「ヒッ……！？　よ、用務員のオジサン……！？」

　腰を抜かした女子生徒の絶叫が鼓膜を劈く。

　風切り音を立てて迫る紅蓮の触手。その先端が彼女の顔面に到達する、寸前。

（逃げる？　馬鹿を言え。俺が丹精込めて作り上げた、あの完璧な飼育環境を台無しにしやがったんだぞ。無傷で帰すかよ）

　俺は冷静に脳内のライブラリを検索する。対象は、職員会議で見たゴリラみたいな剣術教官、バルガス・アイアンハート。奴が訓練で見せていた防御魔法だ。

（『聖域結界（サンクチュアリ）』。術式構造、魔力粒子配置、展開速度……よし、解析完了。再現率99.9%）

　俺は女子生徒の前に立ち、無造作に右手をかざした。

「――『模倣展開：聖域』」

　キンッ！

　甲高い金属音と共に、俺たちの周囲に半透明の黄金のドームが出現した。その直後、触手が結界の表面に激突し、火花を散らして弾かれる。完璧な防御だ。

「……え？　た、助かった……の？」

「立てるか。今のうちに下がってろ」

　呆然とする女子生徒を下がらせ、俺は次の一手を考える。だが、後方から聞こえてきたのは、感謝の声ではなかった。

「お、おい、今のって……バルガス先生の『聖域結界』じゃん！」

「なんだ、あの先生のオリジナル魔法じゃないのかよ。ただの真似事か」

「すごい……けど、なんかガッカリ……。レオナルド様みたいな、オリジナリティがない……」

　助けられたはずの生徒たちから漏れる、失望の声。

「だよな！　あんな教科書通りの結界じゃ、時間稼ぎにしかならないって！」

「しょせん猿真似は猿真似か。あの化け物に勝てるわけないだろ！」

　命を救ってやった直後にこれか。

　瓦礫の中で意識を取り戻しかけていたレオナルドですら、朦朧としながら俺を見て、血反吐と共に言葉を吐き出した。

「……また、模倣か……。貴様の魔法には……やはり、魂が……ない……」

　その瞬間、俺の頭の中で、ブチンッ、と何かが切れる音がした。

「おい、ゼクス君！」

　瓦礫の陰から教頭が金切り声を上げる。

「何をしている！　防御魔法などジリ貧だ！　さっさと最大火力の爆裂魔法で消し飛ばさんか、この無能め！」

「断る。魔力を喰われて『おかわり』を与えるだけだ」

「言い訳はいい！　才能がないから派手な魔法が使えないだけだろうが！」

『華がない』

『教科書通りの凡庸さ』

『猿真似』

『見ていて退屈だ』

　魔王の言葉。ヴォルカの嘲笑。レオナルドの蔑んだ目。そして、今この瞬間の、無知な連中の罵声。