ゲストハウスを出て、海岸沿いの道を歩く。

　栞の案内（という名の迷走）で向かったのは、観光ガイドには載っていないようなマイナーな場所ばかりだった。

　時折吹く海風が、彼女の髪と俺のTシャツを揺らす。

「あそこ！ あの廃線跡、なんか良さそう！」

　彼女が指差したのは、今はもう使われていない錆びついた線路跡だ。

　赤茶色に錆びたレールが、伸び放題の夏草に覆われながら海沿いへと続いている。枕木は朽ちかけ、所々に小さな黄色い花が咲いていた。

「ここ、人工物と自然の境界線って感じでエモいね」

　栞は嬉々として、レールの上にしゃがみ込んでシャッターを切る。

　俺は彼女の重たい交換レンズが入ったカメラバッグを持ちながら、足元の悪さに閉口していた。

「移動コストが高いな……これ、クッション性の高いスニーカーじゃなかったら詰んでたぞ」

　独り言のようにボヤくと、前を歩いていた栞が振り返った。

「移動コスト？」

「あ、いや……」

　つい、口が滑った。

「ここ、なんか隠しダンジョンの入り口みたいだなと思って」

「ダンジョン？」

「……俺、ゲームばっかりやってたから。現実の景色も、ついそういう風に見ちゃうんです」

　引かれるかと思った。現実とゲームの区別がつかない痛い奴だと。

　しかし、栞の反応は予想外だった。

「え、何それ面白い！」

　彼女は目を輝かせて、カメラを下ろして俺に詰め寄ってくる。

「湊くんには世界がそう見えてるの？ HPとかMPとか？」

「まあ……そんな感じです。空腹ゲージとかも見えますし」

「すごいじゃん！ ARみたいでカッコいい！ 私の写真は世界を『切り取る』作業だけど、湊くんは世界に情報を『重ねて』見てるんだね」

　否定されると思っていた内面を、肯定された。それどころか「才能」のように扱ってくれた。

　胸の奥の澱んでいた部分が、すっと軽くなるような気がした。

「じゃあさ、ゲーマーの湊くんから見て、あそこはどう見える？」

　栞が指差したのは、線路の先にある苔むした古いレンガ造りのトンネルだった。

　入り口は暗く、中は見通せない。壁面にはびっしりと蔦が絡まり、ひんやりとした冷気が漂ってくる。

　俺はゲーム脳のフィルターを通して、その風景を分析する。

「……ボス部屋の前の中継地点、セーブポイントかな。あの暗闇の向こうに強い敵がいて、その前に一息つく場所。静かだけど、どこか緊張感がある」

「採用！」

　栞がパチンと指を鳴らす。

「そのイメージで撮ってみる！ 静寂と緊張感！」

　彼女は地面に這いつくばるようにして構図を決め、レンズを向ける。

　俺の何気ない言葉が、彼女のクリエイティブの一部になった瞬間だった。

「ついでに湊くん、トンネルの前に立って」

「え、俺ですか？」

「そう。ボス戦を前にして、覚悟を決めた戦士の顔で」

　無茶振りだ。

　だが、断れない雰囲気だった。

　俺はトンネルの入り口、レンガの壁に背中を預けて立つ。

　背中から伝わる冷気。湿った苔の匂い。

（ボス戦、か……）

　これから立ち向かうべき現実（ラスボス）を想像してみる。父親の厳しい顔、大学の講義室の空気、将来への漠然とした不安。

　自然と、表情が硬くなる。少し遠くを睨みつける。

　カシャ。

　静かなシャッター音が響いた。

「……うん、いい表情。迷子だけど、戦う意志はある顔だ」

　モニターを確認した栞が、満足そうに呟く。

　その言葉が、妙に胸に刺さった。

　俺はまだ、戦えるだろうか。

「よし、オッケー！ 今日はいい写真が撮れた気がする！」

　日が傾き始め、海風が冷たくなってきた。

「さて、クエスト完了！ 報酬の晩御飯といきますか！」

「了解です、リーダー」

　機材を片付け、並んで宿への道を戻る。

　夕日に伸びる二つの影が、時折重なり合いながら揺れていた。

　ただ歩いて、写真を撮っただけの一日。

　なのに、俺の中には確かな達成感（経験値）が蓄積されていた。