地下室の冷たい石床の上に、私はへたり込んでいた。

　目の前には、進化した私の相棒、桜色のスライム「ぷるん」と、その横に転がる謎のプルプル物体。

「……いや、待って。状況を整理させて」

　私は震える声で独り言を漏らした。心臓のドラムロールが鳴り止まない。

　まず、ぷるんが死にかけた。

　特級有害廃棄物『ヴォイド・ブラック・スラグ』とかいう、名前だけで人が死にそうな劇物を丸呑みしたからだ。

　でも、死ななかった。

　それどころか、体内で超高速遠心分離機みたいな音を立てて毒素を分解し、なんか神々しい桜色（ロイヤル・ピンク）に変色して生還した。

　そして、お土産として吐き出したのが、これだ。

***

　拳大の、透き通るような桜色のゼリー状の塊。

　内側からぼんやりと発光していて、まるで最高級の宝石、ピンクダイヤモンドを液状化して固めたみたいに美しい。

　しかも、部屋中に漂うこの香り。高級ブランドの香水売り場を百倍濃縮して、さらに極上のフルーツタルトの香りを足したような、脳みそがとろけそうな芳香。

「キュウッ！（訳：あげる！）」

　ぷるんが誇らしげに体を揺らし、その物体を私の方へ押し付けてくる。

「あ、ありがとう……。でもこれ、本当に触っていいやつ？」

　私は生唾を飲み込んだ。

　さっき、ほんの一瞬指先が触れたとき、静電気みたいな衝撃じゃなくて、なんかこう……「気持ちいいナニカ」が駆け抜けた気がしたのだ。

***

　私は恐る恐る、防護手袋を外した左手をかざした。

　毎日のスラグ処理と強力な洗剤の使用で、私の手はボロボロだ。あかぎれだらけで、皮膚は乾燥して象の肌みたいに硬くなっている。二十歳前の乙女の手とは到底思えない、労働者の勲章。

「……よし、いくわよ」

　意を決して、私はそのゼリーに、人差し指を沈めた。

　ぴちゃ。

　冷たくて、でも人肌のような温かさもある、不思議な感触。

　その瞬間。

　ドクンッ。

　指先から、温かい光の奔流が腕を伝って全身に駆け巡った。

「ふぁっ……！？」

　変な声が出た。

　何これ、すごい気持ちいい。

　まるで一週間の疲れが一瞬で蒸発したような、温泉に浸かった瞬間のような極上の脱力感。

***

　そして、私は見た。

　ゼリーに触れている人差し指を中心に、私の皮膚が淡く発光し始めたのを。

　ガサガサだった皮膚が、脱皮するようにポロポロと剥がれ落ち――いや、光の粒子になって消えていく。

　その下から現れたのは。

「……は？」

　白。

　透き通るような、真珠のような白さ。

　キメの一つ一つが整列し、潤いを湛えて輝く、生まれたての赤ちゃんの肌。

***

　私は慌ててゼリーから手を引き抜き、自分の左手をまじまじと見つめた。

　親指の付け根にあった、洗剤負けの赤い湿疹が消えている。

　中指のペンだこが消えている。

　手の甲に浮き出ていた血管や、乾燥による小じわも、完全にリセットされている。

　右手と見比べてみる。

　右手は、いつもの汚物係の手。茶色くくすみ、荒れてゴツゴツしている。

　左手は、深窓の令嬢も裸足で逃げ出すレベルの、白魚のような手。

「……うそでしょ」

　私は自分の左頬を、その綺麗な左手でつねってみた。

　痛い。夢じゃない。

　つねった感触すら、モチモチとして気持ちいい。

***

「これ……ただの保湿クリームとか、そういう次元じゃない……」

　私はスラグ処理のプロだ。物質の成分や毒性には人一倍詳しい。

　だからこそ分かる。

　これは「表面をコーティングして誤魔化す」化粧品とはわけが違う。

　細胞そのものを活性化させ、時間を巻き戻すかのように再構築（リビルド）しているのだ。

（解析……しなきゃ）

　職業病がうずいた。

　私は震える手で、腰のポーチから成分分析用の魔道具（安物）を取り出そうとしたが、やめた。

　そんなオモチャじゃ測定できない。

　私の目――スラグの微細な汚れを見分けるために鍛え上げた、この『精密洗浄眼（クリーナーズ・アイ）』で直接見るしかない。

***

「――『精密洗浄』、解析モード起動。対象：ピンク色のプルプル」

　ブォン……。

　私の視界に、青白い魔力のグリッドが展開される。

　普段なら「泥：３０％」「油：２０％」とか表示されるだけの視界が、今はとんでもない情報の羅列で埋め尽くされた。

　【解析結果】

　名称：ロイヤル・ゼリー・スライムコア（変異種生成物）

　属性：生命（ライフ）、浄化（ピュア）、美（ビューティ）

　原料：特級有害廃棄物（ヴォイド・ブラック・スラグ） ※毒性完全除去済み

　純度：測定不能（ＥＸランク）

　【主要効能】

　１．超高速細胞修復：

　　　損傷した細胞をナノレベルで修復・再生。傷跡、火傷、肌荒れを「なかったこと」にする。

　２．魔力回路クレンジング：

　　　体内に蓄積した魔力毒素（澱み）を吸着し、体外へ排出する。魔力中毒の完全治療が可能。

　３．アンチエイジング・オーバードライブ：

　　　細胞年齢を最適化（若返り）。シミ、シワ、たるみの完全除去。

　

　【副作用】

　なし。ただし、使用者はあまりの快感に依存する可能性あり。

　【推定市場価値】

　測定不能（※国家予算規模、または城一つ分に相当）

***

「…………」

　私は静かに解析モードを切った。

　そして、大きく息を吐いた。

「ふぅーーーーーーーーーーっ」

　天井を見上げる。

　コンクリートの天井の染みが、何かの啓示に見えてくる。

「やっべぇもん出来ちゃった」

　城一つ分。

　国家予算規模。

　この手のひらサイズのゼリー一つで？

　私が一生かけて、地面を這いつくばってスラグを集めても稼げない金額が、ここに転がっている？

「あはは……あはははは！」

　乾いた笑いが漏れた。

　笑うしかないでしょう、こんなの。

　だって、原料は「ゴミ」よ？

　あの高慢ちきなエルザ様や、偉そうな貴族たちが、「汚らわしい」「臭い」って言って私に押し付けた、産業廃棄物。

　それが、うちの可愛いぷるんちゃんのお腹を通ったら、国宝になっちゃったんだから！

「皮肉にも程があるわよ……！」

***

　私はゼリーを両手で包み込むように持ち上げた（右手も一瞬でツルツルになった）。

　地上の貴族たちは、美しくなるために必死だ。

　高価な化粧品を買い漁り、怪しげな美容魔法にお金を注ぎ込み、それでも魔力中毒による肌荒れに悩み、厚化粧で隠している。

　そのストレスでまた魔法を乱発し、毒素（スラグ）を生み出す。

　彼女たちが捨てた毒素を、私が拾う。

　そして、それが彼女たちが喉から手が出るほど欲しがる「真の美」の結晶に変わる。

「これぞ究極のリサイクル！　錬金術師も裸足で逃げ出すＳＤＧｓ（スライム・ドリーム・ジェネレーション・システム）！」

　私は地下室の中心で叫んだ。

「キュウッ！」

　ぷるんも同意するように弾んだ。

***

　私の脳内で、邪な計算機が高速回転を始める。

　これを売れば？

　いや、売るなんて危険すぎる。こんなの市場に出したら、「どこで手に入れた」「誰が作った」って追求されて、最悪の場合、ぷるんが実験動物として解剖されちゃうかもしれない。

　それだけは絶対にダメだ。

　じゃあ、私が使う？

　私がこれを使って超絶美少女になったら……。

（想像図：肌ピカピカのアリアが廊下を歩く。すれ違う男子生徒たちが振り返る。「おい見ろよ、あの子輝いてね？」「汚物係にしておくには惜しい美貌だ……！」）

　……いや、それもリスクが高い。

　汚物係がいきなり綺麗になったら、「何か盗んだんじゃないか」とか「禁忌魔法を使ったんじゃないか」って疑われるのがオチだ。この学園の生徒たちの性格の悪さは、私が一番よく知っている。

「くっ……！　宝の持ち腐れとはこのことか……！」

　私はゼリーを抱きしめて身悶えした。

　最高の復讐の道具を手に入れたのに、使い所が難しい。

　でも。

　一つだけ確かなことがある。

　私はもう、ただの「惨めな汚物係」じゃない。

　この地下帝国に、地上の誰よりも価値のある宝物を持っている「隠れ富豪」なのだ。

（ふふふ……見下せばいいわ、エルザ様。貴女が数万ゴールドのクリームを塗りたくって肌荒れと戦っている間、私はこのタダで手に入れた国宝級美容液で、全身エステ三昧させていただきますから！）

　優越感。

　今まで味わったことのない、背筋がゾクゾクするような快感が湧き上がってくる。

　これは秘密だ。

　私と、ぷるんたちだけの秘密。

　あいつらには一滴だって分けてやらない。一生ファンデーションの地割れに悩んでればいいんだ。

***

「……よし」

　私は立ち上がった。

　まずは、このゼリーを安全に保管しなきゃ。

　それから、この効果が本当に「鑑定通り」なのか、客観的なデータも欲しい。自分の体感だけじゃ、まだ信じきれない部分もあるし。

　誰か、信頼できる専門家はいないかな。

　口が堅くて、魔法薬や生体反応に詳しい人。

「……あ、医務室の先生」

　思いついたのは、学園の医務室に常駐している校医だった。

　いつも眠そうな顔をしているおじいちゃん先生だが、腕は確かだと聞く。彼なら、これが「何であるか」を正確に分析してくれるかもしれない。

　もちろん、「拾いました」って言って出処は誤魔化す必要があるけど。

「いけるかも。もし先生が『これはすごい薬だ！』って太鼓判を押してくれたら、こっそり換金するルートも紹介してもらえるかもしれないし」

　甘い期待が胸に広がる。

　私は手近にあった空のガラス瓶（元は洗剤が入っていたやつをピカピカに洗ったもの）に、ゼリーを慎重に移し替えた。

　瓶に入れただけでも、その輝きは隠せない。思わず布でぐるぐる巻きにしてポーチに隠す。

「待っててね、ぷるんちゃん。君が生み出したこの『奇跡』がどれだけの価値があるか、ちょっと確かめてくるから」

「キュウ～（訳：いってらっしゃい、お土産は高級スラグで）」

　私は意気揚々と地下室の扉を開けた。

***

　足取りは軽い。

　昨日までの重苦しい「出勤」とは大違いだ。

　今の私のポーチには、希望が詰まっている。

　だが。

　私はまだ知らなかった。

　この学園において、「汚物係」というレッテルがどれほど強力な呪いであるかを。

　そして、どれほど素晴らしい宝を持っていても、それを持つ手が「汚れている」と見なされれば、中身すら見てもらえないという現実を。

　地上への階段を駆け上がる私の耳に、遠くから誰かの足音が近づいてくる気配がした気がしたが、高揚した私はそれを気のせいだと無視してしまった。

　それが、私の運命を大きく変える「拒絶」への序章だとも知らずに。