【長編】アストレア・レコード ～星詠みの魔法道具～

少女は、木々の影から一歩も動かなかった。

銀灰色の髪が、わずかな風に揺れている。肌は日に焼けておらず、白く透き通るようだった。身にまとっているのは、粗末な布を縫（ぬ）い合わせたような簡素（かんそ）な衣服。裸足の足元には、苔（こけ）と落ち葉が敷（し）き詰（つ）められている。

歳は——十五、六といったところか。

小柄で華奢（きゃしゃ）な体躯（たいく）。一見すると、どこにでもいる少女のように見える。

けれど、その頭頂部からは三角形の獣の耳が覗き、背後ではふさふさとした銀灰色の尻尾（しっぽ）が揺（ゆ）れていた。そして何より——その琥珀色（こはくいろ）の瞳には、人間に対する深い警戒と敵意が宿っている。

フィーナ。

五年前の悲劇を生き延びた、獣人（じゅうじん）の少女。

ユーリアは、その姿に言葉を失っていた。

獣人を見るのは、初めてだった。資料で読んだことはある。絵を見たこともある。けれど、実際に目の前にすると——想像とは全く違った。

化け物でも、獣でもない。

ただの少女だった。

傷つき、怯（おび）え、それでも必死に生きようとしている、一人の少女。

「……人間。なぜ、ここに来た」

フィーナが、再び問いかけた。

その声は低く、硬かった。警戒心を隠そうともしていない。

「こんにちは」

リーゼロッテが、穏やかに応じた。

「私はリーゼロッテ。こっちはユーリア。怪しい者じゃないよ」

「……嘘だ」

フィーナの声が、さらに冷たくなった。

「人間は、いつも嘘をつく」

「嘘じゃないよ。本当に——」

「黙れ」

鋭い声が、リーゼロッテの言葉を遮った。

フィーナの背後で、狼（おおかみ）——ルドが再び唸（うな）り声を上げる。他にも、いつの間にか木々の影から獣の気配が増えていた。狐、鹿、兎——様々な動物たちが、二人を取り囲むように集まってきている。

「お前たちが何者か、ルドが教えてくれた」

フィーナは言った。

「銀髪の女は、普通の人間じゃない。魔法の匂いがする。強い魔法使いだ」

リーゼロッテを見る目には、警戒の中にわずかな興味が混じっていた。

「そして——」

フィーナの視線が、ユーリアに移った。

その瞳が、さらに冷たくなる。

「金髪の女は、『狩る者』の匂いがする」

「狩る者……？」

ユーリアは、思わず声を上げた。

「私は、何も——」

「お前の腰にあるもの。それは、獣を殺すための道具だろう」

魔法杖（まほうじょう）のことだ。

確かに、杖（つえ）は武器にもなる。けれど——

「私は、あなたを傷つけるつもりなど——」

「嘘だ」

フィーナが、吐き捨てるように言った。

「人間は、いつもそう言う。『傷つけるつもりはない』『敵じゃない』『信じてくれ』——そう言いながら、私たちを殺した」

その声には、深い憎悪（ぞうお）が滲（にじ）んでいた。

「五年前も、そうだった。人間たちは笑いながらやってきた。『話し合おう』と言いながら。そして——村を焼いた。父さんを殺した。母さんを殺した。みんな、みんな——」

声が震（ふる）えている。

怒りなのか、悲しみなのか。おそらく、その両方だろう。

「だから、信じない。人間の言葉は、絶対に信じない」

ユーリアは、何も言えなかった。

反論したかった。自分は違う、自分はあなたを傷つけるつもりはない、と。

けれど——彼女の言葉を、否定できなかった。

昨夜、村で聞いた話を思い出す。獣人を「化け物」と呼び、「皆殺しにすべきだった」と言っていた男たち。彼らにとって、獣人を殺すことは「正義」だった。

フィーナの言う通りだ。

人間は、嘘をつく。「敵じゃない」と言いながら、平気で殺す。

そんな人間を、どうして信じられるだろう。

「……ごめんなさい」

気がつけば、そう呟（つぶや）いていた。

「えっ……？」

フィーナが、怪訝そうな顔をした。

「謝って、どうなる。お前が何をしたわけでもないだろう」

「でも——」

言葉が詰まった。

自分が直接手を下したわけではない。五年前の虐殺（ぎゃくさつ）に、自分は関わっていない。

けれど——自分は〝人間〟だ。

フィーナにとって、人間は全て敵なのだ。五年前に全てを奪った、憎むべき存在。

その〝人間〟の一人として、謝らずにはいられなかった。

「……変な奴」

フィーナが、ぽつりと呟いた。

その声には、先ほどまでの敵意とは少し違う響きがあった。困惑、あるいは——戸惑い。

「私に謝る人間なんて、初めてだ」

「……そう、ですか」

「だからって、信じるわけじゃない」

フィーナは、すぐに表情を引き締めた。

「帰れ。ここはお前たちの来る場所じゃない」

「待って」

リーゼロッテが、一歩前に出た。

フィーナの体が強張（こわば）る。背後のルドが、再び唸り声を上げた。

「それ以上近づくな」

「近づかないよ。ただ、一つだけ聞かせて」

リーゼロッテは、足を止めた。

そして——フィーナの胸元を見つめた。

「その首飾り。綺麗な緑色の宝石ね」

フィーナの手が、反射的に胸元へ伸びた。

そこには、銀の鎖に繋がれた緑色の宝石があった。深い森を思わせる、透き通った緑。宝石の表面には、複雑な紋様が刻まれている。

――『ロナンの涙』。

一級アストレア。動物や植物との意思疎通能力を与える、魔法道具。

ユーリアは、息を呑んだ。

あれが——任務の目標。回収すべきアストレア。

「……触るな」

フィーナが、首飾りを握りしめた。

「これは、私のものだ。お母さんが、最後にくれたものだ」

「知ってる」

リーゼロッテは、穏やかに言った。

「『ロナンの涙』でしょう？　それがあるから、あなたは動物たちと話ができる」

フィーナの目が、見開かれた。

「なぜ、それを……」

「私は魔法道具師（まほうどうぐし）なの。アストレアについては、少し詳しいのよ」

リーゼロッテは微笑んだ。

「大丈夫。奪いに来たわけじゃないわ」

「嘘だ」

フィーナが叫んだ。

「人間は、いつも奪いに来る。五年前も、そうだった。『ロナンの涙』を狙（ねら）って——」

言葉が途切れた。

フィーナは、自分が言い過ぎたことに気づいたように、口を閉ざした。

「五年前も……？」

リーゼロッテが、静かに問いかけた。

「あなたの集落が襲われたのは、『ロナンの涙』が原因だったの？」

フィーナは答えなかった。けれど、その沈黙が答えだった。

「……そう」

リーゼロッテの声が、低くなった。

「やっぱり、そういうことだったのね」

「どういう、ことですか」

ユーリアが問うと、リーゼロッテは振り返らずに答えた。

「五年前の虐殺。ただの排斥（はいせき）じゃなかった。誰かが——『ロナンの涙』を狙って、獣人の集落を襲わせた」

「そんな……」

「証拠はないわ。でも、状況を考えれば自然な推測よ。辺境の小さな集落を、わざわざ焼き払う理由なんて、普通はない。でも、一級アストレアがあったなら——話は別」

ユーリアは、言葉を失った。

つまり——フィーナの家族を奪ったのは、ただの差別や恐怖ではなく、『ロナンの涙』を手に入れようとした何者かの陰謀だった、ということか。

「黙れ」

フィーナが、震える声で言った。

「それ以上、喋るな」

「……ごめんね。辛いことを思い出させた」

リーゼロッテは、静かに頭を下げた。

「でも、だからこそ——私はあなたを守りたいの」

「守る……？」

「そう。五年前と同じことが、また起ころうとしてる。『ロナンの涙』を狙う者がいる。今度は——密猟者（みつりょうしゃ）の形をとって」

フィーナの表情が、変わった。

警戒と敵意はそのままだったが、そこに別の感情が混じった。

動揺。そして——恐怖。

「……知ってる」

小さな声で、フィーナは言った。

「最近、森に変な人間が入ってきてる。罠を仕掛けたり、動物を捕まえたり」

「それよ。その連中が——あなたを狙ってる」

「……っ」

フィーナが、首飾りを強く握りしめた。

「私たちは、あなたの敵じゃない」

リーゼロッテは、真っ直ぐにフィーナを見つめた。

「信じてほしいとは言わない。でも——私たちは、あなたを守りに来た。それだけは、本当よ」

沈黙が流れた。森の空気が、張り詰めている。

フィーナは何も言わず、ただリーゼロッテを見つめていた。

やがて——狼のルドが、小さく鳴いた。

フィーナが、ルドの方を見る。二人の間で、何かが交わされたようだった。

言葉ではない、もっと直接的な何か。

「……ルドが言ってる」

フィーナが、ぽつりと言った。

「銀髪の女は、嘘をついていない、って」

リーゼロッテが、小さく微笑んだ。

「ありがとう、ルド。信じてくれて」

狼は、ふん、と鼻を鳴らした。けれど、敵意は薄れていた。

「でも——」

フィーナの視線が、再びユーリアに向いた。

「そっちの金髪は、分からないって」

ユーリアは、息を呑んだ。フィーナの琥珀色の瞳は、まだ冷たかった。

「お前は、まだ信用できない」

「……っ」

「ルドは、お前の心が『揺れてる』って言ってる。迷ってる。何かを隠してる」

言葉が、胸に突き刺さった。

隠している——それは、任務のことだ。

ユーリアの本来の任務は、『ロナンの涙』の回収。リーゼロッテは「奪わない」と言っているが、魔法省の命令は違う。

その矛盾が、心の中で渦巻いていた。

フィーナには——いや、動物たちには、それが見えているのだ。

「……否定、しません」

ユーリアは、絞（しぼ）り出すように言った。

「私は……まだ、迷っています。何が正しいのか、分からないのです」

「正直だな」

フィーナが、意外そうな顔をした。

「嘘をつかないのは、いいことだ。でも——」

その目が、再び冷たくなる。

「迷ってる奴は、信用できない。いつ裏切るか、分からないから」

返す言葉がなかった。フィーナの言うことは、正しかった。

迷っている自分は——彼女にとって、脅威（きょうい）なのだ。

「とりあえず——」

フィーナが、踵（きびす）を返した。

「ついてきて。話は、もう少し奥で聞く」

「いいの？」

リーゼロッテが、少し驚いたように聞いた。

「信用したわけじゃない。ただ——」

フィーナは振り返り、二人を見た。

「密猟者のことは、本当なら知りたい。それだけだ」

そう言って、森の奥へと歩き出した。

ルドが、その後に続く。他の動物たちも、音もなく姿を消していった。

残されたのは、リーゼロッテとユーリアだけ。

「行きましょう、子犬ちゃん」

リーゼロッテが、歩き出した。

「一歩前進よ。少なくとも、話は聞いてもらえる」

「……はい」

ユーリアは、その後に続いた。

胸の中で、フィーナの言葉が反響していた。

——迷ってる奴は、信用できない。

その通りだと思った。

自分は、まだ迷っている。何が正しいのか、何を守るべきなのか。

けれど——

迷っているからこそ、見なければならないものがある。

自分の目で見て、自分で考える。

リーゼロッテの言葉が、頭の中で蘇（よみがえ）った。

今はまだ、答えが出なくてもいい。

まずは——この少女のことを、知ろう。

そう心に決めて、ユーリアは森の奥へと足を踏み出した。