族長の陣から少し離れた丘に立つと、

　草原がどこまでも広がっていた。

　日が沈みかけ、空が赤く染まる。

　羊の群れが遠くを移動し、馬たちが静かに草を噛んでいた。

「……広いだろ？」

　背後から族長・オグダイが声をかけた。

「はい。

　こんなにも広いとは……思いませんでした。」

　ティムールは率直に答えた。

　低い丘から眺める景色は、

　自分が育った草原とは別世界のように感じられた。

　族長は黙って空を見上げ、

　革袋からくぼんだ地図を取り出した。

「ティムール。

　お前に見せておくことがある。」

　広げられた地図には、

　いくつもの印と線が描かれていた。

「ここが我らの領地だ。」

　族長が指を置く。

　物語が始まった場所——ティムールが戦った小さな範囲。

　地図の端にすぎなかった。

　ティムールは思わず目を細めた。

「……この地図の一角だけ……？」

「そうだ。」

　族長は苦い笑みを浮かべた。

「お前が勝った戦は誉れあるものだ。

　だがな……草原全体で見れば、ごく小さな争いだ。」

　ティムールの胸が少しだけ熱くなった。

　自分がどれほど小さな場所で戦ってきたのかを、

　初めて“地図として”理解したからだ。

「そしてここ……」

　族長が指を南へ滑らせる。

「この辺りがサマルカンド。

　世界が混ざる場所だ。」

　ティムールは息を呑んだ。

　どれほど憧れていた場所か。

　だが地図の上では、

　サマルカンドもまた“とてつもなく遠い”。

「ティムール。」

　族長の声は静かだが、どこか鋼のような響きがあった。

「草原の端で小さな争いをしているだけでは、

　サマルカンドには届かぬ。」

「……はい。」

「そして草原は今、ゆるやかに乱れ始めている。

　北のモグール、南の都市勢力……

　それらの動きが、ここにも届き始めた。」

　族長の指が地図のあちこちを指す。

「小さな争いに勝つことは大切だ。

　だが——

　大きな戦の前触れはもっと大切だ。」

　ティムールはしばらく地図を見つめた。

　草原。

　山脈。

　都市。

　知らない勢力。

　そしてサマルカンド。

　自分は、その“端”に立っている。

「ティムール。」

「はい。」

「お前はいずれ……

　この草原の“中央”に立つ者になるだろう。」

　ティムールの心が静かに震えた。

　風が丘を滑り抜け、

　彼の髪を揺らした。

「……なら、進むしかありません。」

「そうだ。」

　族長は満足げに頷いた。

「風が告げている。

　お前の時代が始まる、と。」

　ティムールは地図を静かに見下ろした。

　自分がどれほど小さな場所から始まり、

　どれほど大きな場所へ向かうのかを理解した。

　その瞬間、胸の奥に

　“世界を掴む”ための焔がさらに強く灯った。

草原の端から始まった少年の物語は、

　これから草原全体を巻き込み、

　やがて大陸へと広がっていく。

——第二章『乱れる草原』へ。