遠くの空を、稲光が走る。

　嫌な予感がした。都の方角で雷が鳴るのは凶兆だ。こんな時には必ず、ここ十六夜（いざよい）の里にも嵐が訪れる。雨が降り始める前に、早く屋敷まで戻らねばならない。

　男物の覡服（かんなぎふく）に身を包んだ十六夜久遠（くおん）は、荷を固く胸に抱いて歩を速めた。

「――きゃああっ！」

　雷鳴の代わりに、久遠の耳に女の甲高い悲鳴が聞こえる。

（よりによってこんな時に……誰かが野盗にでも襲われたのか？）

　日は先ほど沈んだばかり。空に残った夕焼けを山の端に追いつめるように、どす黒い嵐雲が頭上に迫っている。

　あたりに人通りはない。道沿いに並ぶ家も、嵐に備えて雨戸を固く閉じていた。

　これでは、誰もあの女の悲鳴には気付かない。久遠までもが悲鳴を無視して通り過ぎたなら、声の主である女がこれからどんな目に遭うか分からない。

（……急いでいるけど、仕方ないか）

　ふう、と大きく息を吐き、久遠は悲鳴のした方角の路地に足を向けた。

　事情があって男のなりをしているが、十六夜久遠は十七歳の少女である。

　小柄な久遠には、野盗に立ち向かえるほどの腕力はない。もしも奴らと取っ組み合いの喧嘩になれば、完全に久遠の負けだ。

　しかし、このあたりの土地勘と、小柄な体躯を生かしたすばしっこさには自信がある。不意をついて女を野盗から引き離し、手を引いて上手く抜け道を逃げれば、奴らを撒くことくらいはできるだろう。

　久遠は息を潜めてゆっくりと、人の気配がするほうに近付いた。

　通りから路地を一本入って最初の角の向こうには、予想通り、野盗の男どもに囲まれた一人の女が立っている。庶民にはとても手の届きそうにない上等な白藍の袿（うちき）を目深にかぶり、笠を振り回して野盗に抗っていた。

（あの格好では、私は高貴な家の者だから襲ってください、と言っているようなものだ）

　ここ十六夜の里には、旅人たちの宿場が多くある。都に向かう商人に混じって、時折ここ綺羅（きら）ノ国（くに）の政を支える五主家（ごしゅけ）の者がお忍びで宿を取ることもある。

　欲にまみれた野盗の勘というのは鋭いもので、このような高貴な身分の者を見抜いて襲うのだ。

「――あなたたち、手を放しなさい！」

　白藍の袿の女は男たちから逃れようと必死に腕を振り回す。が、ささやかな抵抗では彼らはびくともしない。

（本当に、何も分かっていない姫様なんだなあ）

　困った人を放っておけない自分の性質（たち）を呪いたい。久遠は胸に一息大きく吸うと、思い切って野盗の目の前に飛び込んだ。

　　　◇

　ここ綺羅ノ国は、陽、雲、風、木、海を司る才（さい）を有する、五主（ごしゅ）家が支配する島国である。

　才というのは天から与えられた通力のことで、五主家に代々受け継がれる。

　陽を司るのは陽主、日紫喜（ひしき）家。

　そのほかに、雲主、久靄（くもや）家。

　風主、和暮（わぐれ）家。

　木主、烽火（のしろ）家。

　海主、碧李（あおい）家。

　遠い昔のこと――綺羅ノ国の五主家の地位は対等であった。

　天の下に五主家が集い、それぞれの才を生かして綺羅ノ国の平穏を守る――それが、天が五主家に与えた定めである。

　しかし、時を経るうちに五主家はその定めを忘れ、お互いの領や富を巡って無益に争うようになった。国は荒れ、罪のない多くの民が巻き込まれて命を落とすこととなった。

　天は激昂した。

　その怒りは大嵐となって、綺羅ノ国を襲った。

　山は崩れ、川は氾濫し、里や林は大火に襲われ。

　このままでは綺羅ノ国は滅びるしかない――そこで五主家はようやく争いをやめ、天に赦しを乞うたという。

　天は怒りをおさめる代わりに、陽主・日紫喜家を綺羅ノ王とし、そのほかの四主家を束ねるよう命じた。主家同士が二度と諍いを起こさぬよう、日紫喜に綺羅の番人たる地位を与えたのだ。

　しかし、元は対等であった五主家の中から日紫喜だけを王としたのでは、ほかの四主家が黙っているはずがない。

　そこで天は、日紫喜家にとある命を下した。

　綺羅ノ王の后には、日紫喜家以外の姫を娶るように、というものだ。

　そうすれば日紫喜家の王は、その他の四主家から后を迎えることとなる。日紫喜家だけが大きな力を持つことのないように――という天意であった。

　四主家は天の意に従い、各家の力の均衡を保つため、「二代続けて同じ主家から后を輩出しない」という決まりを作った。それから数百年の時が流れたが、五主家の間に大きな諍いは起こっていない。

　そんな綺羅ノ国の片隅で暮らす久遠は、十六夜家の次男。

　生家である十六夜家は五主家には含まれていないが、ここ十六夜の里を領として与えられている。代々受け継がれる夢見の才を使い、覡（かんなぎ）として各主家に仕える祭司の家系だ。

　綺羅ノ国には、日紫喜の王によって、かつてないほどの平穏がもたらされた――久遠を含め、誰もがそう信じて疑わなかった。

　昨年即位したばかりの若き王の名は、日紫喜（ひしき）耀（よう）。

　そしてその后は、風主・和暮（わぐれ）家の姫、花緒（はなお）である。

　野盗から逃れて物陰に身を隠したこの時の久遠は、自分のすぐ横で怯えている白藍の袿の女が、現王の后――日紫喜（ひしき）花緒（はなお）であることなど知る由もなかった。

「……ここまで逃げれば……もう大丈夫な……はず……」

　狭い路地を全力で走って逃げたので、久遠の息はすっかり上がっている。

　民家の裏の壁に背中を預け、へなへなと地面に座り込んだ。

「助けていただいて、ありがとうございました……あの……手を離していただいても……？」

　久遠と同じく息が上がった様子の女は、顔を伏せたまま淡々と言った。紺瑠璃（こんるり）の質素な麻袴（あさばかま）を身に付けた久遠を見て、自分とは明らかに身分が違うと察したのだろう。

　せっかく野盗にやられる危険を冒して助けてあげたのに……という口惜しさを抑え、久遠は握っていた女の手を離した。

　野盗からは上手く逃げられたが、奴らがそう簡単に諦めるとは思えない。きっとこの辺りをまだうろついているだろう。

（もう少しこの場所に隠れてじっとしていたほうがいいな）

　そう思って両膝を抱えた久遠の手の甲に、ぽつりと一滴、雨粒が落ちた。