部屋の中の空気は重苦しかった。

「カリス博士、どうかこの虐殺を止めてください！」王は泣き声に似た声で懇願した。「あなただけが突破口を見出したのです。私の娘たちは死にかけています。王国は崩壊しつつあります。どんな代償でも払います。治療法を作り出してください…」

博士は空虚な慰めのジェスチャーをわずかに示しただけだった。

「王よ、もちろんお手伝いいたします」とカリスは答えた。その声の平静さは異様に冷たく響いた。「答えは見つかりました。あの怪物たちがその存在だけで我々を滅ぼすなら、我々も怪物を作り出しましょう。我々を癒やし、あの死の子供たちを根絶する怪物です。もう少し時間が必要です。私は死なない、妻も死なない、そしてそれはあなたのせいではないでしょう」 郊外の邸宅と、お嬢様方、そして警備兵たちをお任せください。そうすれば、私はその治療法をお届けいたします...

六か月後...

「陛下」イライアスの声は、かすかに聞こえるほどの、緊張したささやきだった。「この...代償の大きさが、本当に報われるとお考えですか？誰も残らないでしょう...

カーリス博士はプラットフォームから振り返った。機械の光が、彼の目に届かない微笑みに反射し、計算された残酷さを浮かべていた。

「なぜそんな心配をする、エリアス？」彼の声は低く、しかし不快な満足感に満ちていた。王様やその哀れな臣下たちが、お前の同情に値すると思うのか？ この世で救う価値のあるものはただひとつ、それはお前の目の前にいる。

「しかし、約束は…王様に誓ったことは」イライアスは主張した。「単なる気まぐれで彼らの命を犠牲にするのか？

カリスは短く、ユーモアのない笑い声をあげた。

「約束だ！王は私に資源を提供した時点で、すでに運命は決まっていた。私はただ、彼の盲信が私の唯一の目的のために役立つよう、確実に仕向けただけだ。他人の無能さのために、私が命を危険にさらすと思うか？私は死を望んではいない、エリアス。私は生を望んでいるのだ」

医師はパネルに近づき、呼吸は浅くなっていった。

—静粛！私の合図で、このボタンを押せ。わかったか？

彼は機械に近づき、狂信者のような熱意で呟いた：

—ついに永遠の命を得られるのだ。

歪んだ祈りのように両腕を掲げ：

「おお、創造の根源なる力よ、汝の使徒の一人を我が手に委ねよ。あなたの力に触れさせてください。人々は死に、民はあなたの見捨てを嘆きますが、これらの犠牲をもって、僕をあなたの僕としてください。私は、私の王の二人の侍女の心と、私が最も愛するもの、私の妻をあなたに捧げます。この機械で、私はあなたの次元の境界を開きます。私の捧げものを受け入れてくださることを願っています」

「今だ！ボタンを押せ！」

その瞬間、壁に亀裂が走り、真っ暗な虚無が現れた。

「あれは何だ？」イライアスは恐怖で震える声で呟いた。「待て、何かが現れている…奇妙な黒い塊だ…一体何だ？

その塊は、即席の祭壇の上にある遺体や心臓を飲み込み始めた。地面が揺れ、その振動は地震のような激しいものへと強まった。

「これは良くない！」とイライアスは叫んだ。「あのものが叫んでいる！」

「止めろ！」カリス博士が叫んだ。「機械を止めろ！」

「先生、動けない！ 動かせない！ 先生、無理だ！ 気分が悪い！」

何かがカリス博士を襲い、彼の意識は途絶えた。

意識を取り戻したとき、カリス博士は皮膚に粘着性のある何かを感じた。目を開けると、研究室全体が黒く粘着性のある物質に覆われていた。それは嫌悪感を催させるものだったが、奇妙なことにコーヒーの香りがした。

ドアを開けると、彼は呆然とした。外は壊滅状態だった。邸宅も、周囲の森も、王国を見渡せる景色さえも…すべてが破壊されていた。空は暗くなり、季節外れに灰の雨が降り始めた。

突然、彼はイライアスの息をのむような叫び声を聞いた。近づくと、助手が右足を指さし、激しい痛みに苛まれている様子だった。カリス博士は、イライアスがその足を数ヶ月前に病気で失ったことを思い出した。

黒い物質を拭い取ろうとすると、それは自ら引き剥がれ始めた。粘着性のある物質全体が一点、ひび割れの中心へと流れ込んだ。

そして、その物質が助手の足から離れたとき、カリスは驚きを感じた。足が再び生えていたのだ。

「そんなはずはない」と彼は呟いた。

彼はその中心部を見た。塊は2メートルの高さまで立ち上がっていた。そこから、死体のような青白い肌が現れ、黒い物質の縞模様と、まったくの空虚な目が浮かび上がった。それは悪夢の具現化だった。

彼は耳をつんざくような叫び声を上げ、そして倒れた。

イライアスとカリスは慎重に近づいた。体も心臓も残っておらず、ただその存在が丸まって横たわっていた。ゆっくりと顔を上げ、彼らを見て、自分の言語で尋ねた。

「お前たちは誰だ？ここはどこだ？寒い...」

「ハハハ！」カリスは、イライアスの足を見て、ヒステリーに近い笑い声をあげた。「ついに…ついに成功した。ついに私の天使を手に入れた。彼は私に不死を与えてくれるだろう」