二度目の人生。二度目の結婚──それも、同じ相手との。

　そんな不可思議な状況では、何が起こっても不思議ではない。ルビィはそう思っていた。

　けれど、夫の愛情表現が前世の時と比べて百倍増しだなんて、一体どうして想像できただろう。

「はい、あーんして」

　目の前には、美味（おい）しそうな料理の載ったスプーン。そして傍（かたわ）らには、ルビィを膝の上に乗せてご満悦な夫、アルセニオ。

「あの、えっと。自分で食べられます、アルセニオさま……」

　膝の上に乗っているというだけでも落ち着かないのに、さすがに十六歳にもなって、幼子のように食べさせてもらうのは気恥ずかしい。

　控えめに主張してみたものの、アルセニオは聞く耳を持たなかった。

「そんなに遠慮しないで。君が喜ぶと思って、君の故郷の料理を作らせたんだから」

　にこやかに、けれど強引に。

　一切引く気配のない彼の態度に、ルビィは観念して口を開く。

「うぅ……もう……っ。一回だけですよ」

　──パクリ。

　一口頬張ると、まろやかな魚の旨（うま）みが口いっぱいに溢（あふ）れ、遅れてピリピリとした刺激が舌の上で広がっていく。

「んんっ、辛（から）くて美味しい！」

　懐（なつ）かしい故郷の味に、思わず唇がほころぶ。

　それを見て、アルセニオが嬉（うれ）しそうに目元を和らげた。金色の瞳は、蜂蜜より甘い色をしていた。

「ほら、もっと食べて」

　続けざまにスプーンを差し出され、ルビィは小鳥の雛（ひな）のように反射的に口を開いてしまう。流されたことに気づいたのは、口の中のものを全て咀（そ）嚼（しやく）し、嚥（えん）下（か）し終えた頃だった。

「美味しい？」

「美味しいですけど！　一回だけって──！」

　しかしアルセニオは、ルビィの台詞（せりふ）を遮るように目を細め、うっとりと呟（つぶや）く。

「こうしていると思い出すな。僕が風邪を引いた時、君がこうやってお粥（かゆ）を食べさせてくれたこと。僕もいつか、君に同じ事をしてあげるのが夢だったんだ」

「それは、アルセニオさまが子どもの時の話ですよね!?　今とは状況が違いすぎます！」

「どうして？　子どもだとか大人だとかなんて関係ないだろう。だって僕は君の夫で、君は僕の妻なんだから」

　ぎゅっと、ルビィの腹に回した腕に力を込めながら、アルセニオが言う。まるで聞き分けのない幼子に言い聞かせるように、ゆっくりと、けれどはっきりと。

「確かにかつて、僕は君よりうんと子どもだった。でも今は違う。君より年上の、君の夫だ。いくらでも、君を甘やかすことができる」

　腰まである淡い金髪を指先ですくい上げたアルセニオが、髪の先にキスを落とす。そこには神経など通っていないはずなのに、なぜかぞくりと、身体（からだ）の芯が震えたような気がした。

（なんだか……なんだか、思っていた展開と違うわ！）

　大切にされ、甘やかされて。

　新妻としてはこの上ない幸せな状況のはずなのに、ルビィは戸惑っていた。

　なぜならアルセニオのもとに嫁ぐ際、彼女は覚悟していたからだ。冷遇され放置される、名ばかりの花嫁になることを。

　それなのに──。

「大好きだよ。君のこの、朝霧に溶け込む光のような美しい色の髪も、勿忘（わすれな）草（ぐさ）のような可（か）憐（れん）な青い瞳も、白くて柔らかな頬も、薔（ば）薇（ら）色（いろ）に染まった愛らしい唇も。──君の全てが、僕の宝物なんだ」

　どうして、冷遇されるどころか熱烈に口説かれているのだろうか。

（き、きっとアルセニオさまは、罪悪感からわたしを大切にしているのね！　前世のわたしを死なせてしまった、罪悪感から……！）

　そうだ、それなら納得がいく。

　たとえその件に関して、アルセニオに一切の責任がなくとも。

　彼はとても優しい子だったから、負い目を感じていても何もおかしくはない。

（ああ、あの時わたしが死んでしまわなければ、アルセニオさまに辛（つら）い思いなんてさせずに済んだのに……！）

　話は十六年前──まだルビィがこの世に生まれる前、『ルビア』という名の少女として生きていた頃に遡る。