亀裂広がる門──世界の悲鳴

《ノアの門》が、悲鳴のような音を立てた。白い空間全体が脈動し、幾何学の柱が砂のように崩れ落ちていく。門の内部に取り込まれたリーネの“選択”が、門の構造そのものを書き換え始めたのだ。

「リーネ……！！」

イグナーツは血に濡れた胸を押さえながら、門へと手を伸ばした。その前に黒衣──いや、エルドが立ちはだかる。

闇核と同化し、外套の裾からは黒い霧が絶えず漏れ出ている。その存在自体が、もはや人というより“記憶に食われた影”に近かった。

「……門が……拒絶反応を起こしている……？」

エルドが低く呟く。

「当然だ……！リーネは世界のためなんて選ばない。“自分が生きたい世界”を選んだんだ……！世界の形よりも……家族を！！」

「……そうか。ならば──“世界の代償”は、君たちが負うことになる」

黒衣の核が脈動し、空間が震えた。

「リーネを返せ、エルド……！！」

「返す？彼女は今、世界の構造を決めている最中だ。その結果次第では──君も、私も、世界すら形を失う」

「関係ないッッ！！俺は娘を取り戻すためなら……!世界の敵にだってなってやる！！！」

イグナーツの核が爆ぜ、蒼の閃光が走る。彼の体は満身創痍。骨は軋み、血は止まらない。しかしその瞳だけは、どんな世界よりも力強く燃えていた。

（リーネ……待っていろ……）

　父の心はひとつだけだった。

　死闘──闇核の王と、父の拳

「来い、イグナーツ。私は君を止めなければならない。君が門へ入れば──世界は確実に壊れる」

「知るか……そんな世界！！！！」

イグナーツが踏み込む。地面が爆発的に砕け散るほどの衝撃。

「《核撃・蒼牙連弾──裂閃－アトミカ・ラケラティオ！》」

　青白い光の拳が、黒衣へと連続で叩き込まれる。一撃一撃が空間そのものを裂き、闇核の霧を吹き飛ばす。

エルドは腕を交差し、闇核を盾のように展開。

「さっきも言ったが君のそれは……守るための力だ。これ以上攻撃に特化すれば……核が壊れる！」

「うるさいッ！！！」

イグナーツの拳は止まらない。

砕けろ。壊れろ。立ちはだかるものすべて──娘を奪うすべてを！！

エルドも反撃に転じた。

「《闇核・深層因子暴走》──！」

黒い奔流が放たれ、視界を塗りつぶす。触れたものを片端から腐食させ、記憶を喰らう闇の洪水。

「くっ……！」

イグナーツの肩が裂け、赤い血が飛び散る。

それでも──ひざをつかない。

「……イグナーツ……君はどこまで……」

「立てる限り、立つ。砕け散らない限り、決して折れない。──父親は、そういうものだ！！！」

その言葉に、エルドの動きが一瞬止まった。

「……父親……」

その隙を逃すはずがない。

「おおおおおおおッ！！」

蒼核が最大の光を放ち、爆発的な一撃を叩き込む。

黒衣が吹き飛び、闇が裂け、外套がバラバラに砕け散る。

エルドは片膝をついた。

「……君の……思いは……強すぎる……まぶしいほどに……」

その声には、かつての友の響きがあった。

「なら、どけよ……！エルド……俺の友だったなら……娘を返せ！」

「……できない。だが──君が門に入るのを、止める力も……もうない」

エルドはゆっくりと立ち上がった。闇核の霧が薄れ、彼の人間としての輪郭がうっすらと戻っていく。

「リーネは……“世界より父を選んだ”か」

「そうだ。俺の娘だ」

「……羨ましいよ、イグナーツ。君は……再び家族を持てた」

その言葉には、深い深い孤独が滲んでいた。

「今の俺にとって……人であろうとホムンクルスであろうと関係ない。たった一人の家族なんだよ……リーネは」

「……ああ。なら──行け。門の“中心”に……娘はいる」

エルドは背を向け、道を開いた。

イグナーツはその背を一瞬見つめ、そして走り出した。

「ありがとう……エルド」

「礼はいらない。私はただ……君に世界を託すしかなくなっただけだ」

黒衣は遠く、崩れゆく白の空間を見て言った。

「さあ行け──“父親”」

　　門の奥へ──記憶の奔流

イグナーツは崩れかけた階段を駆け上がり、門の中心へ飛び込んだ。

眩い白の光。記憶の渦。世界中の声が重なって流れ込んでくる。

（……来て……鍵の子の父よ……）

（……娘を連れ戻せるのは……あなたしか──）

「リーネ！！どこにいる！！」

叫ぶと、白の海が揺れた。形のない光が少しずつ形を成し、ひとつの姿が浮かび上がる。

　小さな影。白い光に包まれた少女。

「……おとう……さん……？」

「リーネ！！」

イグナーツは息が切れる間もなく駆け寄った。リーネは涙に濡れた瞳で父を見つめる。

「おとうさん……来てくれたの……？」

「あたりまえだ……！！お前をひとりぼっちになんて、させるわけないだろ……！！」

リーネの膝が崩れ、イグナーツが抱きしめた。

小さな体が震えていた。恐怖と孤独と──それでも父を信じた強さ。

「こわかった……でも、わたし……選んだよ。 　世界より……おとうさんを……！」

「よく……よく頑張ったな……！」

イグナーツの目にも涙がにじんだ。娘の体温は、たしかに“生きている”温度だった。

「帰ろう、リーネ。こんな世界なんかより──お前と一緒に生きる世界へ」

「うん……！」

父娘は抱き合ったまま、崩れゆく白の空間を見つめた。門の中心は大きく亀裂を走らせ、光が零れ落ちていく。

（……鍵の子よ……君の選択が、世界の形を変える……）

「世界なんてどうだっていい……！俺が守るのは、娘ひとりで十分だ！！」

イグナーツはリーネを抱え、光の出口へと走った。

白い世界がゆっくり閉じていく。

　　　崩落する門──その時

外界では、黒衣──エルドが崩れゆく空を見上げていた。

「……君の選択は……私には、もう理解できない世界だ……」

黒い霧が風に消えていく。

「だが……イグナーツ……リーネ……どうか……生きてくれ……」

エルドの姿が光に溶けていく。闇核に蝕まれた肉体は、もはや限界だった。

「すまない……私は最後まで……間違えたままだった」

その声は誰にも届かず、ただ虚空へ消えた。

　父と娘の帰還──新たな世界へ

白い裂け目から、イグナーツが飛び出した。その腕には、しっかりとリーネを抱えて。

「はぁ……はぁ……間に合った……！」

後ろでは《ノアの門》がゆっくりと閉ざされていく。

「おとうさん……」

「もう離さない。二度と……お前を一人にしない」

リーネは安心したように父の胸に顔をうずめ、そっと呟いた。

「……帰ろう。おとうさんと、わたしの世界へ……」

崩れゆく《フラクタ・ノア》の中心で

父と娘は寄り添いながら、新しい未来へ足を踏み出した。