目が覚めた。

　

知らない天井だった。 　

（まあ、それはいい。異世界転生ものの定番だ。） 　

問題は、臭い。 　

とにかく臭い。 　

例えるなら、真夏のゴミ集積所と、一週間洗っていない柔道着をミキサーにかけたような匂い。

「おい、新入り」 　

頭蓋骨に青い火を灯した骸骨（スケルトン）が、顔を覗き込んできた。

「いつまで寝てやがる。ランチの仕込み、終わんねえぞ」

「ランチ？」

　

私は身を起こした。

　

体中が痛い。 　

緑色の太い腕。節くれだった指。 　

鏡はないが、どうやら私はオークか何かに生まれ変わったらしい。

「ここ、どこですか」

「魔王軍、第七師団の調理場だ」

　

骸骨は包丁を放り投げてよこした。 　

赤錆が浮いている。

「メニューは？」

「人肉スープと、泥団子」

「……栄養バランスは？」

「あ？」 　

骸骨が顎を外して笑った（ように見えた）

「腹が膨れりゃいいんだよ。文句言ってねえで手を動かせ。勇者が攻めてくんだぞ」

私はため息をついた。 　

前世は、特別養護老人ホームの管理栄養士。

勤続20年。 　

それがどうだ。 　

転生先は、衛生管理（HACCP）概念ゼロのブラック職場。

　

しかも、同僚は骨。

「……まず」

　

私は立ち上がり、錆びた包丁を床に突き刺した。

「手洗い場はどこだ」

「はあ？」

「アルコール消毒はあるか。次亜塩素酸ナトリウムは。なければ熱湯でもいい」

「何言ってんだお前」

「食中毒を出す気かと言っているんだ！」

私の怒声が、薄暗い厨房に響き渡った。 　

鍋をかき混ぜていたゴブリンたちが、ビクッと手を止める。 　

やれやれ。 　

どうやら、ここでの私の仕事は「調理」以前の、「教育」から始めなきゃいけないらしい。

厨房の隅を見る。 　

萎びた芋のような根菜。 　

そして、靴底のように硬化した干し肉。

「これを使えと？」

「ああ。文句あるか？」

　

骸骨が顎を鳴らす。 　

私は腕まくりをした。 　

管理栄養士をナメるなよ。

まずは干し肉だ。 　

このまま煮てもゴムを噛むようなもの。 　

私は研ぎ直した包丁を構えた。 　

繊維に対して直角に刃を入れる。 　

厚さは2ミリ以下。 　

断面積を広げ、短時間での加水分解を促すと同時に、出汁（だし）の抽出効率を最大化する。

鍋に、正体不明の動物性油脂を敷く。 　

強火。 　

煙が立つ寸前、180度まで加熱。 　

そこへ肉を投下。

ジュウウウウッ！

爆ぜる音。

立ち上る白煙。 　

メイラード反応だ。 　

アミノ酸と糖が熱によって結合し、褐色の香気成分を生み出す。 　

ただの「焦げ」ではない。 　

これは旨味の凝縮であり、食欲を中枢神経に直接叩き込むための化学的な「麻薬」だ。

オークたちが鼻をヒクつかせた。 　

本能が反応している。

そこへ水を張り、根菜を放り込む。 　

沸騰したら弱火へ。 　

ここからは徹底的なアク取り作業（オペレーション）。 　

雑味となるタンパク質の変性カスは許さない。 　

透き通ったスープだけが、疲弊した細胞膜に染み渡るのだ。 　

仕上げに岩塩をひとつまみ。 　

完成だ。

「おい、骸骨。味見しろ」

「あ？ 俺は骨だぞ。味なんて……」 　

骸骨がお玉からスープをすする。 　

カチ、と顎が鳴った。

その瞬間、厨房に雷が落ちた（ような気がした）

「――――ッ！？」

　骸骨がガタガタと震え出した。 　

カカカカカッ！　

と骨が打ち鳴らされる。

「な、なんだこれはぁぁぁ！」 　

眼窩の青い炎が、カッと見開かれ、天井まで火柱となって噴き上がった。

「深い！ 深いぞ！ 干し肉の獣臭さが消え、凝縮された旨味だけが奔流となって押し寄せてくる！ 根菜の甘みが優しくそれを包み込み……こ、これはまるで、母なる大地の抱擁（マザー・アース・ハグ）だ！」

「ただのスープだ」

「いや違う！ 俺の枯れ果てた骨の髄まで、栄養が染み渡っていくのが分かる！ 見えるぞ、300年前に死んだ母ちゃんの顔が！ 菜の花畑が！ 俺は今、生を感じているぞおおお！」

骸骨が膝から崩れ落ちた。 　

拝んでいる。 　

大袈裟なやつだ。 　

だが、周りのゴブリンたちも、半開きの口からダラダラと涎（よだれ）を垂らして見ている。

私はお玉を持ち上げ、鍋の縁を叩いた。 　

カンッ。

「並べ。ただし」 　

私は入り口の水桶を指差した。

「手を洗った奴だけだ」 　 　

その日、魔王軍の厨房に、創設以来初めての行列ができた。

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