その朝、セリアがギルドへ向かう足取りは、いつもより慎重だった。

　黒アレスと別れた直後から、胸の奥で小さな寒気が揺れ続けている。

（……声……まだ、耳に、残ってる……）

　誰のものかもわからない囁き。

　優しくもなく、冷たくもなく、ただ皮膚の裏側に落ちてくるような声。

（黒さまの声じゃ……ない……気持ち悪い……）

　その一点だけが、彼女の心臓を締めつけた。

◆

　ギルド《グランド・タスク》は、朝なのに、やけに静かだった。

「あれ、セリアさん……顔色悪くないですか？」

　ミランダが心配そうに眉をひそめる。

「……だいじょうぶ……」

「だいじょうぶじゃない顔してますよ!?」

　カリンが慌てて身を乗り出す。

「……影……ついてる？」

　エステルがぽつりと言った。

「え？」

　三人が同時に振り返る。

　エステルはセリアの肩越し、背後の空気をじっと見ていた。

「……セリアさん、見られてる？気配は……私には読み取れないけど」

　セリアは全身が固まった。

（気のせいじゃ……なかった……）

　アレスがギルドに入ってくるや否や、三人娘が説明した。

「セリアが“つけられてる”って……？」

　アレスは一瞬で表情が変わり、すぐにセリアの横に立った。

「今日は俺が近くにいる。絶対に一人になるな」

「……はい……」

　セリアは小さくうなずいた。

　だが、その瞬間だった。

　“すっ……と何かが抜ける音”が、耳の奥で響いた。

（……え……？）

　アレスも三人娘も気づかない。

　店内の冒険者たちも気づかない。

　けれど──セリアだけが、感じてしまった。

　首筋に冷たい指が触れた。

「……っ！」

　肩が跳ねる。

　アレスが即座に剣の柄へ手を伸ばした。

「どうした！」

「……だれかが……触った……」

「ここには誰もいない」

　アレスは周囲に魔力を散らして探索するが、何も引っかからない。

（……黒さまの時と……“似てる”…）

（影……気配を完全に……消してる……でも……違う……）

　黒アレスと似た雰囲気。

　けれど冷たさがまったく違う。

　黒アレスの影は柔らかい。

　けれど、これは──

「……捕食する影……？」

　うまく説明できないが、セリアなりの感想だった。

　彼女の言葉に、アレスの眉が動いた。

「セリア。今日は中止だ。黒の悪魔のところへ帰れ」

「……黒さまに……迷惑……」

「迷惑なんかじゃない」

　アレスは強い声で断じた。

「“お前が狙われてること”を一番気にするのは、黒の悪魔のはずだ。……必ず伝えておけ」

　セリアは胸が熱くなった。

（黒さま……心配するかな……。わたし……弱いから……）

　恐怖と、申し訳なさと、そして──

　黒アレスに“必要とされている”という感情が、複雑に混ざっていく。

◆

　夕刻。黒の巣へ戻る途中。

　井戸の影が長く伸びる時間帯。

　セリアが井戸へ向かう足を止めた。

（……いる……）

　影の端で、ひとつの“気配”がゆらぎ、形を取る。

　淡い金色の瞳。

　それは、夕陽の最後の光を集めるように輝いていた。

　現れた男は穏やかな笑みを浮かべ、まるで旧友に挨拶するように軽く頭を下げた。

「こんばんは、セリアさん」

　声は柔らかいのに、底が真っ黒に空いている。

「……な……まえ……呼んだの……あなた……？」

「そうですね。あなたの耳が、よく私を拾ってくれました」

　優しい声だけれど、氷のように冷たい微笑。

「初めまして。“リンド”といいます」

　セリアは一歩後ずさる。

「……黒さまの……敵……？」

「敵、ですか。さて……」

　リンドは目元を細めた。

「あなたを“知りたい”だけですよ」

　影が、足元からセリアへと伸びる。

　触れられたわけではない。

　けれど──冷気が骨の中を這い回る。

「どうして……わたし……なの……？」

　声が震える。

「あなたは“黒の悪魔の隣”にいる。

　だからこそ……価値がある」

　リンドの笑みが深まる。

「その価値は……試したくなるでしょう？」

　影が一気に伸びてくる。

　逃げなきゃ。

　でも足が動かない。

　声も出ない。

（黒さま……黒さま……！）

　次の瞬間。

「──よくないなぁ、そういうのは〜」

　ふわり、と風が割れた。

　黒アレスの声が、セリアの背後から落ちてきた。

　リンドが初めて表情を変える。

「……ああ。“戻って”きてしまいましたか」

　黒アレスの瞳は笑っていた。

　けれど、その笑みを覆う影は──冷たく、深かった。

「リンドくん〜♪ セリアに手を出すのは……よくないよ〜？」

　空気が一瞬で凍りつく。

　“影そのものが硬質化したような圧”が、井戸の周囲に満ちている。

　セリアは足がすくみ、黒アレスの背中に縋りついた。

　黒アレスは軽く手を伸ばし、セリアの肩に触れて「下がってて〜♪」と優しく押す。

　だが、その声音の奥は氷の刃だった。

◆

「……黒の悪魔さん。あなたはいつも……“ひとり”で動くものと思っていましたが」

　リンドがひとつ、指を鳴らす。

　影が地面で揺らぎ、花が咲くように広がっていく。

　黒アレスは肩をすくめた。

「ん〜？　ひとりのほうが楽なんだけどね〜？

　でもセリアは〜……ほっとくと死にそうだから〜」

「なるほど。弱点を増やした、と」

「ちがうちがう〜。“大事にしたい”ってだけ〜♪」

　言葉は軽いが、空間の魔力密度が変わった。

　黒アレスの黒いマントがふわりと浮き、周囲の影が吸い寄せられるように集まる。

　沈黙のあと、リンドはコートの裾を少し持ち上げ、丁寧に一礼した。

「……では、その“情”がどれほどの強さに変わったか。

　少しだけ、拝見しましょう」

◆

　瞬間、世界が“切り替わった”。

　セリアの目には何も見えない。

　黒アレスとリンドが“消えたように”しか感じられない。

（え……？　どこ……？）

　次の瞬間──

　ガチィン！！

　金属がぶつかったような音とともに、視界の端で火花が散った。

　黒アレスの腕に巻きつく黒縄が、リンドの影刃を受け止めている。

「おぉ〜。やるね〜♪　影を刃にするのは得意なの〜？」

「あなたほどでは。私は“削る”のが得意です」

　リンドが指を動かすと、影刃が細かく震え、黒縄を削り始めた。

　黒アレスは片手をぱん、と叩いた。

「俺は“絡める”のが得意なんだよ〜？」

　黒縄が生き物のように増殖し、リンドの影を逆に捕縛しようと広がる。

　影と影が絡み合い、ねじれ、火花すら生むほどぶつかり合う。

◆

　セリアにはただ“光が歪み音が震える”だけの世界。

　でも──ひとつだけわかった。

（黒さま……攻めてない……

　わたしを庇いながら……戦ってる……）

　黒アレスは常にセリアを背後に置き、絶対に線を越えさせない位置取りをしていた。

「ねぇリンドくん〜

　セリアに触ったの……よくなかったよ〜？」

「試しただけです。壊すつもりはありません」

「触った時点でアウトなんだよ〜♪」

　黒アレスがマントを大きく広げた。

　それは、黒い夜空そのものを振り下ろしたような一撃。

　リンドの足元の影が反応し、彼の体が後方へ滑る。

　接触の一瞬。

　石畳が“線”で切れ、粉になって崩れた。

「……これは……」

　リンドが初めて、小さく息を呑む。

「あなた、前より強くなってますねぇ……

　“守りたいものができると弱くなる”と思っていたのですが」

「ん〜？　俺は違うよ〜」

　黒アレスの影が、井戸の底からでも這い上がるような深みで広がる。

「守りたい子ができたら〜

　“敵を全部壊すだけ”だから〜♪」

　リンドの瞳が細くなる。

「やはり……あなた、危険ですね」

「知ってる〜♪　危険だよ〜？

　でもね〜♪……俺より危険なのは“怒った俺”だよ〜？」

◆

　次の瞬間。

　影が弾け、風が逆流し、石壁が抉れる。

　セリアは思わず目を閉じた。

「──今日はご挨拶なので。

ここまでにしておきましょう」

　リンドの背後が裂けるように暗くなり、影が彼を包む。

「黒の悪魔さん。

　あなたの“隣”……やはり価値があるようです」

「だから狙うの〜？　悪い子だね〜？」

「次は……もう少し本気でいただきます」

　影が煙のように散った。

◆

　静寂。

　黒アレスがセリアの肩に手を置く。

「……怖かった〜？」

　その声は先ほどまでの殺意を隠し、優しく揺れる。

　セリアは震える声で答えた。

「……黒さま……守って……くれた……」

「当たり前だよ〜？

　セリアは俺の隣でしょ〜？」

　その一言に、セリアの胸が熱く満たされる。

（黒さまの……隣……

　奪わせない……絶対に……）

　だが──

　戦闘は“完全な決着”には至っていない。リンドは、確実にセリアを狙っている。

　そして黒アレスも薄々理解していた。

（あれは……“本気”じゃなかったな〜）

　次に来るときが、本当の脅威。