白髪と紫の瞳――その異形の見た目ゆえに、ヴィレ皇女は生まれた瞬間から宮廷の噂の種だった。

　正妃は露骨に顔を歪め、皇帝は短くため息をつくだけ。

　平民上がりの側妃から生まれた娘など、皇族の中では取るに足らぬ存在だった。

　だからこそ、幼いヴィレはもう悟っていた。

　——この宮で、誰ひとり自分を守る者はいない。

　最初のメイドが与えられたのは、五歳のときだった。

　名をリーゼと言った。

　痩せぎすで、手首には細かな傷跡がいくつもあった。

　気弱そうに見えたが、その眼だけは静かな獣のように光っていた。

「今日から、あなたの世話をします。……ヴィレ皇女殿下」

　ヴィレは少し首を傾げた。

　この女は、他の使用人たちのように蔑む視線を向けてこない。

　むしろ、警戒している。

　まるで“自分が危険な存在だと知っている”ように。

「逃げないの？」

「逃げる理由がございません」

「ふーん……じゃあ、ついてきて」

　そう言って宮廷の裏庭へ向かった。

　そこは警備が手薄で、よく不審者が侵入することで知られていた。

　ヴィレは小さな影が動くのを見つけると、迷いなく駆け寄った。

　捕まったのは、粗末な短剣を持つ少年の盗賊だった。

　驚愕する彼に、幼い皇女は平然と問いかける。

「あなた、殺したら怒られるのかな？」

　リーゼが息を呑んだ瞬間、少年は恐怖で刃を振り上げた。

　しかし、先に動いたのはヴィレだ。

　転生による特典――詠唱不要の魔弾。

　その光点が手のひらに生まれ、ぱち、と弱い音を立てて放たれた。

　次の瞬間、少年は倒れていた。

　胸に空いた小さな穴からじわじわと赤が広がる。

　その光景を見ても、ヴィレは眉ひとつ動かさない。

「音がショボいの、なんとかならないかな。もっと、こう……迫力がほしいのに」

　その言葉に、リーゼは悟った。

　

——この子は天性の“殺す側”だ。

　だが、それを咎める者はここにはいない。

　むしろ放置され、いずれ使い潰されるだろう。

　ならば。

「殿下。……後始末は、私がします」

　ヴィレが振り返る。

　紫の瞳が、初めて興味を帯びた。

「できるの？　あなた」

「はい。慣れておりますので」

「……ふーん。いいね。じゃあ、これからもそうして」

　その瞬間、二人の間に奇妙な静けさが生まれた。

　主と従者という関係には収まりきらない、しかし確かに“依存”の芽吹きがあった。

　ヴィレは思う。

　——この女は逃げない。私を拒まない。

　初めて得た“使える存在”に、小さな安堵を覚えた。

　リーゼもまた思う。

　——この子に仕える限り、私は不要にはならない。

　その確信が、暗い闇の中で唯一の温かさに変わっていた。

　こうして、白い皇女と黒い影は出会った。

　血のにおいを前にしても動じない二人の運命は、この日から静かに絡み合い、決して解けることはなくなる。