『ASURA』

　チリン、チリン。チリン、チリン。

　金属製の手振りベルの音。

導かれるように、持ちビルの屋上へ。

　わたしのバトルフィールド。

　ナイト·ククリとの初戦···

　今考えれば、泥仕合だ。

　あれから、ククリを含め、9人のナイトを倒した。

　今晩の10人目を倒し、最強のナイト、ブルーセーバーへ挑む。

　わたしの願い。

　“不能“を治す。

　どんなに金をかけても、ダメだった。

　愛する人間がいるのに、愛せない。

　こんなつらいことはない。

　心も体も、まなのすべてを愛したい。

　開けた屋上。

　そこにいたのは、1人の若い男。

かなり高めの位置までサイドを刈り上げ、頭頂部より後ろの位置で髪をお団子にまとめたマンバンヘア。

　マンバンはうっすら笑みを浮かべていた。

　おそらく、わたしも同じ表情なのだろう。

　同じ臭いがする。

　ナイトチルドレンの臭い。

　生まれついてのナイトの素質。

　潜在的な暴力性。

　戦いを好み、求める。

　これまでの戦いで、ナイトチルドレンと、そうではない2タイプのナイトを見てきた。

　ナイトチルドレンは戦いを楽しんでいる。総じて、余裕がある。

　しかし、そうではない者たちは、必死だ。自分の願いをかなえるためにもがくように、勝利をつかもうとする。

　どちらが強いか。

　一概には言えないが、余裕のある者に分がある気がする。

　黒い球体に包まれる。　

　凝縮から爆発。

　視界が晴れる。

　ナイトに姿を変える。

　マンバンも姿を変えていた。

　造形が特徴的な柄を両手に持っている。

　円盤状の柄頭、うねりのあるナックルガード、十字型の鍔。

　インドの剣、タルワールだ。

　タルワールとは一撃を加えるという意味。

　柄から緑色の光刃が出現した。

　幅の広い刀身。

　柄からまっすぐ延びた刀身は先端に近づくにつれ、外反りになっている。

　2本のタルワールを持つナイト。

　ナイト·タルワールだ。

　わたしは腰の背後にマウントされたビームライフルを手に取った。構え、タルワールに向けて、ビームを照射する。

　タルワールがビームを避ける。

　それを確認して、照射したビームを横走にさせる。

　できるだけ、相手が遠のくように。

　屋上の床面がビームで焼け焦げる。高速で移動するタルワールをビームで追うが、追いきれない。ビームの照射時間が限界を迎える。ビームが切れた。

　ライフルのレバーを3点バーストに切り替える。

　タルワールがこちらに向かって、迫ってくる。

　3発間隔で速射する緑色の光弾で弾幕を張る。

　タルワールが両手の光刃を円を描くように振り回し、光弾を弾きながら、向かってくる。

　至近距離まで引き寄せたところで、ライフルを左手にかわし、右腰にマウントされたハンドガンを抜く。セレクトレバーを切り替える。

　散弾。

　ハンドガンから、散弾となった光弾を放つ。連射する。

　タルワール、円を描いていた光刃を止め、急所を守る。だが、幅広の刃でも散弾は防ぎきれない。

散弾は一発、一発の威力は弱いが、ダメージは与えることができる。

　タルワールが防戦となる。

　散弾の連射。攻めきる。ハンドガンのトリガーを絞り続ける。

散弾が止まった。

　オーバヒート？

　いや、今までそんなことはなかった。ハンドガンを見ると、先端が斬られていた。

「何！」

　防戦一方のタルワール。防ぐ2本の光刃とは別にもう1本の光刃が見えた気がした。

　隠し腕？

　ハンドガンを捨て、ライフルの銃口から緑色のビーム刃を形成させ、水平に振った。

　銃剣は予想できなかったのだろう。タルワールは大きく後退して、それを避けた。

　ライフルからビームを照射して、さらに後退させる。

　できれば、銃剣はいざというときのために見せたくはなかった。しかし、背に腹は代えられない。ナイトの戦いはワンミス·ワンデスだ。しかも、あちらにも、不確定要素がある。長引かせてはいけない。

　ケリをつけよう。

　わたしは、ナイト·タルワールを左手で指差した。

「死ね」

『デスモード』

　ビームライフルから合成音声が響く。

　わたしのビームライフルが拡張を開始する。あり得ない展開と拡張を繰り返す。1本だった銃身が4本に。拡張に次ぐ拡張で出現したポッドのハッチが開く。開いたハッチには追撃機能を持った緑色の光弾が無数にひしめき、発射を待っている。

　ナイト·ソルジャーの必殺技を発動させる。

『エンドオブワールド』

　ビームライフルから必殺技の名前が、合成音声で発せられた。

「これで、終わりだ」

　わたしは死のトリガーを絞った。

　ライフルの全砲門が発射を開始する。4本の銃口からはビーム、ポッドからは光弾が一斉に発射される。

　勝利の方程式。

　一見、完全なるチート技。

　しかし、この技は一度放つとその後、一切の火器が沈黙する。ハンドガンも例外ではないが、さっきそれを斬られたのだから、どっちにしろ関係ない。

　ビームと無数の光弾がタルワールを強襲する。

　勝った。

　そう確信した矢先、タルワールに変化があった。両肩から腕が2本ずつ増えた。左右3本ずつ、計6本の腕。それぞれがタルワール剣を持っている。

　6本腕のナイト。

『ASURA』

　その姿は伝説の闘神、阿修羅そのものだった。

　6本の腕のタルワール剣が空中のビームと光弾をなぎ払う。

　エンドオブワールドは、ポッドの光弾を放ったあと、しばらく、断続的にビームを連射する。それも、6本のタルワール剣が応戦する。緑色の光刃が円を描くように舞う。

「アドベント！！」

　タルワールから変化したナイト·アシュラがそう叫んだ。

　アシュラの元々あった左腕の白いバングル(腕輪)が呼応して鈍く光った。

　わたしの背後に衝撃が走った。

　銃撃された。

　わたしの両肩、右脚が緑色のビームで撃ち抜かれた。ライフルを落とし、倒れ込んだ。

　どういうことだ？

　回り込むように空中を移動する、3機の球体。

　黒い艶消しの球体からは、1本の砲門が伸びている。砲門には照準用の丸いカメラアイが付属している。砲門は自在に動いている。

　リモート式の移動砲台。

　アシュラはさっき、これを召喚したのか。

　わたしが言うのもなんだが、言わずにはいられなかった。

「···チートが過ぎないか？」

　移動砲台の1台がわたしをロックオンした。

　砲門がビームを照射した。

　眉間を撃ち抜かれた。

　目の前が真っ暗になった。

　スマホの時計を見る。

　待ち合わせの20分前だ。

　思った以上に早く着いちゃったな。

　スマホの画面が暗くなり、自分の顔が映った。

　前髪が気になる。

　待ち合わせの駅前のコーヒーショップの前。

　大きなガラス窓に映った自分をチェック。

　前髪を直す。

　うん、完璧。

　メッチャ、かわいい。

　猛さん、まだかな？

　カフェラテでも飲んで、待ってようかな？

　いや、やめとこ。

　きっと、もうすぐくるよ。

　早く、会いたい。

　髪ちょっと切ったの気づいてくれるかな？

　きっと気づいてくれるよね。

　辺りをキョロキョロ見渡す。

　猛さん、早くこないかな♡

　ヤバい、今、わたし、メッチャ乙女だ。

　思わず、笑みがこぼれた。

　第4話『樫尾 悠香』に続く