夜明け──静寂の前兆

砂漠に薄い光が差し込み、岩肌が赤みを帯びていく。

イグナーツは塔の外で装備を整え、深呼吸をした。昨夜ほとんど眠れなかったが、疲労よりも決意が勝っている。

背後から足音が近づく。

「準備はできたか、イグナーツ」

アルファスが杖を手に現れた。灰色のローブが夜露でわずかに濡れている。

「はい。リーネも起きています」

「……あの子には、辛い真実がこれからさらに襲いかかる。だが君がそばにいるなら、あの子は折れまい」

イグナーツはうなずき、塔の中へ目を向けた。

リーネが外套を抱えたまま、とことこと駆け寄ってくる。

「おとうさん……いっしょに、いく」

その小さな手が、痛いほどに強く握り返してきた。

「もちろんだ。絶対に離さない」

新たな覚悟を胸に、三人は影の図書館へと向かった。

影の図書館──砂塵に沈む門

カルナフの北側にある古い地下遺跡。入口は砂で半ば埋もれ、まるで立ち入る者を拒んでいるようだった。

「ここが……影の図書館……？」

リーネが不安げに問う。

「文献では、古代錬金術文明の知識を封じた“闇の書庫”と呼ばれていた場所だ」

アルファスの声は重い。

「無秩序に力を求める者が使えば、文明そのものが危険に晒される。ゆえに、門が閉ざされたまま忘れられていった」

イグナーツは入口の紋章を見つめた。複雑な三重円と、中心に描かれた螺旋。そこに、錬金術師だけに見える光のラインが薄く浮かんでいる。

「……“始原因子”の紋様だ」

掌を添え、魔力を流し込む。

次の瞬間──

ごぉぉぉん……！

重い音を響かせ、地下への石階段が姿を現した。

「下へ降りるぞ」

三人は暗闇へ足を踏み入れた。

書架の迷宮──死の静寂

地下に降りるほど、空気が冷たくなる。石の通路を抜けると、巨大な空間が広がった。

そこは──無数の書架が立ち並ぶ、果てのない図書館だった。

木製の棚が古びて崩れかけているが、まだ圧倒的な量の書物が残っている。どの本にも、見たことのない符号、魔術文字、古代語の刻印。

「……すごい……こんなにたくさん……」

リーネは思わず目を輝かせる。その純粋な反応に、イグナーツは胸が温かくなった。

しかしアルファスは眉をひそめる。

「……不自然だ。敵の気配がない」

予感はすぐに現実となった。

通路の奥から、冷たい金属音が響く──。

カン……カン……

「この音……！」

銀仮面が、闇の中から姿を現した。

虚信の使徒──メルクス再来

銀の仮面、黒いコート、そして無音の足取り。“虚信の使徒”メルクスが、静かに二人の前に立った。

「──待っていたぞ、始原の娘」

仮面越しなのに、声は冷たく濁った。

「リーネに近づくな！」

イグナーツが前に出る。しかしメルクスは微動だにしない。

「封核の儀など、下らぬ。我々が求めるのは、進化の完全体（アーキタイプ）── 　その覚醒だ」

アルファスが杖を構える。

「貴様らは“始原因子”を理解していない。 　制御なき進化は、世界を崩すだけだ！」

「制御など不要。破壊こそが再生を生む」

メルクスが一歩、また一歩と近づく。圧迫感のある気配が、図書館内部を震わせた。

その瞬間、リーネの魔力核が淡く光る。

「……いや……こないで……！」

リーネの身体から、熱が立ちのぼる。

「リーネ、落ち着け。父さんがいる」

イグナーツが抱き締めるが、その腕にびりびりと魔力が刺さった。

メルクスは嘲るように腕を広げた。

「ほら見ろ。あれが“進化の兆し”だ。第三段階──《光核（ルーメン）》が目覚めつつある」

「黙れ！」

イグナーツは錬金術の陣を展開し、砂鉄を刃状に固めて撃ち込む。だがメルクスはひと振りで消し飛ばした。

「無力な、錬金術師よ」

その時──

「無力なのは、お前の方だ。思い違いをするな」

アルファスの杖が床を叩いた。書架が震え、魔方陣が視界一面に広がる。

「《封印結界・古書の盾（コデックス・ウォード）》！」

図書館内の本が宙に舞い、メルクスを中心に厚い壁のように固まった。

「……ほう。老人の癖に、やる」

「行け、イグナーツ！最深部へ向かえ！」

アルファスが叫ぶ。

イグナーツはリーネを抱き上げる。

「アルファス殿、必ず戻る！」

「よいから行け！あの子の核が暴走する前に！」

メルクスの周囲では本の壁が破壊され始めている。

「逃がすと思うかああ！」

銀仮面の怒号が響く中、イグナーツはリーネを抱えて走り出した。

最深部──始原の祭壇

図書館の奥。古い石の扉が自動的に開き、青白い光が流れ込んだ。

「ここが……？」

「始原の祭壇……“封核の儀”が行われる場所だ」

中央には、石の台座。その上に、螺旋を描く美しい紋章──魔力核の波形が刻まれている。

リーネが震える声で言う。

「……こわいよ……おとうさん……また……リーネが暴れちゃったら……」

イグナーツはそっと彼女の頬を撫でる。

「大丈夫だ。儀式は“核を縛る”ためのものだ。暴走なんてさせない」

「……おとうさんをしんじる」

リーネは台座の上に横たわった。胸の魔力核が、鼓動するように明滅している。

イグナーツは両手を台座に置き、魔力を流し込む。

「──始めるぞ」

封核の儀──“光核”の目覚め

祭壇が光り、台座周囲に球状の膜が生じる。

呪文が、自動的に頭の中へ流れ込んでくる。

《始原封核式──第一節》

リーネの魔力核の周囲を、光の鎖が包んだ。

「んっ……！」

「リーネ、痛むのか？」

「だいじょうぶ……つづけて……」

イグナーツは胸を締めつけられながら、第二節を唱える。

《始原封核式──第二節》

光の鎖が核に吸い込まれ、渦が生じる。

暴走を抑え、成長を制御する力……。

だがその瞬間──図書館全体が震えた。

悲鳴のような音が石壁に反響する。

「……アルファス殿！」

イグナーツは嫌な予感に駆られる。

そこへ──祭壇前の扉が破壊され、銀仮面が飛び込んできた。

死闘──覚醒の寸前

「逃げた先がここか……始原の娘！」

メルクスが長杖を構えた瞬間、リーネの魔力核が波打った。

「……いや……いや……！」

「リーネ！」

光が制御を振り切り、台座からあふれだす。

「あああああ……！」

イグナーツは必死に手を伸ばす。

「リーネ、聞こえるか！父さんがいる、ここにいるぞ！」

しかしメルクスがイグナーツの前に立ちふさがる。

「邪魔だ！」

鋭い魔力刃が迫る。

その一瞬、後ろから声が飛んだ。

「──下がれ、イグナーツ！」

アルファスが血まみれの身体で飛び込んできて、杖を突き立てた。

《古代式・封印爆裂（シール・バースト）》！

白い閃光がメルクスを吹き飛ばす。

だがアルファスは膝をついた。呼吸が荒く、胸元が赤く染まっている。

「アルファス殿……！」

「かまうな……儀式を……続けろ……！」

イグナーツは振り向く。台座の上で、リーネの身体が宙へ浮いていた。

光核が──完全に覚醒しようとしている。

「リーネ！戻れ！父さんのところへ！」

その声に、リーネの意識が揺らいだ。涙を浮かべ、父に手を伸ばす。

「……おとう……さん……！」

「来い、リーネ！」

イグナーツは最後の節を唱えた。

《始原封核式──最終節》

光の鎖が直線となり、核へ突き刺さる。

　──カチン……

透明な音が響いた。

光核に、ひびが走り──次の瞬間、核は淡い光だけを残して静まり返った。

リーネが父の胸に落ちてくる。

「……おとうさん……」

「大丈夫だ、リーネ……！よく頑張った……！」

その抱擁の背後で、メルクスがよろめきながら立ち上がる。

「封核……だと……？」

銀仮面の奥で、憎悪が燃え上がった。

「──決して許さぬ」

決着──崩落する図書館

メルクスが黒い魔力を凝縮させ、三人へ放とうとしたその時。

アルファスが最後の力で叫ぶ。

「イグナーツ！　娘を抱えて逃げろ！」

「しかし──！」

「私がここを崩す！メルクスを……道連れに……！」

床が震え、天井から砂と石が落ち始める。

「逃げろと言っている！」

イグナーツは歯を食いしばり、リーネを抱き締めた。

「アルファス殿……必ず、あなたの志を……！」

「行けぇぇぇっ！」

背後で轟音が爆ぜた。

アルファスが祭壇の装置を破壊したのだ。

図書館全体が崩落を始める。

イグナーツは走った。

リーネを胸に抱え、巨大な書架が倒れる中を駆け抜ける。

最後の出口が見えた時──背後からメルクスの叫びが響く。

「逃がすものかああああ！」

振り返る暇もなく、イグナーツは外へ飛び出した。

直後──地下図書館は、地鳴りとともに完全に崩れ落ちた。

砂漠の風──失われた賢者

朝の光がまぶしいほど広がっている。

イグナーツは砂の上に倒れ込み、息を荒げた。リーネは彼の胸で気を失っているが、呼吸は穏やかだった。

「……アルファス殿……」

砂煙の向こう。地下への入り口は完全に埋まり、もう誰も出てこない。

イグナーツは目を閉じ、深く頭を垂れた。

──あなたのおかげで、リーネは救われた。

肩に小さな手が触れた。

「……おとうさん……？」

リーネが目を覚ましていた。

まだ顔色は悪いが、核は静かに脈打っている。

「リーネ……よかった……！」

父は思わず強く抱きしめた。

「……アルファスさんは……？」

イグナーツはゆっくりと答えた。

「……私たちを、逃がしてくれた。そして……封核の儀を完成させる助けをしてくれた」

リーネは涙をぽろぽろとこぼした。

「……ありがとう……アルファスさん……」

風が吹き、砂が遠くへ流れていった。まるで賢者の魂が、静かに空へ昇っていくようだった。