魔法管理局長の執務室は、四階の最奥（さいおく）にある。

廊下（ろうか）の突き当たり、他の扉よりも一回り大きな樫（かし）の両開き扉。

その重厚（じゅうこう）な造りは、この部屋の主（あるじ）の威厳（いげん）を無言で示していた。

ユーリアは扉の前で足を止め、深く息を吸った。

制服に乱れがないか、最後にもう一度確認する。

襟元（えりもと）、ボタン、袖口（そでぐち）、魔法杖（まほうじょう）の位置。全て問題ない。

——大丈夫。自分は何も間違っていない。

そう言い聞かせて、扉を叩（たた）いた。

「失礼いたします」

「入りなさい」

涼（すず）やかな声が返ってきた。

扉を開けると、広い室内に調度品（ちょうどひん）が整然（せいぜん）と並んでいた。壁一面の書架（しょか）には革装（かわそう）の書物が隙間（すきま）なく詰まり、反対側の壁には王国各地の地図が掛けられている。床には深い緋色（ひいろ）の絨毯（じゅうたん）が敷かれ、足音を吸い込んだ。

窓際には大きなガラス窓があり、王都の街並みを一望できる。

その窓を背にして、一人の女性が立っていた。

艶（あで）やかな赤紫の長髪が、朝日を受けて妖（あや）しく輝く。振り返った顔には、金色がかった琥珀色（こはくいろ）の瞳。三十五歳という年齢を感じさせない若々しさと、それでいて年相応（としそうおう）の——いや、それ以上の貫禄（かんろく）を併（おお）せ持つ美貌（びぼう）。

グレイス・ノワール。

魔法管理局長（まほうかんりきょくちょう）にして、王立中央評議会准議員。

ユーリアが入省した時から、この人は既（すで）に局長だった。若くして局長の座に就いた才媛（さいえん）。政治的な手腕（しゅわん）にも長け、評議会でも発言力を持つ実力者。

そして——どこか得体の知れない、計算高い空気を纏（まと）う女性。

「ユーリア・ヴァイオレット三級（さんきゅう）監察官（かんさつかん）、参りました」

ユーリアは姿勢を正し、敬礼した。

「堅（かた）いわね、相変（あいか）わらず」

グレイスは薄く微笑（ほほえ）んだ。その笑みは優美だったが、目の奥までは笑っていないように見えた。

「座って頂戴（ちょうだい）。立ち話をするつもりはないの」

「はい」

促（うなが）されるまま、執務机の前に置かれた椅子に腰を下ろす。背筋は伸ばしたまま、膝（ひざ）の上で手を組んだ。

グレイスは窓辺（まどべ）を離れ、執務机（しつむつくえ）の向こう側——局長の椅子に腰を下ろした。革張（かわば）りの椅子（いす）が、かすかに軋（きし）む。

「緊張しなくていいわ。叱責（しっせき）するために呼んだわけではないから」

「……はい」

「今日あなたを呼んだのは、任務を伝えるため」

――〝任務〟。

その言葉に、ユーリアの背筋（せすじ）がさらに伸びた。

「三級（さんきゅう）監察官（かんさつかん）に、局長直々（じきじき）の任務とは……」

「ええ、異例ね。でも、あなたでなければならない理由があるの」

グレイスは机の上に置かれた書類を一枚、ユーリアの方へ滑らせた。

「一級アストレア『ロナンの涙』。聞いたことはある？」

ユーリアは書類を手に取った。

『ロナンの涙』——その名は、魔法管理局（まほうかんりきょく）の資料で目にしたことがあった。

「一級アストレア。確か、〝装着者に動物や植物との意思疎通能力を与える〟魔法道具（まほうどうぐ）、と記憶しています」

「正解。よく勉強しているわね」

グレイスは満足げに頷（うなず）いた。

「『ロナンの涙』は、【星詠（ほしよ）みの始祖（しそ）】アステリウスが遺（のこ）した魔法道具の一つ。緑色の宝石が施されたネックレスで、人間以外の生物と心を通わせる力を持つ。名前の由来は、動物と心通わす逸話（いつわ）を持つフィオナ騎士団のキール・マック・ロナンから」

「危険度は……」

「道具そのものの危険度は低い。直接的な殺傷能力はないから。けれど問題は、その能力の悪用よ」

グレイスの琥珀色（こはくいろ）の瞳が、鋭く光った。

「動物を意のままに操り、軍事利用する。あるいは、希少な動植物を密猟（みつりょう）するために使う。過去にも何度か、そうした事件が起きているわ。だからこそ一級指定。本来なら魔法省の封印庫（ふういんこ）で厳重に管理されるべき代物（しろもの）よ」

「それが、今どこに？」

「王都から東へ馬で五日ほどの森林地帯。辺境（へんきょう）の森に、その存在が確認されたの」

グレイスは地図を広げた。王都アルカディアから東へ伸びる街道、その先に広がる広大な緑の領域を指し示す。

「この森には、かつて獣人族（じゅうじんぞく）の集落があった。五年前に壊滅（かいめつ）したと報告されているけれど、生き残りがいるらしいの。その生き残りが『ロナンの涙』を所持している可能性が高い」

「獣人族（じゅうじんぞく）……」

「ええ。彼らは人間に迫害（はくがい）されてきた歴史があるわ。警戒心が強く、容易（ようい）には近づけない。下手に接触（せっしょく）すれば、逃げられるか、最悪の場合は戦闘になる」

ユーリアは眉（まゆ）をひそめた。

アストレアの回収任務。それ自体は監察官（かんさつかん）の職務（しょくむ）として珍しくない。けれど、なぜ三級（さんきゅう）の自分が局長直々（じきじき）に任命されるのか。

その疑問に答えるように、グレイスは続けた。

「この任務には、既に先行者（せんこうしゃ）がいるの」

「先行者（せんこうしゃ）？」

「ええ。フリーランスの魔法道具師が、独自に『ロナンの涙』の情報を掴んで動いている。魔法省としては、彼女に任せきりにするわけにはいかない。かといって、妨害（ぼうがい）するのも得策（とくさく）ではない」

彼女。嫌な予感がした。

「そこであなたには、その人物に同行してもらいたいの。協力と……監視を兼（か）ねて」

「……その人物というのは」

「リーゼロッテ・アステリア」

やはり、その名前だった。ユーリアの表情が、わずかに強張った。

「……元特級（とっきゅう）監察官（かんさつかん）の」

「ええ。あなたも噂（うわさ）は聞いているでしょう？」

グレイスは椅子の背にもたれ、ユーリアの反応を観察するような目で見つめてきた。

「彼女は天才よ。魔法の才能、判断力、実行力——どれをとっても規格外だった。私も同僚（どうりょう）として、何度も助けられたわ。彼女がいなければ解決できなかった事件は、一つや二つではない」

「では、なぜ……」

「なぜ辞めたのか？」

グレイスは窓の外に視線を向けた。その横顔に、一瞬だけ複雑な感情が過ぎったように見えた。懐（なつ）かしさか、苛立（いらだ）ちか、あるいは——もっと別の何かか。

「組織が合わなかったのよ、彼女には。規則だの手続きだの報告書だのが、どうしても耐えられなかったみたい。上司への口答えは日常茶飯事（にちじょうさはんじ）、命令無視も数え切れない、報告書なんてまともに提出したことがない。それでも実力だけは本物だったから、誰も強く言えなかった」

「……それは」

「問題だと思う？」

グレイスの問いかけに、ユーリアは即答した。

「当然です。規則を守れない人間は、どれだけ優秀でも組織にはいられません。結果が全てではない。過程も、規律も、同じくらい重要なはずです」

「そうね。私もそう思うわ」

グレイスは微笑んだ。けれど、その笑みには同意以上の何かが含まれているように感じられた。

「二年前、彼女は辞表を叩（たた）きつけて出ていった。理由は誰にも告げずに。今はフリーランスの魔法道具師として、勝手にアストレアの回収を行っている」

「それは違法ではないのですか」

「グレーゾーンね。彼女が回収したアストレアは、最終的には魔法省に届けられている。方法は型破（かたやぶ）りでも、結果は出している。だから黙認されているの」

ユーリアは唇（くちびる）を引き結んだ。

結果を出せば、規則を破っても許される。

そんな道理が、どうしても受け入れられなかった。

「なぜ、私なのですか」

　気がつけば、声に出していた。

「なぜ私が、あのような……規則破りの監視を命じられるのですか」

言葉には、隠しきれない反発が滲（にじ）んでいた。

グレイスは少しも動じなかった。

むしろ、その反応を予期していたかのように、静かに微笑んだ。

「だからこそ、あなたなの。ユーリア・ヴァイオレット」

「……どういう意味ですか」

「あなたは規則を守る。誰が相手でも、何があっても。それは美徳よ。この組織に必要な資質だわ」

グレイスは立ち上がり、窓辺へと歩いた。逆光の中で、その姿が影絵（かげえ）のように浮かび上がる。

「リーゼロッテは自由すぎる。放っておけば何をするかわからない。けれど彼女の実力は本物だし、今回の任務には彼女の協力が不可欠。だから——あなたに手綱（たづな）を握（にぎ）ってほしいの」

「手綱（たづな）……」

「彼女を監視し、暴走を防ぎ、任務を確実に遂行（すいこう）させる。それがあなたの役目よ」

ユーリアは黙って考えた。

正直に言えば、気が進まない。規則を軽視する人間と行動を共にするなど、考えただけで胃が重くなる。

けれど——これは局長直々（じきじき）の命令だ。断る選択肢など、最初からない。

「……了解いたしました」

「よかった」

グレイスが振り返った。琥珀色（こはくいろ）の瞳が、真っ直ぐにユーリアを捉える。

「出発は明後日の朝。詳細な資料は後で届けさせるわ。リーゼロッテとの合流地点は、王都東門を出て街道沿（かいどうぞ）いに半日ほど行った宿場町（しゅくばまち）。彼女には既に連絡を入れてある」

「……彼女は、私の同行を承諾（しょうだく）したのですか？」

「さあ、どうかしら」

グレイスは曖昧（あいまい）に微笑（ほほえ）んだ。

「彼女のことだから、きっと文句（もんく）は言うでしょうね。でも、最終的には受け入れるはずよ。彼女も馬鹿ではないから」

その言葉の裏に何があるのか、ユーリアには読み取れなかった。

「最後に一つ、忠告（ちゅうこく）しておくわ」

グレイスが言った。

「リーゼロッテは、見かけによらず面倒見がいいところがあるの。皮肉屋で、口が悪くて、自由奔放（じゆうほんぽう）で——でも、根は悪い人間じゃない。少なくとも、私はそう思っている」

「……はい」

「だから、最初から敵だと決めつけないで。彼女を見て、彼女と話して、それから判断しなさい。それが、あなたのためにもなるはずよ」

意味深な言葉だった。

けれど、その真意（しんい）を問い返す前に、グレイスは話を切り上げた。

「以上よ。質問がなければ、下がっていいわ」

「……はい。任務、確かに拝命（はいめい）いたしました」

ユーリアは立ち上がり、敬礼した。

扉に手をかけたところで、背後からグレイスの声が追いかけてきた。

「ユーリア」

「はい」

「あなたなら、彼女を理解できるかもしれない」

振り返ると、グレイスは窓の外を見つめていた。

その横顔には、先程とは違う——どこか寂しげな表情が浮かんでいた。

「……どういう意味ですか」

「行けばわかるわ」

それ以上の説明はなかった。

ユーリアは一礼して、局長室を後にした。