本隊を崩した戦いから一夜。

　ティムールたちは勝利の余韻もなく、草原を静かに進んでいた。

　勝ちすぎた軍は油断を生む。

　それを誰よりも恐れていたのが、他でもないティムール自身だった。

「ティムール、今日くらいは……もう少し休んでもいいんじゃないか？」

　バルトが、へとへとの顔で馬を寄せる。

「馬の汗が乾くまで動け。

　止まった瞬間が一番狙われる。」

「うっ……そういうとこだけ大人なんだよなお前……」

　バルトは肩を落とすが、

　それでもティムールの言葉に逆らおうとはしない。

　草原を渡る風は冷たく、昨夜の戦いの匂いをまだうっすらと残していた。

「しかし……二十で百に勝つかよ……」

　ぽつりと誰かが呟いた声が、隊の中で広がった。

「本気で信じられねぇ……」

「俺たち、夢でも見てたんじゃねぇのか……？」

「ティムールが狙ったところが、本当に全部崩れたんだぞ……」

　兵たちは、恐怖ではなく“驚愕”の混じった声でそう語った。

　バルトが照れ笑いしながら言う。

「まぁ……ティムールだからな。」

「お前いつもそれで済ませるよな。」

「だって説明できねぇし！」

　その軽口に、隊に小さな笑いが生まれた。

　だが——その笑いはすぐに消える。

　草原の向こうで、複数の馬影が見えた。

「敵か！？」

「いや……違う。」

　ティムールは目を細め、風の流れを読んだ。

「味方の部族だ。……ただし、普通じゃない。」

　馬影は五人ほど。

　旗を掲げていない。

　だが馬の動きは滑らかで、戦い慣れている。

　しばらくして距離が詰まると、

　その中の一人が声を張り上げた。

「お前が……ティムール、だな？」

　ティムールは頷く。

「そうだ。」

　その瞬間、騎兵たちの態度が変わった。

　彼らは馬を降り、深く頭を下げる。

「昨夜の戦——聞き及んでいる。

　二十で百を砕き、伏兵を壊滅させたと。」

「……風のように現れ、

　風のように去った、と。」

　バルトが小声でぼそっと呟く。

「うわ……なんか“伝説”みたいに盛られてる……」

「だろうな。」

　ティムールは淡々と言った。

「草原では、真実はすぐに風に乗って変わる。」

　騎兵たちの一人が言う。

「だが、戦の結果そのものは事実だ。

　ティムール殿。

　我らの族長が、貴公と話したいと申している。」

「……族長が？」

「はい。

　“この者、ただ者ではない。

　会っておくべきだ”と。」

　兵たちがざわつく。

「族長に呼ばれた……！？」

「こんな若さでか……？」

「やべぇ……本物の英雄扱いだぞ……」

　バルトはティムールを見る。

「おい……お前、どうすんだ？」

　ティムールは短く息を吐いた。

「行く。」

　迷いはなかった。

　その姿に、バルトは思わず笑った。

「だよな。

　お前ならそう言うと思ってたぜ。」

　数十人もの兵たちが、ティムールとバルトの後ろに続く。

　草原の向こう、遠くに煙が上がっている。

　部族の本陣だろう。

　ティムールは馬の鼻先をそちらへ向けた。

この日。

　ティムールという名は初めて“草原中の部族”へ伝わった。

そしてその風は、ゆっくりと、しかし確実に広がり始める。

のちに大陸すら揺らす暴風となることを——まだ誰も知らない。