深夜の王都駐屯地。

　昼間の熱狂と屈辱が嘘のように静まり返った石造りの廊下を、私は音もなく進んでいた。

　私の前を歩くのは、黒いローブを目深に被った長身の人物――近衛騎士団長ベアトリクス様だ。

　そして背後には、見張りを兼ねて同行しているマーサ先生。

　まるで秘密結社の儀式に向かうような重苦しい空気だが、私の格好はいつもの掃除婦スタイル（給食エプロン＋三角巾）であり、手には医療キットならぬ、掃除用具入れ（バケツとモップ）が握られている。

「……ここだ」

　ベアトリクス様が立ち止まった。

　目の前には、厳重な魔法錠が幾重にもかけられた重厚な鉄扉。『最重要保管庫（レベル５）』のプレートが鈍く光っている。

「通常なら、入室には国王陛下の許可が必要だ。だが今夜だけは、警備システムを『メンテナンスモード』にしてある」

　彼女が手袋を外し、扉の魔法陣に手をかざすと、ゴゴゴゴ……と地響きのような音を立てて扉が開いた。

　中に入ると、そこは冷気に満ちた石室だった。

　部屋の中央、ベルベットのクッションが敷かれた台座の上に、一本の剣が安置されている。

　国宝・聖剣『ドラゴン・スレイヤー』。

　かつて邪竜の首を落としたとされる、この国の武力の象徴。

（……うわぁ）

　私は部屋に入った瞬間、鼻をつまみたくなった。

　臭う。カビ臭い地下室のような匂いと、金属が腐ったような酸っぱい刺激臭。

　一般人には「厳かな古美術品の匂い」に感じるかもしれないが、私の鼻は誤魔化せない。

「アリア、頼む」

　ベアトリクス様が、祈るような目で私を見た。

「……拝見します」

　私は台座に歩み寄り、白手袋（ゴム製）をパチンと装着した。

　そして、『精密洗浄眼（クリーナーズ・アイ）』を発動。

　ピピピッ。

　視界が青白く反転し、剣の内部構造が透けて見える。

「……っ」

　予想はしていたけれど、これは酷い。

　外装（エナメル質）にあたる聖銀のコーティングは、辛うじて形を保っている。

　だが、その内側――本来なら強靭な魔力伝導体であるはずの芯材（象牙質）が、黒くドロドロに溶けて空洞化していた。

「騎士団長様。……はっきり言いますね」

　私は顔を上げ、深刻な表情を作った（内心では「うひょー！ 超特大の虫歯発見！」と興奮しているが）。

「これは『魔力虫歯（マジック・カリエス）』の末期症状ですぅ。神経（魔力回路）まで腐敗菌が達していて、あと一回でも強い衝撃を与えたら、パキッといきますよ。……根元から」

「なんと……やはり、そうか」

　ベアトリクス様が崩れ落ちそうになるのを、マーサ先生が支えた。

「で、治せるの？　アリア」

　先生の問いかけはシンプルかつ強圧的だ。

「普通の鍛冶師なら『溶かして作り直すしかない』と言うでしょうね。熱を加えた瞬間に崩壊しますから」

　私はニヤリと笑い、バケツの中から黄金色に輝く小瓶を取り出した。

「でも、私なら『抜かずに治せます』。……少し、荒療治になりますけど」

「やってくれ。もはや手段は選ばん」

「了解ですぅ。では、緊急オペを開始します！　……助手（ぷるん）、メス（捕食）！」

　私が小瓶の蓋を開けると、中からニュルリと黄金色の流体が這い出した。

　昼間、大量の赤錆を食べて進化した『ゴールデン・研磨・スライム』だ。

「キュイッ！（任せろ！）」

　スライムは私の指図を待たずに、聖剣へと飛びついた。

「なっ……何をする気だ！？」

　ベアトリクス様が悲鳴を上げる。

　無理もない。国宝の剣に、スライムがへばりついて、ジュルジュルと音を立て始めたのだから。

「落ち着いてください。今、患部（腐った部分）だけを選択的に食べてるんですぅ」

　チュイイイイイイ……！！

　スライムが微細な振動を起こし、ドリルのような音を立てる。

　スライムは自身の体をナノサイズの触手に変え、剣の目に見えないヒビ割れから内部へ侵入。健康な金属は一切傷つけず、魔力で壊死したドロドロの「スラグ」だけを綺麗に啜り取っていく。

「うぅ……私の愛剣が……あんな粘液まみれに……」

　ベアトリクス様が直視できずに顔を覆っている。まるで娘の手術を見守る母親だ。

「はい、洗浄完了！　中はスッカラカンになりましたよ！」

　数分後、スライムが黒い汚汁を吐き出しながら戻ってきた。

　今の『ドラゴン・スレイヤー』は、外側の殻だけが残った、中身空っぽのウエハース状態だ。

　指で突けば粉々になるだろう。

「こ、これで終わりか？　これでは余計に脆く……！」

「ここからが本番ですぅ！　――充填（フィリング）！」

　私はスライムに合図を送った。

「ギンッ！！」

　スライムが再び剣に絡みつく。今度は、食べるのではない。

　自身の体内に蓄積した「超硬化粘液（メタル・レジン）」を、空洞になった剣の内部へと高圧力で注入していくのだ。

　この粘液は、昼間に食べた「歴戦の武器の錆」から抽出した金属成分と、スライム特有の衝撃吸収ジェルが融合した、アリア特製の最強補修材だ。

　ミシミシ……パキッ……。

　剣が小さく鳴く。

　内部の隅々まで粘液が行き渡り、空洞を埋め尽くしていく。

「接着、硬化、そしてコーティング。……すべて同時に行います！」

　カッ！！

　スライムが激しい黄金の光を放った。急速硬化。

　本来なら数日かかる焼き入れの工程を、スライムの化学反応熱で一瞬にして完了させる。

　そして、光が収まった時。

　そこには、以前とは全く別物の剣が横たわっていた。

「……これが、私の剣か？」

　ベアトリクス様が、震える声で尋ねた。

　派手な装飾や、以前のような神々しい白い光沢はない。その刀身は、わずかに透き通るような飴色を帯びた、鈍い銀色（プラチナ・ブロンド）に変化していた。

　表面には、血管のように微細な金色のラインが走っている。スライムの粘液が神経として定着した証だ。

「見た目は少し地味になりましたけど、中身は別物ですぅ」

　私は汗を拭いながら（演技）、自信満々に説明した。

「腐った芯材の代わりに、スライム由来の『生体金属（バイオ・メタル）』を詰めました。鉄よりも硬く、ゴムのように衝撃を吸収し、そして何より――」

　私は剣を指差した。

「魔力の通り（伝導率）が、段違いです」

　ベアトリクス様が、恐る恐る剣の柄を握った。

　ドクン。

　剣が脈打ったような音がした。

　次の瞬間、ベアトリクス様の全身から溢れ出る覇気が、抵抗なく剣へと吸い込まれていく。

「……軽い」

　彼女が呟いた。

「重さは変わっていないはずなのに、羽のように軽い。……まるで、剣が私の手の延長になったようだ」

　彼女が一振り、軽く素振りをする。

　ヒュンッ！

　風切り音すら置き去りにするような鋭さ。空気が切断された衝撃波で、部屋の隅の蝋燭の火が消えた。

「素晴らしい……！　生まれ変わったぞ、我が友よ！」

　ベアトリクス様が、子供のように目を輝かせて剣を抱きしめた。

「ふふ、気に入っていただけて何よりですぅ。……あ、お代（裏金）の方は、マーサ先生にお願いしてありますのでぇ」

「ああ、いくらでも払おう！　これは金で買えるような代物ではない！」

　マーサ先生が、満足げに頷いて私にウインクを送った。

　よし、ミッションコンプリート。

　これで明日の演習、ベアトリクス様が剣を折って赤っ恥をかく未来は回避された。ついでに私の懐も温まり、騎士団長への恩も売れた。完璧だ。

「では、私はこれで！　長居すると警備に見つかっちゃいますから！」

　私はそそくさと道具を片付け、逃げるように部屋を出た。

　廊下に出ると、ひんやりとした夜風が頬を撫でる。

　はぁ、疲れた。でも、いい仕事した後の疲労感は悪くないわね。

（さて、帰ってぷるんちゃん（本体）に報告しなきゃ。あの子、またお腹空かせてるだろうし）

　私は鼻歌交じりに、裏口へと続く暗い回廊を歩き出した。

　――しかし。

　私は気づいていなかった。

　私の背後、石柱の陰から、じっとこちらを見つめる視線があることに。

　暗闇の中で、眼鏡のレンズだけが冷たく光っている。

「……やはり、そうか」

　学級委員長、ギデオン・アイアンサイド。

　彼は震える手でメモ帳を握りしめ、私の背中を睨みつけていた。

「腐食した聖剣を、謎の黄金物質で修復……いや、『置換』した。魔法陣も使わず、炉も使わず、ただのスライムごときを使って……」

　彼が目撃したのは、アリアが扉を閉める直前の、一瞬の隙間から漏れた黄金の光だけではない。

　彼独自の調査網と、異常なまでの執着心で、彼女の入室から退室までの時間を計測し、そのあまりの短さに戦慄していたのだ。

「あれは鍛冶ではない。錬金術でもない。……あれは『医療』だ」

　ギデオンは、理解の範疇を超えた現象に、恐怖と興奮で呼吸を荒らげた。

「アリア・ミレット。君は武器を直したのではない。……武器を『治療』して、新たな生命を吹き込んだのか？」

　彼の目には、もう私は「掃除好きな落ちこぼれ」には映っていない。

　理解不能な超技術を持つ、危険で、そして魅力的な「研究対象」として映っていた。

「……逃がさないぞ。その技術、必ず僕が解明してみせる」

　深夜の武器庫に、若き秀才の歪んだ決意が木霊する。

　私の知らないところで、新たな「監視の目」が、より深く、より粘着質に光り始めていた。