、気温は呼吸するだけで肺が凍りつくほどに低下した。

雪に埋もれた草を食べられず、多くの部族で家畜がバタバタと倒死していった。家畜の死は、すなわち人の死を意味する。飢えと寒さが、弱い者から順に命を刈り取っていく。

だが、義経の冬営地だけは別世界だった。

枯れ川の跡地に築かれた野営地には、高く積み上げられた干し肉と、風雪を凌ぐための堅牢な柵があった。

ゲルの中心では常に火が焚かれ、男たちは十分に食べて精力を蓄えていた。

「……外は地獄だな」

見回りから戻ったボオルチュが、髭についた氷を払い落としながら言った。

彼の報告によれば、近くを通りかかった他の部族の流民が、無残な凍死体となって発見されることが増えているという。

「彼らにとってはな」

義経は、暖かなゲルの中で、地図を広げたまま顔も上げずに答えた。

「だが、我らにとっては好機だ」

義経はこの冬を、単なる休息の期間とはしていなかった。

彼は、集団戦法のさらなる徹底、武器防具の補修と改良、そして何より、新参者たちの「意識改革」に時間を費やしていた。

「飢えは人を獣に変えるが、満腹は人を怠け者にする」

義経はそう言い、冬の間も厳しい規律を緩めなかった。

暖房用の薪の管理から、雪かきの当番、夜警の交代に至るまで、軍律違反者は厳罰に処された。

外の寒さよりも、内なる指揮官の冷徹さの方が、彼らを律していた。

ある吹雪の夜、野営地の入り口が騒がしくなった。

「頼む！　一口でいい、何か食わせてくれ！　子供が死にそうなんだ！」

数十人の薄汚れた集団が、柵にしがみついて哀願していた。小さな部族の生き残りだろう。彼らは骨と皮ばかりに痩せ細り、その目は死人のように虚ろだった。

見張りの兵たちが困惑して顔を見合わせる中、義経がゆっくりと姿を現した。

「……クロウ殿、どうしますか。彼らを追い払えば、確実に死にますが」

トオリルが同情のこもった目で尋ねた。

義経は、雪の中で震える集団を見下ろした。

彼の中に、憐憫の情はない。あるのは、損得の計算のみ。

「男は何人だ」

義経が短く問うた。

「はっ……動けそうな者は、二十人ほどかと」

「悪くない数だ」

義経は、集団の前に進み出た。

「聞け。タダでくれてやる食い物はない」

彼の冷たい声が、吹雪の音を切り裂いて響いた。

「お前たちの命を、私が買い取る。今日からお前たちは私の所有物だ。部族の名も、家族の絆も捨てろ。私の兵となり、私のために死ぬと誓え」

それは、救済ではなく、魂の売買契約だった。

「そ、そんな……我らにも誇りが……」

集団のリーダーらしき男が弱々しく抗議しようとした。

「誇りが腹を満たしてくれるなら、雪でも食っていろ」

義経は背を向けた。

「行くぞ。門を閉じろ」

「ま、待ってくれ！　従う！　何でもする！　だから助け――」

男の絶叫が響いた。

義経は立ち止まり、振り返ることなく命じた。

「ボオルチュ。彼らを中に入れろ。男は直ちに他の隊に分散して組み込め。女子供は後方の作業に回せ」

こうして、義経の軍勢は冬の間も、雪だるま式に膨れ上がっていった。

飢えに耐えかねて投降してくる小部族、タタル崩れの流民、盗賊団の生き残り。

彼らは皆、義経の前にひれ伏し、食料と引き換えに絶対の忠誠を誓わされた。

彼らは「トオリル族」でも「タタル族」でもない。義経という強烈な個が率いる、出自を持たない新しい戦闘集団となっていった。

冬が終わりを告げる頃、義経の兵力は、五百騎を超えようとしていた。

春の兆しが見え始めたある日、義経は雪解けの泥にまみれた丘の上に立ち、南の空を睨みつけていた。

隣には、すっかり精悍な顔つきになったボオルチュが控えている。

「……生き残ったのは、我々だけではないな」

ボオルチュの視線の先、遥か南方の地平線に、微かな煙が見えた。

それは、この過酷な冬を耐え抜き、力を維持した強者が他にもいることの証明だった。

「ジャムカか」

義経が呟く。

入ってくる情報によれば、ジャムカ率いるジャダラン部族もまた、豊富な備蓄と彼のカリスマ性によって、この冬を最小限の被害で乗り切ったという。

それどころか、周辺の弱った部族を併呑し、その勢力はさらに拡大しているらしい。

この冬は、草原の勢力図を単純化した。

弱者は死に絶え、あるいは吸収され、残ったのは少数の強者のみ。

「雪が溶ければ、始まるぞ」

義経は、腰の刀の柄を強く握りしめた。

その目に宿るのは、獲物を前にした狼の、飢えた光だった。

「準備はいいか、ボオルチュ。我々の『群れ』の力、草原の貴公子に見せつけてやろう」

長い冬が終わり、血塗られた春が訪れようとしていた。