◆12月8日(月)◆

昨晩は新曲を聴き、キーホルダーを眺め、かなり無駄で実りのない幸せな時間を過ごした。今朝はそのせいかあわや遅刻…。よって、霜氷さんの調査は進まず。

「昨日ありがとね」

待ちに待った昼休み。朝からずっと何て話しかけるか悩んだ結果。

「うん、こちらこそ」

当たり障りない内容で玉砕したところまでがセットである。

「……あ、じゃあ昼ご飯買いに行くから」

「うん、いってらっしゃい」

とぼとぼと無念の買い物を終えると、教室へ戻る。霜氷さんは友達と話しながら焼きそばパンを食べていた。やっぱり好きなんだろう。

昼休みが終わりに近づくと、席に戻った霜氷さんと目が合った。2度目のチャンス。

「し、霜氷さんも焼きそばパン好きなの？」

「好き。冬海くんも好きよね」

好き、の部分だけ録音しとけばよかった。

「わかる？」

「いつも食べてるじゃない？」

「…！！」

好きなものを覚えてくれていた以上に、見てくれていたことに感動を隠せない。大丈夫か最近こんな感じで。心臓がもたないぞ。

「…いつも買ってるのは学食じゃないよね？」

「うん。駅の近くのパン屋さんだよ」

「あー、もしかして反対側の出口の」

「そう。人がいなくていいの」

俺も以前は、ソフトフランスパンに好きな具材を挟んでくれるサービスが好きでそこへ足繁く通っていた。…が、いつしか駅の反対に行くのが面倒になり、足が遠のいていたけど…もしかして毎朝、霜氷さんが見当たらないのはそこに行っているせい？

「前は行ってたんだけど」

「よかったら来てみて」

そう言われては行かない理由はない。明日から早起きして行ってみるか。

◆12月9日(火)◆

翌朝、早起きして登校すると、いつもより30分早く駅に着いた。反対側の出口から出るとすぐに例のパン屋はある。

「いらっしゃい。何にする？」

「えーと…」

いつか見たおばちゃんが見せ番をしていた。ソフトフランスに挟むしょっぱいのは決まっている。

「焼きそばと蜜柑ジャムで」

「はいよ」

パンを待つ間、目的（霜氷さん）が来ないものかそわそわと入口を見張る。と、ちょうど店に入ってくる霜氷さんと目が合った。

「おはよ」

「お、おはよ」

キタ―――――――

舞い上がっていると、おばちゃんが俺のパンを持って戻ってきた。

「はいよ。…お、つばきちゃんはいつもの？」

「はい、お願いします」

「ちょっと待っててね」

俺が支払いを終えると、すぐに奥に引っ込んだおばちゃんは、間をおかずに戻ってくる。

「はいよ。いつもありがと」

「こちらこそありがとうございます」

霜氷さんは手慣れた様子で受け取ると、代金を支払ってこちらを向いた。

「行こ？」

「あ、うん」

パンをぶら下げたまま、学校へ並んで向かう。

「来てくれたんだね」

「あ、うん。早く目が覚めてさ」

今日は５時には目が覚めて、万全の体制で来ている。

「久しぶりに行ったけど空いてるね」

「でしょ？学校近くのコンビニより美味しいのに。みんな面倒くさいんだと思う」

昨日までその1人だった俺は何とも言えない気分になる。

「霜氷さんはずっと？」

「うん。お弁当のときもあるけど。とっても美味しそうにここのパンを食べてる人がいてね。それで行くようになったの」

「へえ。同級生？」

「うん」

誰だそんな幸せなやつは。羨ましい。

「…俺も入学当初は来てたけど、そんな人見たことないなあ」

「だね。だと思うなあ」

「お弁当は自分で？」

「お母さんと半々。冬海くんはいつもパン？」

「うん。お弁当は自分では作れないし。親は朝早いし」

「…そうなの」

正確には作れないというか、朝起きて作る時間がない。寝たい。

「……」

何やら思案顔の霜氷さんをよそに、俺は明日からも毎日来る決意を固めていた。

◆12月12日(金)◆

「いらっしゃい。焼きそば？」

「あ、はい。あとは林檎ジャムで」

数日ですっかり常連気分になった。これで今週はほぼ皆勤。霜氷さんは本人の言う通り、お弁当の日もあるので会えない日もあったが…今日はおそらく来るはず。

「あ」

ほら、やっぱり。

「おはよ」

「おはよ」

極力待っていた感を出さないようにご挨拶。霜氷さんがパンを買い終わるのを待って、一緒に外へ出る。

「そういえば試験はどうだった？」

昨日から準備していた話題を振ってみる。

「いつも通り。冬海くんは？」

「俺も」

いつも通り、の意味が異なるが…。

「あ、でも試験も終わったし、好きなことできるなって」

「だね。冬休みだもんね」

そうだ、冬休み。そして後2週間以内にクリスマスになってしまう。

「ふ、冬休みは何か予定あるの？」

「これといってないよ。ほら、クリスマス終わって、年末、お正月ってあっという間じゃない？何となく過ごして終わっちゃうの」

「あーわかる」

寝正月どころか、冬休みはほぼ全て寝ている間に終わる。

「…どうかした？」

「あ、いや」

随分と自然に霜氷さんと話せている。その事実に気がついた瞬間、かえって照れが。いやいや、小学生じゃん…。

「冬海くんは何かあるの？予定」

「いや、全然」

「クリスマスは？」

「全く」

彼女のいない男には悲しいイベントである。

「し、霜氷さんはクリスマス——」

聞くならここだ！天の声に導かれて、ずっと聞きたかったことを繰り出す。

「か、彼氏とかいるの？」

「いないよ」

いやった——————！

脳内で花火が盛大に打ち上がって、目がチカチカする。あー、やば、立ちくらみ？

「冬海くんは？」

「いないよ」

その台詞だけ見ると、できるけどいないよ、みたいになるのがより悲しい。

「そう。一緒だね」

よ、よろしければ付き合ってくれませんか？という心の声とは違うことを捻り出す。

「あー、クリスマスといえば、霜氷さんは何か欲しいものあるの？」

「うん、あるよ」

ほ、ほう。そんなに即答するものはぜひ伺いたい。

「な、何？それをプレゼントに頼むの？」

「うーん…無理かな」

無理…俺にも手に入れられないものかな？かぐや姫級の。

「無理？」

「ええ。あ、でも冬海くんだったら簡単かも」

「？？？」

頭の中が？でいっぱいになる。男子のほうが手に入れやすいものだろうか。いやいあ、霜氷さんが欲しいものって俺には手に入れられるのか？お金ないぞ。

「俺でよければ協力するけど」

「…本当？そっか……」

そのとき、チャイムが鳴るのが聞こえた。

「あ、時間ギリギリ」

「ん？やば！！」

今が朝だということを忘れていた。

〈また今度ね〉

慌てて先を急ぐ中、一瞬振り返った霜氷さんがそう言ったのがわかった。