旅立ちの朝──疲弊の中で

戦いの翌朝、森は嘘のように静かだった。

霧が薄く漂い、鳥のさえずりが遠くから聞こえる。けれどイグナーツの胸には、一晩経っても重い疲労と緊張が残っていた。

リーネは彼の隣で眠っている──まるで戦いなどなかったかのように穏やかな寝顔で。

（……娘。私は、何度その言葉を胸で繰り返しただろう）

戦いの最中に彼女が示した力。結界を補強した、あの優しく澄んだ魔力。

あれが偶然ではないことを、イグナーツは理解していた。

（ホムンクルス……いや、リーネ。お前は一体……）

ただの禁忌の産物ではない。彼の術式以上の均整。彼自身の魔力と、彼女の魔力が「自然に溶け合う」という異質さ。

自ら創り出したはずなのに……ホムンクルスの本質など、何も分かっていなかったのかもしれない……

その答えを得るために、イグナーツは決意する。

「……アルノルトへ向かうぞ」

古都アルノルト。大陸最古の魔術学院跡地を抱え、失われた文献を保管する都市。

そこでなら、リーネの存在の秘密に迫れるはずだ。

リーネが目を擦りながら起きる。

「おとうさん……？どこに行くの？」

「遠くにある街だ。安全な場所に行く。そして……お前のことを、もっと知るためにな」

リーネは一瞬、不安げにまばたきをした。

「リーネ……しらべられちゃうの……？」

胸が刺されるほど、その声は怯えていた。

イグナーツはそっとリーネの手を握る。

「違う。お前を“壊すため”じゃない。“守るため”だ。安心しなさい」

その言葉に、ようやくリーネの表情が和らいだ。

「うん……おとうさんといっしょなら、どこでもいく……」

小さな声が、朝の冷気を溶かしていく。

旅路──変わり始めた父子

森を抜けると広い丘の連なりが広がった。乾いた風が草を揺らし、空は冬の色に変わりつつある。

リーネはイグナーツの手を握ったまま、周囲を楽しげに眺めていた。

昨日の恐怖を忘れたわけではない。けれど、父の隣であれば大丈夫だという信頼が、彼女の足を軽くしていた。

「おとうさん、あの鳥……すごくきれい」

「うむ、渡り鳥だ。南の国へ向かっているのだろう」

こんな穏やかな時間は二人にとって初めてだった。イグナーツはふと、自分の歩幅をリーネに合わせていることに気付く。

（私はいつ、こんなふうに……）

娘として扱うことは覚悟していた。だが、心がこれほど自然に彼女を受け入れたことに、自分自身が驚いていた。

一方でリーネは、時折胸を押さえて足を止めることがあった。

「どうした、痛むのか？」

「ううん……ちがう……なにかが、こわいの……」

「怖い？　何が見える？」

リーネはしばらく黙り込み、やがて小さく呟いた。

「だれか……よんでるかんじ……。リーネを、どこかに……」

イグナーツの背筋に冷たいものが走る。

（やはり、この子には“造られた役割”がある……？）

だがリーネの不安を煽るわけにはいかなかった。

彼は優しい声を装って言う。

「大丈夫だ。父さんが必ず守る」

その言葉に、リーネはほっと胸を撫で下ろし、再び歩き出した。

しかしイグナーツの心の底には、言い知れぬ恐怖が沈殿し始めていた。

古都アルノルト──静かな魔都

二日後。

丘陵地帯を越えると、霧の谷の向こうに巨大な石造りの都市が現れた。

古都アルノルト──千年前の魔王戦争時代、魔術師達が学び研究を行っていた中心地。

廃れた塔がいくつもそびえ、かつての栄華を思わせる石畳の街路が続いている。

しかし今は、静寂が支配し、どこか薄暗い。

リーネは不安げに父の袖を掴んだ。

「おとうさん……ここ、ひとがすくない……」

「ここは昔の魔都だ。危険な遺物が多く、住む者も限られている」

イグナーツは街の奥へ進むと、ひとつの研究塔の前で足を止めた。

黒い石を積み上げた高い塔。入り口には“禁制区”の印。

「ここで……リーネのことがわかるの？」

「ああ。古代錬金術の文献が保管されている塔だ。おそらく、手がかりがある」

リーネは父の手をぎゅっと握る。

「いっしょに、いく……」

「もちろんだ」

二人は塔の扉を押し開けた。

塔の内部──禁じられた記録

中はひんやりとした空気が支配し、無数の書物が積み上げられていた。

古い魔法式の灯火がふわりと浮かび上がり、塔全体を静かに照らしている。

イグナーツは書棚の一番奥、黒い封印の施された区画へ進んだ。

「ここだ……！」

巻物が一本、台座に置かれている。封印には、彼がかつて学んだ“始原錬金術式”の印章が刻まれていた。

イグナーツは慎重にそれを解き、巻物を開く。

そこにはこう書かれていた。

『ホムンクルス計画：始原体系』

　・魂の分割と結合

・魔力核の人工生成

・“自己進化型ホムンクルス”の可能性

・親の魔力への同調性の強化

　・未知の外部意識との接続リスク

「……これは……」

イグナーツの喉が乾く。

　その時、リーネが巻物をのぞき込み、小さくつぶやいた。

「これ……リーネの……なかにある……もの？」

「そうだ。おそらく、お前は『自己進化型』として造られた……完成すれば、常人を超える生命体だ」

リーネは少しだけ、自分の胸に手を当てた。

「リーネ、へんなこじゃない……？おとうさんの、こども……じゃない？」

その問いは、イグナーツの胸に鋭く突き刺さった。

「お前は……私の娘だ。それ以上でも以下でもない。ホムンクルスであることは事実だが……」

彼はリーネの頬に触れる。

「お前は“造られた存在”ではない。私が願い、私が愛し、私が守る娘だ」

リーネの瞳が潤み、震えた声が漏れる。

「……よかった……」

その瞬間だった。

塔全体が、耳をつんざくような“警報音”を響かせた。

迫る影──新たな敵勢力

イグナーツは即座にリーネを抱き寄せる。

「警報……！？誰かがこの塔に侵入している……！」

石壁の向こうから、乾いた靴音が複数。

魔力の気配は、ディルクの追跡隊よりもさらに鋭い。

（まさか……ここの存在を察知していたのか！？）

塔の入口のほうで、重い扉が吹き飛ぶ音がした。

リーネがびくっ、と肩を震わせる。

「おとうさん……こわい……！だれ……？」

イグナーツは巻物を急いで抱え、リーネの手を取った。

「走るぞ、急げ……！」

二人が階段を駆け上がると、下の階に黒い影がなだれ込んできた。

全身を黒い魔導甲冑で覆い、無言で進む精鋭たち。そして彼らを率いるのは、銀色の仮面を被った人物だった。

「……見つけたぞ。『始原の娘』よ」

その声は低く、邪悪な響きを帯びていた。

リーネの顔が青ざめる。あの“呼ばれている感じ”の正体が、目の前にいると悟ったのだ。

イグナーツはリーネを背後に庇い、叫ぶ。

「誰だ、お前たちは！」

仮面の男は答えた。

「我らは《アルカ・エンプティア》──“空虚を求める者たち”。その娘を引き渡せ。彼女は“始原体系の鍵”だ」

リーネが小さく震える。

「いや……いやだ……おとうさん……！」

イグナーツの心は激しい怒りに燃え上がった。

「何が鍵だ……！　リーネは私の娘だ。誰にも、触れさせはしない！」

仮面の男は不気味に笑う。

「では力づくだ。我らはそのためにここへ来た」

甲冑兵たちの剣が一斉に抜かれ、魔力が塔を満たす。

戦いが、始まろうとしていた。

逃走──父子の新たな決意

イグナーツは瞬時に状況を判断した。

（ここで戦えば、塔ごと崩れる……！リーネを守れる保証がない）

リーネの小さな手が、必死に彼のローブを掴む。

「おとうさん、いかないで……！」

「離れない。絶対に守る」

イグナーツは塔の非常梯子を見つけ、そこへ走る。

黒い甲冑たちが魔法弾を撃ち込んでくる。

塔の壁が爆ぜ、書物が散り飛んだ。

リーネが涙をこぼしながら叫ぶ。

「おとうさん……あのひと……リーネのなかに……なにか……しってる……！」

「わかっている！だから行くんだ！」

二人は塔の外壁へ飛び出し、崖を滑り降りる。上空には、仮面の男の冷たい声が響いた。

「逃がすな。始原の娘を確保せよ」

その声が風に乗り、リーネの心を深く切り裂く。

イグナーツは娘の手を握りしめたまま叫んだ。

「リーネ、絶対に離れるな！」

「うんっ……！」

二人は霧の峡谷へ消え、追跡者の影が迫る。

迫り来る真実

霧の谷を必死に駆け抜け、ようやく追っ手の魔力気配が薄れた。

イグナーツは息を荒げながらリーネを抱きしめる。

「もう大丈夫だ……！大丈夫……」

だがリーネは震えながら呟いた。

「……おとうさん、リーネ……やっぱり、よばれてる……どこかの……こえが……リーネを……つれてこいって……」

イグナーツの心は凍りつく。

（リーネ……お前の中に何が……？）

だが彼は決して恐怖を見せず、強く娘を抱き寄せた。

「どれだけ呼ばれようと、お前は行かない。父さんと一緒に、生きていくんだ」

リーネは涙を拭き、小さく頷く。

「……うん。おとうさんと、いきたい……」

霧の向こうには、新たな脅威が潜んでいた.始原体系の秘密、アルカ・エンプティア、そしてリーネの中で眠る“何か”。

父子の旅は、いよいよ物語の核心へ踏み込んでいく。