俺、鷹取蓮は、チャラいと言われる。

まあ、否定はしない。

女性関係は派手だし、告白されることも多い。付き合ったことのある女性も、正直数えきれない。

でも、俺には俺なりのルールがある。

「相手が本当に嫌がっていたら、すっぱり諦める」

無理に口説いたりしない。相手の気持ちを無視したりしない。

恋愛は、お互いが楽しむものだと思ってる。

だから、相手が興味なさそうなら、すぐに引く。

それが俺のスタイルだ。

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大学4年の秋。俺は就活も終わり、残りの学生生活を満喫していた。

法学部の講義を終えて教室を出た時、誰かとぶつかりそうになった。

「おっと、ごめん」

顔を上げると、可愛い女の子だった。

「こちらこそ、ごめんなさい」

彼女は頭を下げた。真面目そうな子だな、と思った。

「文学部の子?見ない顔だけど」

「2年です」

「俺は法学部の4年、鷹取蓮。よろしく」

「瀬田梢です」

その時、彼女のスマホが鳴った。

画面をチラッと見ると、男の名前。彼氏からかな。

「彼氏?」

軽く聞いてみた。

「...はい」

彼女の表情が、一瞬曇った。

彼氏からの電話なのに、嬉しそうじゃない。

むしろ、憂鬱そうだった。

「出なくていいの?」

「あとでかけ直します」

彼女はそう言って、電話を無視した。

へえ。彼氏からの電話を無視するんだ。

何かあるのかな。

まあ、深入りする理由もないけど。

「じゃあね、瀬田さん」

俺はそう言って去った。

でも、その時の彼女の表情が、妙に気になった。

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数日後、またキャンパスで瀬田さんを見かけた。

廊下の窓際に寄りかかって、辛そうな顔をしていた。

「大丈夫?」

声をかけると、彼女は驚いたように顔を上げた。

「...大丈夫です」

「顔色悪いけど。保健室、案内しようか?」

「大丈夫です、本当に」

でも、全然大丈夫そうじゃなかった。

俺は少し考えて、ポケットから紙を取り出した。

「これ、俺のLINE ID。もし何かあったら、気軽に連絡して」

「え...」

「別に下心とかじゃなくて、なんか心配でさ」

実際、下心がなかったわけじゃない。可愛い子だし、気になった。

でも、それ以上に、彼女が本当に困ってるように見えた。

「彼氏さん、ちょっと束縛強そうだなって思って。余計なお世話だったらごめん」

彼女は驚いたような顔をした。

「ありがとうございます」

彼女は紙を受け取った。

きっと捨てるだろうな、と思った。

彼氏がいるんだし。

でも、もし連絡が来たら、話くらいは聞いてやろう。

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一週間後、瀬田さんからLINEが来た。

「先輩、相談したいことがあります」

おお、本当に連絡してきた。

「いいよ。いつでも」

そして、カフェで会うことになった。

彼女は俺に、彼氏との関係を話してくれた。

毎日何回も電話がかかってくること。

LINEの即レス要求。

スマホのチェック。

友達との予定も全部報告させられること。

男友達とは連絡を取るなと言われていること。

話を聞いていて、俺は驚いた。

これ、完全に異常だ。

「それ、束縛っていうレベルじゃないよ」

「そうですよね...」

「別れたいって思ってる?」

彼女は頷いた。

「でも、怖くて言えないんです」

「そっか」

俺は彼女の目を見た。疲れきっていた。

「無理に決断する必要ないよ。でも、自分を大事にね」

「はい」

この時、俺は思った。

この子、本気で別れたいんだな。

でも、別れる勇気がないだけだ。

だったら、俺が支えてやろうか。

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それから、俺たちは図書館でよく一緒に勉強するようになった。

俺は卒論を書かなきゃいけなかったし、彼女もレポートがあった。

一緒にいる時間が増えると、彼女の笑顔も増えていった。

本来は明るい子なんだろうな、と思った。

彼氏に縛られていなければ。

ある日、カフェで話している時、俺は聞いてみた。

「瀬田さん、正直に聞いていい?」

「はい」

「俺のこと、どう思ってる?」

彼女は顔を赤くした。

「え...」

「いや、別に告白とかじゃなくて。ただ、瀬田さんが今どう感じてるか知りたくて」

彼女は少し考えてから、正直に答えてくれた。

「先輩と一緒にいると...楽しいです。ドキドキもします」

「彼氏がいるのに?」

「はい...ダメですよね」

俺は首を横に振った。

「ダメじゃないよ。感情は自由だから」

そして、俺は自分の気持ちを伝えることにした。

「俺はね、本当に別れたいなら、ちゃんと別れてから次に進むべきだと思う」

「はい...」

「でも、もし瀬田さんが彼氏との関係に本当に疲れてて、別れたいと思ってるなら...俺は、遠慮なく瀬田さんを口説くよ」

彼女の顔が真っ赤になった。

「先輩...」

「焦らなくていい。ゆっくり考えて。ただ、俺は瀬田さんのこと、気になってる」

これは本当だった。

最初は軽い気持ちだった。可愛い子が困ってるから、助けてやろうって。

でも、一緒にいる時間が増えるにつれて、本気で気になり始めてた。

彼女の笑顔。優しい性格。真面目なところ。

全部、好きだった。

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数日後、瀬田さんから連絡が来た。

「先輩、相談があります。今日、時間ありますか?」

「もちろん」

図書館で会うと、彼女は決意した顔をしていた。

「別れようと思ってます」

「そっか。それがいいと思う」

「でも、怖いんです。蒼司くん、すごく取り乱しそうで」

「一人で別れ話するの?」

「たぶん...」

俺は少し考えた。

正直、彼氏が逆ギレして何かしでかす可能性もある。

「俺も一緒に行こうか?」

「え?」

「別に立ち会うわけじゃないけど、近くにいるだけでも違うでしょ。何かあったらすぐ助けられるし」

彼女の目が潤んだ。

「先輩...ありがとうございます」

「当然だろ」

そして彼女は、勇気を出して聞いてきた。

「先輩、一つ聞いていいですか?」

「なに?」

「もし私が蒼司くんと別れたら...先輩は本当に、私のこと口説いてくれますか?」

俺は真っ直ぐ彼女の目を見た。

「当たり前だろ」

その言葉は、本心だった。

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週末。瀬田さんの別れ話に、俺は少し離れた場所で待機していた。

二人の会話は聞こえなかったが、様子は見えた。

瀬田さんが何か言った。

彼氏の顔が蒼白になった。

彼氏が瀬田さんの手を掴んだ。

その瞬間、俺は動いた。

「大丈夫?」

瀬田さんに声をかけると、彼氏が俺を睨んだ。

「誰だよ、お前」

「鷹取蓮。瀬田さんの友達」

「友達?こいつのせいか?こいつと浮気してたのか?」

「違うよ!」

瀬田さんが否定した。

「嘘つけ!」

彼氏が詰め寄ろうとした時、俺は二人の間に入った。

「落ち着けよ」

「どけよ!」

「瀬田さんが嫌がってるだろ」

彼氏は拳を握りしめたが、何もできなかった。

周りに人がいたからだろう。

「梢...お前、最低だよ」

彼氏はそう言って、走り去った。

瀬田さんはその場で泣き出した。

俺は彼女の肩を、そっと抱き寄せた。

「よく頑張ったね」

彼女は声を上げて泣いた。

俺は黙って、彼女を抱きしめ続けた。

---

それから数週間。

瀬田さんはだんだん笑顔を取り戻していった。

元彼は色々と騒いでいたらしい。

掲示板に投稿したり、周りに悪口を言ったり。

でも、誰も元彼の味方はしなかった。

俺の友達も言っていた。

「鷹取、お前が正しいよ。あの元彼、束縛ヤバかったらしいじゃん」

「まあな」

「むしろよくやったよ。彼女、救われただろ」

友達の言葉に、俺は少し照れた。

別に正義感でやったわけじゃない。

ただ、瀬田さんが気になったから。

それだけだ。

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そして、俺は瀬田さんに告白した。

「梢、俺と付き合ってくれないか?」

彼女は少し驚いた顔をして、それから笑顔になった。

「はい」

その笑顔を見て、俺は思った。

ああ、この子を守りたい。

この笑顔を、ずっと見ていたい。

それが、俺の本心だった。

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俺たちが付き合い始めてから、俺は自分のスタイルを変えなかった。

束縛はしない。

毎日電話もしない。

LINEの即レス要求もしない。

梢には梢の時間があるし、俺には俺の時間がある。

それでいいと思ってる。

お互いを信じてるから。

ある日、梢が言った。

「先輩と一緒にいると、本当に楽」

「それは嬉しいな」

「お互いを信頼してるから、束縛する必要ないんだって思える」

梢の言葉に、俺は微笑んだ。

そう、それが恋愛のあるべき姿だ。

縛り合うんじゃなくて、信じ合う。

それが、本当の愛だと思う。

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元彼は、その後も少し騒いでいたらしい。

でも、やがて諦めたようだった。

教授にも呼び出されたらしい。

俺と梢も、一応大学側に報告した。

「元彼がネットで誹謗中傷している」と。

大学側は適切に対応してくれた。

元彼には警告が出たらしい。

それ以降、元彼は何もしてこなくなった。

正直、同情もした。

彼なりに愛してたんだろう。

でも、愛し方を間違えた。

それだけのことだ。

---

俺が梢を口説いた理由。

最初は、軽い気持ちだった。

可愛い子が困ってるから、助けてやろうって。

でも、一緒にいるうちに、本気で好きになった。

梢の笑顔。優しさ。真面目さ。

全部、愛おしかった。

そして、元彼から梢を守りたいと思った。

俺はチャラいと言われる。

女性関係も派手だと言われる。

でも、俺には俺なりのルールがある。

相手が本当に嫌がっていたら、諦める。

無理に口説かない。

相手の気持ちを尊重する。

梢の場合は、彼女が本当に別れたがっていた。

元彼との関係に疲れていた。

だから、俺は遠慮なく口説いた。

それが、俺のスタイルだ。

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数年後、俺は梢と結婚した。

弁護士として働き始めて、忙しい日々だったが、梢がいるから頑張れた。

結婚式の日、俺は思った。

あの時、梢に声をかけてよかった。

あの時、梢を口説いてよかった。

今、こうして梢と一緒にいられる。

それが、何よりも幸せだ。

梢も、本当に幸せそうだった。

あの時の疲れた顔は、もうない。

いつも笑顔で、いつも輝いている。

それを見るたびに、俺は思う。

この人を守りたい。

この笑顔を、ずっと見ていたい。

それが、俺の願いだ。

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元彼のことは、たまに思い出す。

彼も今頃は、幸せになっているといいな。

次に誰かを愛する時は、相手を縛らずに、信じることができるように。

人は変われると、俺は信じてる。

俺も変わった。

昔は軽い恋愛ばかりだった俺が、今は梢一筋だ。

人生、何が起こるかわからない。

でも、一つだけ確かなことがある。

俺は梢を愛してる。

そして、梢も俺を愛してくれてる。

それで十分だ。

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俺、鷹取蓮の物語は、まだ続く。

梢と一緒に、これからの人生を歩んでいく。

子供も生まれて、家族三人で笑い合う日々。

こんな幸せがあるなんて、昔は想像もしてなかった。

でも、今は確信してる。

梢と出会えて、本当によかった。

梢を口説いて、本当によかった。

そして、梢と結婚できて、本当によかった。

これからも、梢を大切にしていく。

束縛せず、信じて。

それが、俺の愛し方だ。