走るっ！

　アスファルトから立ち昇る熱気が、呼吸をするたびに喉を焼く。

　視界が白くチカチカする。

　これが熱中症の前兆なのか、それとも恐怖のせいなのか、もう分からなかった。

　私はスマホを握りしめ、ひたすら探偵さんの背中を追っていた。

　画面にはまだ、あの三文字が表示されたままだ。

【たすけて】

　すぐに返信したけれど、既読はつかなかった。

　通話もかけたけれど、無機質な呼び出し音が鳴るだけ。

　頭の中で、自分への言い訳を必死に組み立てる。

　大丈夫。きっと大丈夫。

　『助けて』なんて、女子高生なら一日に三回は言う言葉だ。

　タピオカを服にこぼしたとか。

　しつこいナンパに絡まれてるとか。

　バイトのシフト代わってくれとか。

　きっと、そういう「日常のトラブル」に違いない。

　だって、サヤカは運がいい子だもん。

　――お願い。

　そうであって。

　お願いだから、ただの笑い話であってよ……！

「……はぁ、はぁっ、ちょっと、タンマ……！」

　私はたまらず、路地裏の自販機の横に手をついた。

　足がもつれて、これ以上走れない。

　見ると、探偵さんもガードレールに背中を預け、苦しげに胸元を押さえていた。

「はぁ……はぁ……お、同じくっ！　このコートで全力疾走とか厳しすぎるっ！」

　顔色が、紙のように白い。

　額に浮かぶ汗の量が尋常じゃない。

　どうしたんだろう。

　前はあんなに超人的な動きが出来る人だったのに。

　学校の時に無理して、まだ本調子じゃないのかな。

「大丈夫かい、二人とも」

　久我先輩が、自販機で冷たいスポーツドリンクを買って渡してくれた。

　冷えたボトルの感触が、手のひらに痛いほど染みる。

　先輩も汗だくだけれど、まだ動けるようだ。さすがは大人、基礎体力が違う。

「……少し休んでいる間に、犯人の三宅優という男について話しておこうか」

　先輩は、ぬるくなった自分のペットボトルの水を一口飲んで、語り始めた。

「彼はね、フリーランスのエンジニアだったんだ。……いや、自称『クリエイター』かな」

　先輩の声は、乱れた呼吸の中で淡々と響いた。

「音声配信、動画投稿、ＳＮＳ。ありとあらゆる手を使って自分を売り込もうとしていた。でも、反応はいつも今ひとつ。……よくある話さ。『何者かになりたい』という渇望と、現実の才能が釣り合っていない」

　何者かになりたい。

　その言葉は、私の胸にも少しだけ刺さった。

　三宅という犯人は、どこか遠い世界の怪物じゃなくて、私たちの延長線上にいるのかもしれない。

　誰かに認められたくて、もがいているだけの人間。

「ある時、僕のＳＮＳに彼が接触してきたんだ。僕が趣味で上げていた創作怪談を見て、『これをアプリにしませんか』ってね」

「それが……『にくゑ』ですか？」

「そう。当時はまだ、ただの怪談投稿アプリの企画だった。僕も面白がって、色々と知恵を貸したんだよ。収益化の仕組みや、ユーザーを怖がらせる演出について」

　久我先輩は、悔しそうに唇を噛んだ。

「あの時の彼は、純粋だった。ただ『認められたい』『バズりたい』……それだけだったはずなんだ」

「そこを、何者かにつけ込まれたんだろうね」

　探偵さんが、ドリンクを流し込みながら言った。

「承認欲求は誰にでもある。だが、それが肥大化しすぎると、心の隙間になる。……そこへ『本物の怪異』を注ぎ込まれた」

　少し呼吸が落ち着いてきた。

　私はスマホの画面を確認する。

　【たすけて】の文字は、まだそこにある。

　よかった。消えてない。

　まだ、日常の範疇だ。

　そう自分に言い聞かせて、ふと路地の外――大通りへ目を向けた時だった。

「……あ」

　思考が停止した。

　

　信号待ちをしていた、私のバイト先の母親くらいの女性。

　彼女の足が、ズブズブとアスファルトに沈んでいくのが見えたからだ。

　悲鳴もない。

　水たまりに落ちるみたいに、音もなく。

　看板の文字がぐにゃりと溶け、女性の腰までが地面に「誤変換」されていく。

「お母さん……！」

　私は反射的に駆け出そうとした。

　私の家は、ここから少し離れているけれど――。

「あの辺りはまだ大丈夫よ」

　梓さんが、私の肩を掴んで止めた。

「穢れの濃度が違う。今、危険なのはこのエリア……池袋の北側だけ」

「そ、そうですか……よかった……」

　ホッと息を吐く。

　でも、心臓のバクバクは止まらない。

　あそこまで侵食が進んでいるなんて。

「……地面のネットワークは、一度は潰したはずなのにな」

　探偵さんが、地面を睨みつけて忌々しそうに呟く。

「さすがは神様と言うべきか。あの程度だと、バックアップから復元してしまうのか」

「急ぎましょう」

　梓さんが言った。

「あと少しよ。……匂いが、強くなってきた」

　私たちは頷き、再び走り出そうとした。

　その時だった。

　ピロロン、と。

　私の手の中で、スマホが勝手に鳴り出した。

　通知じゃない。

　アプリが、勝手に起動した音だ。

「えっ、なに……！？」

　ＬＩＮＥの画面が、強制的に切り替わる。

　私の「日常であってほしい」という願いをあざ笑うように、画面が明るくなる。

　

　動画アプリだ。

　そこに映し出されたのは、見覚えのある制服。

　そして、恐怖に引きつった友人の顔。

『――やだ、こないで……！』

　サヤカだ。

　動画配信が、始まっている。

『誰か……誰か見てるの！？　助けてよぉ……！』

　サヤカは、どこかの部屋の隅に座り込んでいた。

　カメラの手ブレが酷い。

　彼女の視線の先――画面の端から、赤黒い「影」たちがゆっくりと進んでくるのが見える。

　影たちは、人間じゃない。

　肉塊のような、不定形の泥。

　それが、サヤカを肉で出来た壁へと押しやっていく。

　画面の左上で、数字が跳ね上がっていく。

　同時接続数。

　１００、５００、１０００、５０００……。

　コメント欄が、滝のように流れる。

『なにこれ演出？』

『すげーリアル』

『もっと近くで映せ』

『グロ注意ｗｗｗ』

「ふざけんな……！」

　私は叫んだ。

　今、サヤカが死にそうなのに。

　みんな、これをエンタメだと思って見てるの？

「これが、奴の目的か……！」

　久我先輩が画面を覗き込み、呻くように言った。

　探偵さんが、走り出す。

「まだ間に合う！　配信が続いているということは、まだ『完全な同化』はしていない！」

　疲れなんて吹き飛んだ。

　私たちは、腐臭の漂う路地裏を全力で駆けた。

　◇

　目の前に、そのアパートはあった。

　『コーポ・ミヤビ』

　一見すると、ただの古びたアパートだ。

　けれど、近づいた瞬間に分かった。

「うっ……」

　梓さんが、口元を押さえて膝をつきそうになる。

　私も、思わず鼻をつまんだ。

　臭い。

　生ゴミと、下水と、獣の脂を煮詰めたような、強烈な腐敗臭。

　物理的な臭いというより、脳に直接こびりつくような不快感だ。

「臭う……」

　梓さんが、涙目でアパートを睨みつける。

「このアパートは……ただの入り口よ。池袋の地下全体が、巨大な胃袋みたいになってる」

　アパートの窓ガラスは全て割れ、そこから赤黒い血管のような蔦が這い出していた。

　まるで、建物自体が生きているみたいに、ドクン、ドクンと脈打っている。

「確か部屋番号は１０２だった筈だ」

　久我先輩が、スマホのメモを握りしめ、青ざめた顔で呟く。

　一階の奥。

　その扉の隙間から、ドス黒い空気が漏れ出しているのが見えた。

「行こうか」

　探偵さんが、ふところからパッキーの小箱を取り出す。

　カシャ、と箱を振る乾いた音が、やけに大きく響いた。

　それが、私たちにとっての開戦の合図だった。

　探偵さんが、ゆっくりとドアノブに手をかける。

　鉄の冷たさなんてない。

　遠目にも、そのノブが脂で濡れているのが分かった。

　――ガチャリ。

　鍵は開いている。

　私は息を止めて、その「口」が開くのを凝視した。