『ナイト』

　悠香が何者かなんて、関係ない。

　一度、死んでようが、生き返っただろうがどうでもいい。

　悠香は悠香だ。

　今、目の前で笑っている。

　それだけでいい。

　悠香が息子と遊んでいる。

　もちろん、おれたちの息子。

　5歳になった。

　目がおれそっくりだと、悠香はいう。

　おれのミニチュアだ。

　郊外にマイホームを買った。

　悠香待望のマイカーも買った。

　おれも立派なローン持ち。

　あんたと同じ人生さ。

　でも、おれとあんたでは決定的な違いがある。

　チリン、チリン。

　手振りベルの音が聞こえる。

　悠香には聞こえない。

　悠香はあれ以来、ナイトの能力を失った。元々、覚醒もしてはいなかった。

「ねぇ、パパ。

また、ベルの音がする」

　最近、息子にも聞こえるようになった。

　あのショッピングモールの女の子もそうだった。

　生まれ持っての適性があるのか？

「何でもない、気にしなくていいよ」

　スマホが鳴ったふりをして、外に出る。

　おれもそれなりに出世した。　　　

　24時間休みなく動く工場からの連絡もわりとある。

「会社からだ」

　その一言で成立する。

　おれは着の身着のまま、パチモンのクロックスというスタイルで家を出た。

　外に出ると辺りは日が落ち、外灯が頼りになる。

　住宅街の外れの公園。

　この時間だと、誰もいない。

　ここが最近のバトルフィールドだ。

　外灯の明かりに羽虫がたかっている。

　もう、少ししたら、夏だな。

　チリン、チリン。

　手振りベルの音に向かって歩く。

　公園の時計台の下にそいつはいた。

　ザ·ロード。

　死んでいなかった。

　当たり前だ。

　あのとき、こいつを斬ったとき、まるで手応えがなかった。

　おそらく、こいつには実体がない。

　そして、しれ〜っと、再び姿を現し、またデスゲームは始まった。

　何も変わらない。

　変わったといえば、こいつの手振りベルのデザインが少し変わったくらい。

　まるで、まちがい探しだ。

　フッとザ·ロードが姿を消した。

　時計台の向こうから、学生服の高校生が現れた。ブレザーを着た男子。髪型はショートマッシュ。

　最近のデスゲーム、学生がくることも少なくない。

　ショートマッシュが目をつむり、意識を集中させた。

　ズンッ。

　黒い球体が現れ、地面が球体により沈んだ。

　おれも目をつむり、意識を集中した。

　黒い球体がおれを包む。

　二つの球体がスッと消えた。

　二人のナイトが対峙する。

　デスゲームが始まる。

　二人の腰のマウントが作動し、武器がスタンバイする。

　おれはセーバーを抜き、青い光刃を発動させた。

　相手も武器を抜き、それを発動させた。

　相手の武器。

　細身で先端の鋭く尖った刺突用の片手剣、レイピアだ。球体を半分に切った形の鍔からグリップエンドまでナックルガードが伸びている。

　ナイト·レイピア。

　緑の細身の光刃を持つレイピアを片手で持ち構える姿は、まるで　フェンシングのフルーレだ。

　初めて見るタイプのナイトだ。

　どんな動きをするか見てみたい気がしたが、そろそろ夕飯時だ。今は今晩の我が家の献立の方が気になる。

　以前、挑戦してくるナイトを殺さずに生かす試みをしてみたが、無駄だった。

　一人も救えなかった。

　少しだけ望みをかけてみる。

　最近始めた試み。

　ナイトアンケート。

　ナイト·レイピアに質問した。

「なぁ、おまえの願いは何だ？」

　しばらくの沈黙。

　こんなシチュ、初めてに違いない。

　デスゲーム前にアンケートなんて。

　少し、間を開けて、ナイト·レイピアが答えた。

「最強のナイト、ブルーセーバーを倒し、ぼくが代わって最強になる。

ナイト·ブルーレイピア。

メッチャ、イケてるでしょ♪」

　最低な答え。

　さらにタメ口。

　ダメだ、こりゃ。

　最近現れる奴に多い。

　何ソレ？

　ホントに願いなの？

　そんな軽いのがはびこってる。

　けど、もう一つ質問をぶつけてみる。

「最強の称号を得て、どうする？

何の得もないぞ」

　また、しばらくの間。

　そして、ナイト·レイピアは返答した。

「何の得もない？

そんなわけないよ。

ぼくが最強になれば、ぼくを倒すために猛者が挑戦してくる。

こんなゾクゾクすることないよね」

　命をかけた戦いにスリルを求め、何の価値もない最強という称号にこだわる。

　クズだ。

　人間のクズ。

　聞くだけ無駄だった。

　おれはナイト·レイピアを指差していった。

「死ね」

　デスゲーム開始早々のデスモード発動にナイト·レイピアが面食らってる。

　でも、従わざるをえない状況だ。あちらも、おれを指差していった。

「死ね」

『『デスモード』』

　合成音声が響いた。

　お互いの武器がそれぞれ、出力を上げる。

　ナイト·レイピアはフルーレの構えのまま。おれは右手でセーバーを逆手に持ち、腰を落とした。水平にセーバーを振りかぶる。

　先にナイト·レイピアが動いた。

『デスバースト』　

　レイピアから合成音声が響く。

　剣を前に突き出しての突進。突きを無数に連射している。デスモードのパワーとスピード、剣が何本にも見える。

『デスパニッシュ』

　セーバーから、合成音声が響いた。

　おれはその場から動くことなく、右下から左上へセーバーを振り上げた。

　瞬間的にセーバーの光刃が伸びる。レーザービームのようにはるか向こうまで光刃は伸びた。スピードと相まって、その太刀筋は線と言うよりは面に見える。

　青い光刃はナイト·レイピアの体をとらえ、その向こうの時計台もろとも斬り裂いた。

　デスパニッシュ。

　ナイト·ブルーセーバー、最大最強の必殺技。

　今、おれが放つこの技を回避できるナイトはいないだろう。

　チートが過ぎる。

　斬り裂いたナイト·レイピアと、時計台が青い炎を上げた。

　あの時計台、何回燃やしたかわからない。

　どうせ直すのはザ·ロードだ。

　知ったことじゃない。

　チリン、チリン。

　軽やかで優しい音色が、戦いの終わりを告げる。

　ナイト·レイピア。

　本名は知らない。

　見たこともない制服だった。

　どこから来たのか、わからない。

　ザ·ロードのデスアムネジアはこの場でしか効力はない。

　一人の高校生が失踪した。

　世間的にはそうなる。

　彼の帰宅を待つ家族がいるだろう。

　その人たちのことを考えると、気の毒に思える。

　けど、彼本人には悪いとは思わない。

　おれを殺しにきた相手を返り討ちにした。

　ただ、それだけだ。

　おれは家路についた。

　相手を殺さなければ、生き残れない。

　そんな状況になったら、あんたなら、どうする？

　相手を殺したくない。

　だから、戦わずして、死を選ぶか？

　おれはそんなの、まっぴらだ。

　死にたくない。

　愛する人を守りたい。

　善と悪。

　光と闇。

　変身ヒーローと悪玉。

　ナイトに善悪なんてない。

　強いていえば、全員悪者。

　おれは人殺しだ。

　それを否定するつもりはない。

　でも、それ以外はあんたと同じだよ。

　汗水流して働いて、

　金を稼ぎ、

　愛する家族を養う。

　家族とともに休暇を楽しみ、英気を養う。

　人生なんて、その繰り返しだ。

　おれの人生だ。

　邪魔する奴は許さない。

　返り討ちにしてやる。

　おれは自分の人生を守る。

　自分の家族を守る。

　おれの息子。

　悠香が名前をつけた。

　騎士って書いて、ナイト。

　何で、その名前にしたのって、悠香に聞いた。

　強そうでしょ。

　勇気を持って、みんなを守ってくれる人になってほしい···

　だって。

　スマホが鳴った。悠香からの着信だ。

「お〜い、ごはんだよ。

早く帰っておいで」

「あ、うん。もう、帰るよ。

今日の晩ごはん、何？」

「ハンバーグだよ！」

「···あ、そう。

悠香のハンバーグ、好きだよ。

目玉焼きのってるし」

「また、ナイトの好きな物ばっか作ってって、思ったでしょ？」

　図星。

「···そんなことないって！」

「そ〜かと思って、ピカピカな鯖売ってたから、俊雄の好きなサバミソ作っといたよ！」

「···悠香、愛してる」

「はい、はい。

帰ってきたら、ハンバーグ焼くから、早くね」

「うん」

　おれは電話を切った。

　時期的にはゴマサバか···

　脂は少ないけど、ピカピカって言ってたから、鮮度はいいな。

　悠香のサバミソ。

　あの子、味付けはセンス抜群だからな。

　それに、腹の周りのトロリとやわらかいとこは格別だ。

　しかも、我が家のサバミソは臭み消しに梅干しを入れる。

　悠香の実家から送ってくる梅干し。

　あれ、サバの旨味を吸ってうまいんだよな。

　冷蔵庫で冷やしていた純米酒と合わせよう。

　愛妻の心がこもった料理、愛情。

　息子の無邪気な笑顔。

　これを守るためにおれは生きている。

　かけがえのない大切な日常。

　それを守るために、がんばっている。

　あんたと変わらないさ。

　ただ、変身できることを除けば。

　The Third/レッドセーバー了

　『another K·night/影武者』へ続く