王都アルカディアの東門を出て、街道（かいどう）を半日ほど進んだ先に、小さな宿場町（しゅくばまち）がある。王都と東方の諸都市を結ぶ街道沿いに栄えた町で、旅人や商人たちの中継地点として賑わっていた。石畳（いしだたみ）の広場には露店が並び、宿屋の看板が軒を連ねている。

ユーリア・ヴァイオレットは、指定された時刻（じこく）の三十分前にその町に到着した。

待ち合わせ場所は、広場の東端（とうたん）にある古い噴水（ふんすい）の前。グレイス局長から渡された書類には、そう記されていた。噴水（ふんすい）は、かつては美しかったのだろう。今は苔（こけ）むした石造（いしづく）りの縁（ふち）が風化（ふうか）し、水を吹き上げる彫像（ちょうぞう）の顔も半ば崩（くず）れている。それでも、清（きよ）らかな水だけは絶えることなく湧（わ）き出ていた。

ユーリアは噴水（ふんすい）の縁（ふち）に腰を下ろし、周囲を見回した。

まだ相手の姿は見えない。

——当然だ。約束の時刻まで、まだ三十分もある。

自分が早く着きすぎただけのこと。待つのは苦ではない。

むしろ、遅刻するよりはずっといい。

鞄（かばん）から書類を取り出し、改めて目を通す。

リーゼロッテ・アステリア。銀髪、紫眼。身長165センチ。年齢25歳。元魔法省（まほうしょう）魔法管理局（まほうかんりきょく）特級（とっきゅう）監察官（かんさつかん）。現在はフリーランスの魔法道具師（まほうどうぐし）として活動中——

経歴書の写真を見つめる。

何度見ても、その美貌（びぼう）には目を奪われる。

整った顔立ち、どこか挑戦的な眼差し。唇（くちびる）の端（はし）に浮かぶ、皮肉めいた笑み。

美しい人だ、と思う。同時に、近寄りがたい雰囲気（ふんいき）がある。

——組織を捨てた裏切り者。規則を守れない問題児。

セレナから聞いた噂（うわさ）が、頭をよぎる。

ユーリアは書類を閉じ、小さく息を吐いた。

先入観を持つな、とは思う。

グレイス局長も「最初から敵だと決めつけるな」と言っていた。

けれど——規則を軽視する人間を、どうやって信頼すればいいのだろう。

ユーリアには、わからなかった。

「——あら」

不意に、声が降ってきた。

鈴を転がすような、涼やかな声。

「お目付け役かしら？　ふふ、随分（ずいぶん）と可愛い子を寄越（よこ）したものね」

ユーリアは弾（はじ）かれたように顔を上げた。

いつの間に——

噴水（ふんすい）の向こう側、古い樫（かし）の木の下。

木漏（こも）れ日（び）が降り注ぐその場所に、一人の女性が立っていた。

銀色の髪が、風に揺れている。陽光（ようこう）を受けて、絹糸（きぬいと）のように輝く長い髪。白い肌。そして——紫水晶（むらさきすいしょう）のような、深い紫色の瞳。

写真で見た通りの、いや、写真以上の美貌（びぼう）がそこにあった。

浮世離（うきよばな）れした、という表現が最も近いだろうか。人間離れした、と言ってもいいかもしれない。まるで御伽噺（おとぎばなし）から抜け出してきた妖精（ようせい）のような——そんな存在感。

彼女は樫（かし）の木にもたれかかり、手には一冊の本を持っていた。優雅（ゆうが）な佇（ただず）まい。まるで猫が日向ぼっこをしているような、気だるげで自由な空気を纏（まと）っている。

リーゼロッテ・アステリア。

間違いない。この人が、自分の「監視対象」だ。

ユーリアは慌（あわ）てて立ち上がり、姿勢を正した。

「し、失礼しました。魔法省（まほうしょう）魔法管理局（まほうかんりきょく）三級（さんきゅう）監察官（かんさつかん）、ユーリア・ヴァイオレットです。本日より、リーゼロッテ・アステリア様の任務に同行するよう命じられて参りました」

敬礼。完璧な角度。規則通りの所作（しょさ）。

リーゼロッテは本を閉じ、ゆっくりとこちらに歩いてきた。

近づいてくると、その美しさがより際立つ。

整った目鼻立ち、長い睫毛（まつげ）、形のいい唇。

身長はユーリアより少し高く、すらりとした体躯（たいく）。

そして——その紫色の瞳が、ユーリアを上から下まで眺（なが）め回した。

品定（しなさだ）めをするような、値踏（ねぶ）みをするような視線。

ユーリアは背筋（せすじ）を伸ばしたまま、その視線を受け止めた。

「……子犬（こいぬ）？」

ようやく、声が出た。

「失礼ですが、私は正式な三級（さんきゅう）監察官（かんさつかん）です。子犬（こいぬ）などと呼ばれる謂（いわ）れはありません」

「うん、知ってる」

リーゼロッテは、あっさりと頷（うなず）いた。

「ユーリア・ヴァイオレットちゃんでしょ？　没落（ぼつらく）貴族の三女で、後ろ盾もなく自力で監察官（かんさつかん）になった努力家。真面目で規則に忠実（ちゅうじつ）で、上司からの評価は高い。でも同僚（どうりょう）からは——」

言葉を切り、リーゼロッテは悪戯（いたずら）っぽく笑った。

「【規律の番犬（オーダー・ハウンド）】って呼ばれてるんだって？」

心臓が、跳（は）ねた。

「なぜ、それを……っ」

「グレイスから聞いたの。あの人、昔から情報通（じょうほうつう）だから」

グレイス局長が。自分のあだ名まで、この人に伝えていたのか。

ユーリアは唇（くちびる）を噛（か）んだ。屈辱（くつじょく）だった。初対面の相手に、自分の恥ずかしい呼び名を知られている。しかもそれを、平然と口にされる。

「……その呼び名は、好きではありません」

「そう？」

リーゼロッテは首を傾（かし）げた。銀髪がさらりと揺れる。

「私は好きよ、響きが可愛くて」

「可愛い……？」

「うん。忠実で、真っ直ぐで、一生懸命で。番犬って、そういう生き物でしょ？　ご主人様のために頑張る、健気（けなげ）な子」

褒（ほ）めているのか、馬鹿にしているのか。

その口調からは、判断がつかなかった。

「ね、子犬（こいぬ）ちゃん」

リーゼロッテが、にっこりと笑う。

その笑顔は、確かに美しかった。けれど同時に、どこか掴（つか）みどころがない。

本心が見えない。何を考えているのか、全くわからない。

ユーリアは眉（まゆ）をひそめた。

「……子犬（こいぬ）ちゃん、と呼ぶのはやめていただけませんか」

「嫌よ」

即答だった。

「だって可愛いんだもの、子犬（こいぬ）ちゃんって。ユーリアって呼ぶより、ずっとしっくりくるわ」

「しっくりくるかどうかの問題ではなく——」

「ほら、そうやってムキになるところも子犬（こいぬ）っぽい」

リーゼロッテはくすくすと笑った。

からかわれている。明らかに、からかわれている。

ユーリアは拳（こぶし）を握（にぎ）りしめた。初対面から、この調子。噂通（うわさどお）りの——いや、噂（うわさ）以上の自由奔放（じゆうほんぽう）さだ。

「あのですね、リーゼロッテ様」

「リーゼでいいよ」

「……リーゼロッテ様。私は遊びに来たわけではありません。これは正式な任務です。魔法省の命を受けて、あなたに同行し——」

「監視するんでしょ？」

言葉を遮（さえぎ）られた。

リーゼロッテの紫色の瞳が、真っ直ぐにユーリアを見つめている。

さっきまでの悪戯（いたずら）っぽさは消え、どこか冷ややかな光が宿っていた。

「グレイスの考えそうなことだわ。私一人じゃ何をするかわからないから、真面目な監察官をつけて手綱（たづな）を握（にぎ）らせようって」

「……それは」

「図星（ずほし）でしょ？」

否定できなかった。

まさに、グレイス局長はそう言っていたのだから。

リーゼロッテは小さくため息をついた。

「まあ、いいけどね。ついてくるなら勝手についてくれば？　邪魔（じゃま）さえしなければ、文句（もんく）は言わないわ」

「邪魔（じゃま）などしません。私はただ、規則に従って——」

「規則、規則、規則」

リーゼロッテが、歌うように言った。

「子犬（こいぬ）ちゃんは規則が大好きなのね。規則さえ守っていれば、全部うまくいくと思ってる？」

挑発だ、とわかっていた。

けれど、黙っていられなかった。

「……規則は、守るべきものです。規則があるから秩序（ちつじょ）が保たれる。規則があるから、正しいことと間違ったことの区別がつく」

「ふうん」

リーゼロッテは興味なさそうに相槌（あいづち）を打った。

「じゃあ聞くけど、子犬ちゃん。規則を守った結果、誰かが不幸になったら？　それでも規則は正しいの？」

「そんなことは——」

「あるのよ。いくらでも」

リーゼロッテの声が、少しだけ低くなった。

「規則を守った結果、救えなかった命がある。規則に従った結果、見捨てなければならなかった人がいる。私は、そういうのをたくさん見てきたの」

ユーリアは言葉に詰（つ）まった。

その声には、からかいの色はなかった。冗談でも、挑発でもない。

本気の、重い響きがあった。

「……だから、組織を辞めたのですか」

「さあ、どうかしらね」

リーゼロッテは肩をすくめ、再び軽い口調に戻った。

「そんな話は後でいいでしょ。とりあえず、行きましょうか。馬車を手配してあるの。森までは丸二日かかるわ」

踵（きびす）を返し、歩き出す。

ユーリアは、その背中を見つめた。

銀色の髪が、風に揺れている。

掴みどころがない。何を考えているのかわからない。

馴れ馴れしくて、自由奔放（じゆうほんぽう）で、規則を軽んじている。

――けれど。

さっきの言葉が、胸（むね）の奥に引っかかっていた。

規則を守った結果、救えなかった命。見捨てなければならなかった人。

それは——どういう意味なのだろう。

「ほら、子犬（こいぬ）ちゃん。置いていくわよ？」

振り返ったリーゼロッテが、手招（てまね）きをしている。

ユーリアは小さく首を振り、その後を追った。

この人のことは、まだ何もわからない。

けれど——わからないからこそ、見極めなければならない。

それが、自分の任務だ。

そう言い聞かせながら、ユーリアは歩き出した。

〝規律（きりつ）の番犬（ばんけん）〟として。

そして——まだ自分でも気づいていない、何かを探し求めて。