翌朝、草原の空は薄い灰色に染まっていた。

　夜明け前の冷たい風が、草の海を横一線に揺らしている。

　ティムールは族長の陣に向かって馬を歩ませていた。

　周囲には、草原の各部族から集まった騎馬が何十騎も並んでいる。

　色も形も異なる旗が風に鳴り、まるで草原全体が集まったようだった。

（……評議会に呼ばれるのは初めてだな）

　胸の奥がわずかに重かった。

　戦場で感じる緊張とは違う。

　もっと形のないもの——“他者の目”がまとわりつくような感覚。

「ティムール！」

　振り返ると、バルトが馬を駆けてくる。

「お前が呼ばれるなんて、すげぇことだぞ。

　評議会に若い戦士が出るなんて、めったにないんだからよ。」

「……そうなのか？」

「ああ。普通は族長と、長老と……戦で名を立てて何年も経った連中だけだ。」

　バルトは苦笑した。

「まぁ、お前はちょっとやり過ぎたってことだな。」

　ティムールは返事をしなかった。

　ただ、冷たい風の中で、誰かの視線が背中に刺さっているのを感じた。

（…歓迎されているわけでは、なさそうだ）

　勝った者は同時に“危険視される”。

　草原の掟でもある。

　やがて彼らは円形に並べられた十数本の柱の前に着いた。

　その中央に族長オグダイと、他の部族の長たちが腰を下ろしている。

　ティムールが歩み出ると、ざわりと空気が揺れた。

「——若いな。」

「本当に、こいつがあの“横撃ち”をやったのか？」

「噂が独り歩きしているだけだろう。」

　囁きが背後から流れてくる。

　半分は疑い。

　半分は警戒。

　そんな空気の中で、族長オグダイだけが落ち着いた視線を向けていた。

「静まれ。」

　オグダイの声が草原に響いた。

　ざわつきが収まり、風だけが残る。

「まず——北の情勢からだ。」

　最初に報告したのは、北の部族の長だった。

「家々が焼かれることが増えた。

　だが……奇妙なのは、死体がひとつも見つからん。」

「死体がない？　連れ去られたのか？」

「わからん。荷も家畜も残っていた。ただ“人だけ”が消えた。」

　焚き火の音が小さくはぜた。

　ティムールはふと、前に見た地図の“読めない地名”を思い出した。

　偶然にしては、あまりに符号が近い気がした。

　しかし、評議会の誰もが深く追求しようとはしなかった。

「それより、モグールの南下が気になる。」

「都市勢力は交易路の見直しを求めてきた。」

「サマルカンドが動いているという噂もある。」

　次々に話題が移り変わる。

　ティムールはただ静かに聞いていたが、胸の奥に違和感が積もっていく。

（……全部、ばらばらだ）

　北の脅威。

　都市の動き。

　モグール族の進軍。

　全部“つながっている気がする”のに、

　誰もその可能性を口にしない。

「ティムール。」

　突然、族長オグダイが名を呼んだ。

「はい。」

「お前は……北の消失について、どう考える？」

　評議会の空気がぴたりと止まった。

　ティムールは一瞬だけ空を見た。

　雲の隙間を抜ける風が、草を揺らし、その音が耳に沈み込む。

「戦の痕跡がないのなら、

　“戦う必要がなかった”可能性があります。」

　長たちの顔がわずかに動いた。

「つまり？」

「……敵が、抵抗を許さないほど圧倒的だったか。

　あるいは……

　村ごと動かすだけの“目的”があったか。」

　ざわめきが走る。

「そんな者が草原にいるはずが——」

「今までいなかっただけだ。」

　ティムールは静かに答えた。

「草原が乱れる時は、必ず外から火が入ります。

　それが今回も同じでないとは、言い切れません。」

　沈黙。

　その沈黙の中で、いくつもの視線がティムールへ突き刺さる。

　驚き、警戒、苛立ち、好奇心——

　まるで風向きが一度に変わるようだった。

　族長オグダイだけが、深く頷いた。

「——よく言った。」

　その一言で、評議会の空気がさらに重くなる。

（……火種が、また一つ落ちたな）

　ティムールは感じずにはいられなかった。

　草原の風が不穏に揺れていた。