『世界は魔法に溢れている　―byディーン・ローチャー　（黎明期より抜粋）』

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1955年、アメリカ・サンフランシスコ

　暗いスラム街の夜。音はないが、どこか不気味さが漂っている。今にも崩れそうな粗末な建物たち。その間から感じるのは、不気味な視線だ。ここは世界の掃き溜め、社会から見捨てられた場所。法すら存在しない魔境は、夜の闇さえも飲み込もうとしてい――。

「ごらぁ、クソガキ！その林檎返しやがれ！」

「はぁ？誰が返すかよ、このハゲ頭！今日もいい具合にテカってるぞ！」

　……先ほどの雰囲気を一瞬でぶっ壊しながら現れたのは、一人の労働者風の服を着たはげ頭の男と、10歳ほどの色褪せたシャツと半ズボンを履いた少年。男が少年を追いかける形で走ってくる。

「ほらほら、こんなガキ一人になにムキになってんのさ。寛大な心を持ちなよ」

「お前……舐めた口聞きやがって！！」

　煽るような少年の言葉に、男の怒りのボルテージはどんどん上がっていく。

　二人の追いかけっこは路地裏へと入った。狭く、ドラム缶などの障害物が転がる雑然とした道を、少年はひょいひょいと身軽に進んでいく。

「くそっ、ちょこまかと動きやがって！」

「ほらほら僕はここにいるよ？待ってあげるから、早くきなよ！」

「このクソガキ……！」

　ドラム缶の上に飛び乗り、挑発するように手招きする少年。男はもう怒りを抑えられないようだった。

「殺してやる……死ね！」

　男はそう叫ぶと、ポケットからナイフを取り出し、少年に向かって振りかぶった。ナイフの切っ先は、まっすぐと少年の喉元へと向かっていく。このままでは少年の喉が割かれる．．．はずだった。しかし、

「物騒なもの、もってるねぇ。じゃあ、僕も」

　少年は余裕の表情でそう言う。そして、彼は右手を男に向けた。その瞬間、手のひらに小さな光の玉が生まれる。

「fu◯k you！」

　少年がそう言った途端、光の玉が弾け――

ズドーンッ！

　爆音とともに男が吹き飛んだ。衝撃波だろうか。隠れていた猫やネズミ、カラスまでもが驚いて逃げていく。吹き飛ばされた男は壁に体を強く打ち付けられた。

「おま……まさかデビル魔法持ち……」

　頭を打ったのだろうか。男は薄れる意識の中で呻くように言った。

「デビルなんてひどいこと言うなぁ。エンジェルって呼んでくれよ」

　少年は倒れた男を見下ろしながら言う。しかし、その言葉は男の耳には届いていない。

「じゃあリンゴ、ありがとね！」

　そう言うと、少年は走って夜の闇へと消えていった。

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「今回もチョロかったなぁ。大人って頭悪いし」

　先ほどの少年だ。ここはスラム街の一角の壁に囲まれた小さな広場。彼は、そこに置かれたタイヤの上に腰を掛け、リンゴをかじっている。あたりは暗く、月灯りだけが唯一の明かりだ。

　少年は幸せそうにリンゴを頬張っている。すると――

「あ、ディーン。いいもの食ってるじゃん」

　突然、声がした。振り向くと、細い路地から二人の男の子が歩いてくる。

「あ、ディランにウィル。これ、俺のだからな。絶対に分けねえぞ」

　少年――ディーンはそう言ってリンゴを服の中に隠した。

「いらないよ。だって俺等、今日は肉を見つけたからな。そうだろ、ウィル？」

「うん。なんかひょろっとした間抜けそうな男がいたから、後ろから魔法を打って奪ってやった」

　そう言うと、ウィルは美味しそうなターキーレッグをポケットから取り出した。

「マジかよ！いいなぁ、俺もそっちに行きゃよかった」

　ディーンは金髪を掻きむしり、羨ましそうに言う。

「あげねえからな？ディーン」

「ふん、誰が欲しいものか、そんなもん」

　ディランもターキーレッグを取り出して見せびらかした。強がるディーンだったが、残念ながらそれ見る目は「欲しい」と全力で主張している。

「まあ、どうしてもって言うなら、一口ぐらいあげてもいいぜ」

「マジ！？お願いします！一口ください！」

　さっきの強がりはどこへやら。ディーンの目は肉を食べれる喜びで輝いている。

「言ってることが変わり過ぎだよ、ディーン……」

　ウィルはそう呆れて言うが、その言葉はディーンにはまったく届いていない。

「うんま！めっちゃうまい！」

　久しぶりの肉の味に歓喜の声を上げるディーン。

「うわ、お前食いすぎだろ！」

「いいじゃん、別に」

　ディランはディーンからターキーレッグを取り返そうとする。　

「そう言って、この間僕のプラム全部食べちゃったじゃん」

「ほら、ウィルもそう言ってるぞ！」

　わちゃわちゃと楽しげにはしゃぐ少年たち。服はボロボロ、場所はスラム街――けれど彼らは笑っている。

「ところで、ジャスティンとリアムとジョンはどこ行ったんだ？」

　ディーンは思い出したように言った。頬にはつねられた跡がしっかり残っている。

「ジャスティンたちならメインストリートの方に行ったよ。あっちのほうがいい狩り場だし」

　ウィルはターキーレッグに噛みつきながら答える。

「でもさ、あそこ危なくない？最近ウィッチハンターも増えてきてるし、あんまりあっち行きたくないんだよな」

　ウィッチハンター。それを語るには、数年遡る必要がある。

　今は1955年。しかし魔法は、第二次世界大戦直後の1945年に生まれたとされている。起源は不明だが、一つだけ確かなのは「世界中で一斉に起こった」こと。そして「発症したのは1945年以降に生まれた子どもだけ」だったことだ。

「あいつら、俺等を見かけると血眼で追ってくるし。俺達が何やったって言うんだよ。なあディーン、ウィル？」

　ウィッチハンターは、魔法を恐れた大人たちが作り出した魔法狩りの組織。魔法を発症して捨てられた子どもは数えきれない。迫害を象徴する存在であり、政府すら黙認する暗黒時代が続いていた。

「まあ、どうせ捕まらないからいいけどな。後で、ジャスティンたちに会いに行くついでに、ウィッチハンターたちを冷やかしに行こうぜ」

「いいな、それ！」

「楽しそうだし、僕も賛成」

　そう笑いあう少年たち。彼らの笑い声は、ターキーレッグの香りとともに夜の闇に溶けていくのだった。

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「それにしても、あいつら帰って来るの遅くないか？」

　ディランは、少し気になったというように、ディーンとウィルにそう聞いた。ターキーレッグのくだりから約30分。いつもなら全員が広場に揃うはずなのに、今日はディランとウィル、そしてディーンしかいない。

「確かに、ジャスティンたち遅いな。またリアムがなにかやらかしたのか？」

　タイヤの上に寝っ転がりながら、そう答えるディーン。

「それを言うならジョンも、この間ヘマやってウィッチハンターに捕まりそうになったって言ってたよ」

　ウィルも思い出したように、そう言った。

「思ったよりも、ウィッチハンターたち増えてるのかもな。俺等も気をつけないとヤバいぜ」

　ディランは少し顔をしかめてそう言った。

「俺、あいつらが何してるか見に行ってくるわ。一緒に来るか？」

　そう言って、ディランはウィルとディーンを見た。

「僕は行こうかな。もしかしたら新しい食べ物もらえるかもだし」

　ウィルはそう言って手を挙げた。

「じゃあ、俺はもう少し待つよ。入れ違いになったら困るし」

　そう言いながら、ディーンは体を起こした。

「センキュ。じゃあ、行ってくる」

「留守番頼んだよ」

　そう言って、ディランとウィルは広場から出ていった。

「頼んだぜー」

　去っていく背中に、ディーンはそう言うと、またタイヤの上に寝っ転がった。

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「．．．．．．遅い、遅すぎる！」

　あれから約1時間後。一向に帰ってこないディラン、ウィルそしてジャスティン、リアム、ジョンのさん人組に、ディーンはイライラしながら地団駄を踏んでいた。

「いくらなんでも遅すぎるだろ！」

　今まで、彼らの帰りがこんなに遅くなったことはない。さっきまでこの状況を楽観視していたディーンも、流石に不安になってきた。そして、それを隠すかのように頭をかきむしる。

　ディーンはそうやってしばらくイライラしていたが、こうしていても仕方がないと思い、自分も彼らを探しに行くことにした。

「あいつら、街のメインストリートって言ってたな．．．となるとピザ屋のあたりか？あそこいい狩り場だし」

　そう言いながら立ち上がり、タイヤの上から飛び降りる。そして、広場を出ていこうと路地に入ったところで、ディーンはふといいことを思いついて立ち止まった。

「そうだ、せっかくだから新しく見つけた魔法を使っていくか」

　そう言うと、ディーンはクラウチングスタートのような構えをとった。そして、足に力を込めると、先程男に衝撃波を放ったときのように、両足が光り始める。

「位置について〜、よーいどん！」

ズドーンッ！

　

　ディーンがそう言った瞬間、凄まじい爆音が夜のスラム街を揺らした。ディーンの足から放たれた衝撃波は、一瞬にしてディーンを前に100メートルほども吹き飛ばした。

「うわっ、これやば！」

　地面に転がりながら軟着陸したディーンは、あまりの威力に思わず驚きの声を上げる。そして、もう一度走り出すと、ディーンはもう一度足から衝撃波を放った。

ドンッ

　少し威力を抑えたからか、今度はうまい具合に加速することができた。ディーンは夜の冷たい空気を、切り裂きながら、ものすごいスピードで駆けていく。

　一分も立たないうちに、ディーンは目的地のピザ屋の前につくことができた。気がつけば霧が出てきている。

「おーい、お前達どこにいるんだー？」

　

　そう呼びながら彼らを探す。しかし、あたりを見回してもディランたちはどこにもいない。

「あいつらどこに行ったんだ．．．？」

　冷たい夜の風が吹く。どこからかカラスの鳴き声が聞こえた。その時、

「何だ、あれ．．．？」

　視界の端に、ちらりと赤いものが見えたような気がした。目を凝らしてみてみると、それは赤い液体のようなもので、坂の上の方から流れてきている。

　ディーンは少し胸騒ぎがして、赤い液体の方に走っていった。その液体はなにかに引きづられたように伸びており、先のほうは霧で隠れて見えないものの、かなり長く続いているように見える。

　ディーンは赤い液体のもとにつくと、膝をついてその液体を触ってみた。

「冷たい．．．それにこの匂いは、血？」

　胸騒ぎが更に大きくなる。ディーンは霧で隠れた先の方を見た。目を凝らしてみると、何かの影が見える。

　ディーンの心臓は、ドクドクと激しく鼓動していた。立ち上がり、影の方へと走る。

　近づくにつれ、それははっきりと見えてきた。それと同時に、ディーンの否定したかった悪い予想は、だんだんと現実になっていく。

　ディーンは赤い液体の出ている「それら」を見下ろした。「それら」は動くことなく、ただ横たわっている。

「まじか」

　それしか出てこなかった。そこにあったのは2個の死体と思われるもの。顔もわからないくらいぐちゃぐちゃになっていたが、服装からこれが「ディランとウィル」だったものだということは理解できた。

　周囲はあれていて、激しい乱闘があったことがわかる。死体の数に対して、明らかに血の量が多いことから、おそらく彼らは必死で抵抗したのだろう。

　ディーンは膝をつき、それを見る。そして、おもむろに手を伸ばすと、2つの死体からそれぞれ一つずつ、ボタンをちぎってポケットに入れた。

　立ち上がって周りを見渡す。すると、道路の反対側にもう一つの死体の山を見つけた。

　ディーンはそれに近づき、またボタンを取る。ポケットに入れる。

「fu◯k you」

　急に黒い感情が湧いてくる。ディーンは右の拳を握りしめた。

　説明されなくとも、何が起きたかわかるほどの凄惨具合。大人数の大人が子どもたちを殴りつけたのだろう。リンチ、一方的な虐殺。しかも、それは理不尽な正義によって正当化された。

「fu◯k you...」

　ディーンの気持ちを代弁するかのように、いつの間にか雨が振り始めていた。血が雨で洗い流されていく。それを見て、ディーンは悟る。

「そうか。誰も俺らのこと、見てくれないのか」

　誰も、ディーンたちにも暮らしがあったことを考えない。理不尽な正義は、弱いものを理不尽に刈り取っていく。

「つよく、なんなきゃな」

　そう言うと、ディーンはゆっくりと歩き出した。

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　これが、後に世界の覇者と呼ばれ、魔法の基礎を築き、国際魔法連盟を造った男の誰も知らない過去である。激動の時代に生きたディーン。世界で最も偉大な男と呼ばれた少年の人生を、見ていこう。