【第６節】『森の少女（1）』

翌朝、二人は夜明けとともに宿を発った。


村の外れから森へと続く細い道を、ユーリアは黙って歩いていた。

背には必要最低限の荷物を詰めた鞄、腰には携帯用の魔法杖（まほうじょう）。

リーゼロッテも同様の軽装（けいそう）で、先を歩いている。


森の入り口に立つと、その異様な雰囲気（ふんいき）に圧倒された。

木々は巨大だった。幹の太さは大人が数人で手を繋いでも囲めないほどで、枝は複雑に絡み合いながら空を覆っている。朝だというのに、森の中はすでに薄暗い。陽光はほとんど届かず、苔（こけ）むした地面には淡い緑色の光が漂っていた。


「……すごい」


思わず、呟（つぶ）いた。

王都の近くにも森はあるが、こんな森は見たことがない。

原始の力がそのまま残っているような、人の手が一切入っていない深い森。


「綺麗でしょ」


リーゼロッテが振り返った。


「この森、生きてるみたいでしょ。実際、精霊（せいれい）の気配がするわ」

「精霊……？」

「うん。古い森には、精霊が宿ることがあるの。木の精霊、水の精霊、風の精霊——この森には、そういう存在がまだ息づいてる」


――『精霊（せいれい）』。

魔法省の資料で読んだことはある。

自然の力が凝縮（ぎょうしゅく）して生まれる、意思を持った存在。

人間とは異なる理で動き、時に人を助け、時に人を惑わす。

けれど、実際に出会ったことはなかった。


「怖い？」


リーゼロッテが、悪戯（いたずら）っぽく笑った。


「いえ、怖くはありません。ただ——」

「ただ？」

「……こんな場所で、一人で生きてきた少女がいるのかと思うと」


言葉を切った。

十一歳から、たった一人で。この深い森の中で。

想像するだけで、胸が痛くなった。


「だからこそ、助けが必要なの」


リーゼロッテの声が、静かに響いた。


「行きましょう。まだ先は長いわ」


二人は森の奥へと足を踏（ふ）み入れた。

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