​ 昼前、葉子ちゃんは目覚めると、いつものように我輩にモフモフするのを要求したが、すぐに違和感に気づいた。

「あれ……？オルゴール、どこ？」

　​ ベッドサイドの棚に手を伸ばした葉子ちゃんは、大切なオルゴールがないことに気づき、飛び起きた。

​「ニャン太、知らない？私のオルゴール！お母さんがくれたやつ！」

　​ 葉子ちゃんの顔から血の気が引いていた。それは両親との思い出の、何にも代えがたい宝物だった。

「知らないニャ。我輩、ずっと葉子ちゃんの横で寝ていたニャ」

　​ 我輩は心を鬼にして、澄ました顔で答えた。

　葉子ちゃんの視線が、我が輩の猫の顔に注がれる。不審と怒りと、そして強い動揺が渦巻いていた。

　​ 葉子ちゃんはパニックになり、散らかった部屋中を探し回った。 しかし、オルゴールは見つからない。

　彼女の泣きそうな顔を見ているのは辛かったが、我輩は動かない。これが、葉子ちゃんを救うための唯一の方法だと信じた。

「まさか……外？」

　​ 葉子ちゃんの顔色が一変した。

　我輩が最近、家の外回りや庭の片付けばかり気にしていたことを、葉子は思い出したようだった。

「ニャン太、まさか、わざと外にやったの……？」

「自分で探すニャ。我輩は知らないニャ」

　​ 我輩が初めて見せた冷たい態度に、葉子ちゃんは声をあげて泣き崩れた。

「ひどい！ひどいよ、ニャン太！私、外には行けないのに！」

「無理して行かなくてもいいニャ。我が輩が一生懸命働けば、オルゴールなんてまた買えるニャ」

　​ 我が輩の言葉は、葉子ちゃんの胸に深く突き刺さった。

　オルゴールは、お金で買えるものではない。

　両親の愛と、過去の彼女の生活そのものだった。

​「……行く」

　​ 葉子ちゃんは、掠れた声で呟いた。

　瞳には涙が溢れていたが、その奥に強い決意の光が宿っていた。

「オルゴールだけは、諦められない！」

　​ 葉子ちゃんは震える体で玄関へ向かった…… 我輩は、そっとその後を追った。

　葉子ちゃんは、重い扉の前に立ち尽くしていた。

　深呼吸を何度も繰り返している。

　外の世界への恐怖と、オルゴールを取り戻したいという強い欲求が、激しく彼女の内でぶつかり合っていた。

　​ ギィ、と乾いた音を立てて、玄関の扉がわずかに開いた。

　眩しい日光、外の空気の匂い、そして微かな車の音が葉子ちゃんの顔を撫でる。

　​ 彼女は周囲を警戒しながら、猫のように背を低くして庭に出た。

　目指すは、庭の隅にある古びた物置。

　我輩は隠れて、そっと見守った。

　​ 葉子ちゃんは、物置へ向かって震えながら一歩、また一歩と進む。

　その数メートルが、まるで地の果てへ続く道のように長く感じられただろう。

　​ あと少し、葉子ちゃんが物置の扉に手をかけようとした、その時だった。

　​「あら、ようこちゃんじゃない！」

　​ けたたましい声が、隣家の窓から飛んできた。

　ゴシップ拡声器、間茶美おばさんだ。

　​「まぁ！本当に久しぶりねぇ。えらい！ちゃんと生きていたのね。ずっと家から出ないって、近所で大騒ぎだったのよ！」

　​ 間茶美おばさんは悪意があるわけではない。

　ただの世間話のつもりだったのだろう。

　だが、その言葉は葉子の心臓を氷の刃で貫いた。

　​「大騒ぎ」「ずっと家から出ない」……葉子ちゃんが最も恐れていた言葉。

　​ 葉子ちゃんの顔は、瞬時に真っ青になった。

　全身の震えが止まらない。

　目の前にオルゴールがあることなど、どうでもよくなった。

　彼女の頭の中を満たすのは、ただ一つの感情。

　​ 恐怖と羞恥、葉子ちゃんは物置から手を離し、叫び声をあげることもできず、脱兎のごとく家の中へ逃げ戻った。

　​ バタン！

　​ 玄関の扉は激しい音を立てて閉まり、そのまま内側から鍵がかけられた。

　​ 我輩は、その場に立ち尽くした。

　庭先には、日光の下で、古いオルゴールが物置の影に寂しく隠れている。

　​「ニャ……」

　​ 部屋の扉の向こうから、葉子の嗚咽が聞こえてきた。

　前よりもさらに激しく、深く、絶望的な泣き声だった。

　​ 我輩の計画は、葉子ちゃんを救うどころか、彼女を決定的に外界から断絶させてしまった。

　​　── 我輩の……我輩のせいニャ。