「ナタリー。気をつけて行ってくるのよ。何度も言うけど…、」

「分かってるわよ。森の奥深くまでいかなければいいんでしょ。大丈夫よ。木の実をとるだけなんだから。心配しすぎよ、お母さん。」

　ナタリーと呼ばれた十歳の少女は、自分がいまだに子供扱いされていることに不満を抱いていた。洗濯、料理、生まれたばかりの妹の世話。母の手伝いをなんでもこなしてきた。十歳だってもう立派な大人だと、少女は思っていた。

「森の奥は子供の立ち入りは禁止よ。それだけは忘れないでちょうだい。」

「わかってるって。ベリーの実をいっぱいとってくるから、シェリーの面倒見て待ってて。行ってきま〜す！」

　少女はぶっきらぼうに言うと、手を大きく振りながら小走りで森へと向かった。母親は心配そうに走る娘を見つめる。娘の姿が見えなくなると、抱いていた赤子をあやしながら、部屋へと戻っていった。

「籠いっぱいに詰めて、驚かせてやるんだから。」

　森に着いた少女は籠を地面に置くと、あたり一面になるベリーの実を手当たり次第に摘み出した。むしゃくしゃする気持ちに任せて、ベリーの実を毟っていく。時には力を入れすぎて、ベリーの実を握りつぶしながらも、籠いっぱいに実を詰めていった。

「これぐらいでいいかしら。もう夕方になっちゃったわ。」

　目の前には籠いっぱいのベリーの実。少女は誇らしげな気持ちになった。

「これでお母さん、私のことを見直すはずだわ。いつまでも子供扱いなんて、嫌になっちゃう。早く独り立ちして、こんな辺境の村から外に出たいわ。帰ろっ。」

　少女は籠を頭の上に乗せると、よろめきながら、スキップをして村へと帰っていった。母親の驚いた顔を楽しみにしながら。

　「なに？あれ。」

　村へと上機嫌で帰っていた少女の目には、村から上がる黒煙が映っていた。燃え上がる民家も見える。

「お母さん…、シェリー…。急がないと！」

　少女は頭に乗せていた籠を投げ捨て、走り出した。ベリーの実など、少女の頭から抜け落ちていた。脳裏には、母と妹の笑顔が浮かぶ。

「嘘……。」

　村の入り口に着いた。村の門は、空いていた。空いていたというより、破られていた。木製の門の破片があたり一面に飛び散っていて、まるで無理やり突き破られたようだった。

「ひっ……!?」

　少女は、右を見た。そこには村長の首があった。右目がない。両耳もない。地獄を見たような、そんな表情だった。

「近寄らないで！」

「助けて！」

「誰だお前ら！」

　村の中から、顔見知りの人たちの声がした。何かに追い詰められている村長の娘の声。大声で助けを呼ぶ近所の酒屋の娘の声。勇ましく何かに立ち向かう戦士の声。

「……!?」

　村の中に入った少女の目の前に広がる光景は、地獄そのものであった。大きな鉈や鎌を持った屈強な男たちが、村人たちをなぶり殺しにしている。すぐに致命傷を与えず、腕を切断したり、耳を引きちぎったり、無惨である。村を守っている戦士たちが剣を手に対抗しているが、無力。一方的な殺戮が、少女の目の前で行われている。

「ヒャハハ！！」

「その表情！最高だぜ！」

　家の方から、男の卑しい声がする。

「離して！」

　悲鳴も聞こえてきた。間違いなく、母の声だった。

「お母さん！」

　少女は、無我夢中で家へと向かった。走る少女めがけて、斧が飛んできた。間一髪でそれを躱す。頬に掠り、血が垂れても、少女は走り続けた。

「……!?」

　言葉が出なかった。家の前には二人の下劣な男。一人は母親の首を絞め、持ち上げている。もう一人は、

「よく見ておけよ。そらっ！」

　赤子の首を、引きちぎった。乱暴にそれを投げ捨てる。首は、少女の横に転がってきた。

「……。」

　少女の愛する妹の首である。口を大きく開け、目は白目をむいている。少女は、自分の見ている光景が、理解できなかった。

「ナタリー！！」

　母が娘の姿に気がついた。だが、大声で娘の名を呼んだのは、悪手だった。

「ほう…。あれがもう一人の娘か。可愛らしいじゃねぇか。」

「妹の首見て、声も出せないっすよ。」

　賊の目に、少女の姿が映る。その目は、歪んでいた。何かに取り憑かれたような、そんな目をしていた。

「嬢ちゃん。よく見ててね〜。」

「楽しいショーの始まりだよ〜。」

　二人の賊がにたにた笑う。そして、一人が母を地面に叩きつけ、押さえつける。もう一人は、鉈を振りかぶった。

「ギャー!!!!!!」

　母の悲鳴が響き渡る。少女は、声が出ない。

「それっ！」

　首が斬られた。男たちは、心底楽しそうに笑っていた。母親の顔は、叫んだ表情のまま固まっている。

「……。」

　少女は、声が出せない。表情は、無であった。目の前に広がる光景が、現実のものだと理解できなかった。

「なんだよ。あいつ、悲鳴も出しやしない。」

「泣きもしませんよ。つまんないっすね。」

　男たちは、不満であった。実の妹と母親を殺されて、絶望で歪んだ表情。それが、彼らが見たいものであった。

「もういい。さっさと殺せ。」

「へい。」

　部下らしい男が、少女に近づいてくる。男達は、この少女を殺して、さっさと次の獲物を探しに行こうと考えていた。

「じゃあね。お嬢ちゃん。」

　男が鉈を振りかぶる。

「……。」

　それでも少女は声を出さない。動かない。少女は内心、もうどうでもいいと思っていた。早く楽にしてほしいとさえ思っていた。

「なっ…!?」

　鉈は振り下ろされなかった。男は困惑した表情を浮かべている。

「体がびくともしねぇ。どういうことだ!?」

　どうやら、男は体を制御できないらしい。少女は、何が何だかわからなかった。さっさと振り下ろせ。早くしろ。苛立っていた。

「悲しいな。想像以上に。」

　少女の隣に、青年がいた。あまりに突然だった。気配など、全くなかった。

「誰だ？てめぇ。」

　鉈を振りかざした男が問う。青年は、真っ黒なローブを羽織っていて、その姿はまるでシスターのようだった。

「お嬢さん。死ぬにはまだ早いよ。」

　男に目もくれず、青年は少女に話しかける。

「君にはまだ、生きてもらわないと。」

　青年は、少女の目をまっすぐ見つめて話す。青年の目は、左目が漆黒、右目が血で染まったような赤で、今にも吸い込まれてしまいそうだった。

　青年は、少女から視線を離し、鉈を持った男に向かう。

「じゃあね。」

「あぁん？」

　指をパチンと鳴らすと、男が闇に包まれ、

「…え…？」

　少女は、初めて声が出た。鉈を持った男は、初めからそこにいなかったかのように、跡形もなく消えていた。

「てめぇ何を…。」

　後ろで事を見ていたもう一人の賊が青年に近づこうとすると、

「君もだよ。」

　再び青年が指を鳴らし、賊は闇に包まれて消えていった。少女が唖然として青年を見つめていると、青年は振り向き、少女へと歩み寄ってきた。

「死体を集めよう。手伝ってくれるかな？」

　少女に奇妙なお願いをしてきた。少女がこくりと頷くと、

「ありがとう。着いてきておいで。」

　青年はにこりと笑い、少女の手を引いて村の中央広場へと向かった。