魔法省（まほうしょう）の本庁舎（ほんちょうしゃ）は、王城の東側に位置する白亜（はくあ）の建物だ。

七階建ての威容（いよう）は、王都（おうと）でも五本の指に入る規模を誇（ほこ）る。正面玄関（げんかん）の大扉（おおとびら）をくぐると、広大（こうだい）なエントランスホールが来訪者（らいほうしゃ）を迎（むか）えた。高い天井からは魔法灯（まほうとう）のシャンデリアが下がり、床には王国の紋章（もんしょう）を象（かたど）った大理石のモザイクが敷（し）き詰（つ）められている。

朝のこの時間、ホールにはまだ人影もまばらだ。

受付の職員に軽く会釈（えしゃく）をして、ユーリアは階段へ向かった。魔法管理局（まほうかんりきょく）は四階にある。昇降（しょうこう）用の転移魔法陣（てんいまほうじん）もあるが、彼女は階段を使う習慣だった。規則で定められているわけではない。ただ、自分の足で歩くことに意味があると思っていた。

一段一段、同じリズムで上っていく。

四階の廊下（ろうか）に出ると、すれ違う同僚（どうりょう）の姿（すがた）がちらほらと見えた。

「——おはようございます」

ユーリアは立ち止まり、丁寧（ていねい）に挨拶（あいさつ）をした。

すれ違った男性職員が、一瞬だけ肩（かた）を強張（こわば）らせる。

「あ、ああ……おはよう、ヴァイオレット君」

返ってきた声には、どこかぎこちなさがあった。目を合わせようとしない。

早足（あしばや）で去っていく背中を、ユーリアは無表情に見送った。

歩き出す。

廊下（ろうか）の向こうから、別の同僚（どうりょう）たちがやってくる。二人組の男性職員だ。談笑（だんしょう）しながら歩いていた彼らは、ユーリアの姿（すがた）を認めると、不自然に声を潜（ひそ）めた。

「……おはようございます」

「お、おはよう」

足早（あしばや）に去っていく。

その背中に、小さな囁（ささや）きが追いかけてきた。聞こえないように言っているつもりなのだろう。けれど、監察官（かんしかん）として訓練（くんれん）を受けたユーリアの耳は、その言葉をはっきりと捉（とら）えていた。

「……今日も早いな、あいつ」

「真面目っていうか、怖いよな。この前も報告書の書式が違うって、ベテランの先輩に詰め寄ってたし」

「ああ、聞いた聞いた。【規律の番犬（オーダー・ハウンド）】だろ？　マジで関わりたくねえ」

「犬っていうか、もはや猟犬（りょうけん）だよ。獲物（えもの）を見つけたら絶対に逃がさない」

笑い声が遠ざかっていく。

ユーリアは足を止めなかった。振り返りもしなかった。

――【規律の番犬（オーダー・ハウンド）】。

その呼び名を、彼女は知っていた。いつから呼ばれ始めたのかは覚えていない。入省（にゅうしょう）して半年も経たない頃（ころ）には、既（すで）にその名は定着していたように思う。

嫌ではない、と言えば嘘になる。

犬。番犬（ばんけん）。猟犬（りょうけん）。

まるで人間扱いされていないような響き。

意思を持たず、ただ規則に従うだけの存在だと——そう言われているようで。

けれど。

——規則を守ることの、何が悪いのだろう。

ユーリアは静かに、自分にそう問いかける。

報告書には定められた書式がある。それを守らなければ、情報の伝達に齟齬（そご）が生じる。齟齬（そご）は誤解を生み、誤解は事故を招く。魔法管理局（まほうかんりきょく）が扱うのは、時に人の命を左右する案件だ。

『アストレア』と呼ばれる危険な魔法道具（まほうどうぐ）は、一歩間違えれば街一つを消し飛ばす力を持つものもある。

些細（ささい）な怠慢（たいまん）が、取り返しのつかない結果を招くこともある。

だから規則がある。だから書式がある。だから手続きがある。

それを守らせようとすることが、なぜ疎（うと）まれるのか。

ユーリアには、わからなかった。

いや——わかりたくなかった、というべきかもしれない。

規則を守ることでしか、自分の価値を証明できない。

規則を守ることでしか、この場所にいる資格を得られない。

没落（ぼつらく）した貴族家の三女。後ろ盾（たて）もなく、財産もなく、ただ自分の力だけで這（は）い上がってきた。魔法の才能は平凡（へいぼん）。戦闘能力も突出（とっしゅつ）しているわけではない。それでも魔法管理局（まほうかんりきょく）の監察官（かんさつかん）になれたのは、誰よりも規則を守り、誰よりも真面目に職務（しょくむ）に取り組んできたからだ。

それが、ユーリア・ヴァイオレットという人間の全てだった。

だから——番犬（ばんけん）と呼ばれても構わない。規則を守る番犬（ばんけん）で、何が悪い。

執務室（しつむしつ）の扉を開ける。

予想通り、室内にはまだ誰もいなかった。整然（せいぜん）と並んだ机、壁に掛けられた王国の地図、棚（たな）に収（おさ）められた書類の束。見慣れた光景の中を歩き、自分の席に向かう。

椅子（いす）を引き、腰を下ろす。

机の上には、昨日のうちに整理しておいた書類が積まれていた。今日の予定を確認し、未処理（みしょり）の案件を頭の中で整理する。いつもと同じ朝の始まり。いつもと同じ、規則正しい一日の幕開け——

「ユーリアー！　おっはよー！」

突然、背後（はいご）から飛んできた声に、肩が跳（は）ねた。

振り返ると、茶色のショートカットを揺（ゆ）らした快活（かいかつ）な顔が、すぐそこにあった。そばかすの浮いた頬、人懐（ひとなつ）っこい笑（え）み。

セレナ・オーウェン。

同期入省の三級監察官（かんさつかん）にして、ユーリアにとって唯一（ゆいいつ）「友人」と呼べる存在だった。

「セレナ……驚かせないでと、何度言えばわかるの」

「えー、だってユーリアったら、声かけても全然気づかないんだもん。また考え事？」

「考え事というか、今日の業務の確認を……」

「はいはい、真面目（まじめ）真面目（まじめ）」

セレナは肩をすくめながら、隣（となり）の机に腰を下ろした。彼女の席だ。二人は入省以来、ずっと隣同士の配置だった。

「今日も早いねえ、ユーリアは。私なんて起きたの三十分前だよ」

「……それは早起きではなく、ギリギリと言うのでは？」

「間に合えばいいの、間に合えば。ユーリアみたいに一時間も前から来てる方が異常なんだって」

「異常」と言われると少し傷つく。

けれどセレナに悪意がないことは、三年の付き合いでよくわかっていた。彼女は思ったことをそのまま口にする性格なのだ。裏表がない、とも言える。だからこそユーリアは、この同期とだけは打ち解けることができた。

他の同僚（どうりょう）たちは、ユーリアを遠ざける。

けれどセレナは違った。

【規律の番犬（オーダー・ハウンド）】と呼ばれるユーリアに、初日から屈託（くったく）なく話しかけてきた。からかいはしても、馬鹿にはしない。呆（あき）れはしても、見下しはしない。それが、ユーリアには少しだけありがたかった。

「ねえねえ、聞いた？」

セレナが身を乗り出してきた。声を潜（ひそ）めているが、目は好奇心（こうきしん）で輝いている。

「昨日、第七記録室の書庫で、レントン先輩が報告書を書き直してたんだって。誰かさんに書式の不備を指摘（してき）されたから」

「……それが何か？」

「何かって、ユーリア、またやったんでしょ。報告書の誤字とか書式違反とか、指摘（してき）したの」

ユーリアは眉（まゆ）をひそめた。

「誤字ではないわ。日付の記載（きさい）位置（いち）が規定と異なっていただけ。それと、承認印（しょうにんいん）の押印欄（おういんらん）が——」

「ほらやっぱり！」

セレナが声を上げた。慌（あわ）てて周囲を見回し、誰もいないことを確認してから、呆（あき）れたように首を振る。

「レントン先輩、入省十二年目のベテランだよ？　それを三級の新人が指摘（してき）するって、普通に考えてすごい度胸（どきょう）だと思うんだけど」

「先輩も新人も関係ないわ。規則は規則よ。誰であっても守るべきものを守っていなければ、指摘（してき）するのは当然のこと」

「それはそうかもしれないけどさあ……」

セレナは言葉を濁（にほ）した。言いたいことはわかる。

「空気を読め」と言いたいのだろう。「年長者（ねんちょうしゃ）の顔を立てろ」と言いたいのだろう。

けれど、ユーリアにはできなかった。

規則を曲げることは、できない。誰が相手でも。

「ユーリアは真面目（まじめ）すぎるんだよ」

セレナがため息をついた。

「もうちょっと肩の力抜いた方がいいって。そんなにガチガチだと、いつか折れちゃうよ？」

「折れる？」

「んー、なんていうか……」

言葉を探すように、セレナは視線を宙（ちゅう）に泳がせた。

「規則を守るのは大事だけどさ。世の中、規則だけじゃどうにもならないこともあるっていうか……」

「規則を守るのは当然のことよ」

ユーリアは静かに、けれど揺（ゆ）るぎない声で言った。

「規則があるから、私たちは迷わずに済む。何が正しくて、何が間違っているか。規則は、そのための道標（みちしるべ）なの」

セレナは何か言いかけて、結局は小さく肩をすくめた。

この話は平行線だ。三年間、何度も繰り返してきた会話。お互いの考えが違うことはわかっている。それでも友人でいられるのは、セレナが「違い」を否定しない人間だからだ。

「……まっ、ユーリアらしいっちゃらしいけどね」

「どういう意味？」

「褒めてるの、一応」

セレナは笑って、それから何かを思い出したように手を打った。

「あ、そうだ。話変わるけどさ、聞いた？　最近の噂（うわさ）」

「噂（うわさ）には興味がないわ」

「まあまあ、そう言わずに」

セレナが声を潜（ひそ）めた。今度は本当に内緒話（ないしょばなし）をするような、ひそやかな声音（こわね）だ。

「リーゼロッテ・アステリアが、また動いてるんだって」

その名前を聞いた瞬間、ユーリアの手が止まった。

「……リーゼロッテ・アステリア」

「そう、元特級（とっきゅう）監察官（かんさつかん）。史上最年少で特級（とっきゅう）に昇進（しょうしん）した天才。ユーリアも知ってるでしょ？」

知っている。知らないはずがなかった。

魔法省（まほうしょう）に入省した者なら、誰もがその名を聞かされる。

伝説として。あるいは——反面教師（はんめんきょうし）として。

「二年前に辞めたはずの人間が、なんでまた動いてるの」

「さあ？　でも噂（うわさ）じゃ、フリーランスの魔法道具師（まほうどうぐし）として活動してるらしいよ。勝手にアストレアを回収して回ってるとか」

「勝手に……？　それは明らかな越権行為（えっけんこうい）よ。違法（いほう）に近いわ」

「だよねえ～　でも上は黙認（もくにん）してるみたい。なんだかんだ言って、結果は出してるからって」

ユーリアは眉（まゆ）をひそめた。

規則を無視して、勝手に『アストレア』を回収する。

それが許されるのか。結果を出せば、手段は問われないのか。

そんな道理が、ユーリアには理解できなかった。

「天才だけど問題児、ってやつだよね」

セレナが続けた。

「在籍中もすごかったらしいよ。上司に平気で口答えするし、命令無視は日常茶飯事（にちじょうさはんじ）だし、報告書なんてまともに出したことないとか。でも実力だけは本物で、どんな難事件も解決しちゃうから、誰も文句（もんく）言えなかったんだって」

「……そんな人間が、特級（とっきゅう）監察官（かんさつかん）だったの」

「しかも本家直系の〝星詠（ほしよ）み一族〟だよ？　〝伝説の魔導士（まどうし）〟アステリウスの血を引く正真正銘（しょうしんしょうめい）の名門。才能も血筋（ちすじ）も申し分ない。なのに組織を捨てて出ていった。理由は誰も知らないんだって」

――『星詠（ほしよ）み一族』。

その名は、魔法史（まほうし）において特別な意味を持つ。

千年前、世界を救ったとされる伝説の魔導士（まどうし）——『星詠（ほしよ）みのアステリウス』。

彼が遺（のこ）した血統（けっとう）は、代々優れた魔法の才能を受け継いできた。

星の声を聴き、星の力を操る者たち。魔法道具（まほうどうぐ）『アストレア』を生み出した始祖（しそ）の末裔（まつえい）。

リーゼロッテ・アステリアは、その本家直系だという。

「どう思う？　ユーリア」

セレナの問いかけに、ユーリアは冷ややかに答えた。

「どうも何も。組織を捨てた裏切り者でしょう」

「裏切り者かあ。厳しいね」

「厳しい？　事実を言っているだけよ」

ユーリアの声には、隠しきれない軽蔑が滲んでいた。

「どれだけ才能があっても、どれだけ血筋（ちすじ）が優（すぐ）れていても——規則を守れない人間は、信用に値（あたい）しないわ。まして組織を捨てるなんて、無責任にも程がある。そんな人間は、軽蔑（けいべつ）に値する」

言葉にすると、胸（むね）の奥（おく）で何かが固く締（し）まるのを感じた。

才能。血筋（ちすじ）。自分には、どちらもない。

だからこそ規則を守り、真面目に努力することでしか、存在価値を示せない。

そうやって三年間、必死に積み上げてきた。

なのに——才能と血筋（ちすじ）に恵まれた人間が、それを捨てる。

規則を軽んじ、組織を裏切り、自分勝手に生きる。

許せない、と思った。理解できない、と思った。

「ユーリアって、本当にブレないよね」

セレナが苦笑した。その声には呆（あき）れと、どこか感心したような響きがあった。

「私には絶対マネできないなあ、そういうの」

「別にマネしなくていいわ。これは私の——」

その時、執務室（しつむしつ）の扉が開いた。

入ってきたのは、局長秘書の若い男性だった。彼はユーリアの姿を認めると、真っ直ぐにこちらへ歩いてきた。

「ヴァイオレット三級（さんきゅう）監察官（かんさつかん）」

「はい」

「グレイス局長がお呼びです。至急、局長室へお越しください」

局長直々の呼び出し。三級（さんきゅう）監察官（かんさつかん）には滅多（めった）にないことだ。

ユーリアは立ち上がり、制服の襟（えり）を正した。セレナが目を丸くしてこちらを見ている。

「……行ってくるわ」

「う、うん。頑張って」

執務室（しつむしつ）を出る。

廊下（ろうか）を歩きながら、ユーリアは頭の中を整理した。局長からの呼び出し。何か重要な案件だろうか。あるいは、自分の勤務態度について何か言われるのか。

——まさか、報告書の件で先輩たちから苦情が出たとか。

少しだけ、胃が重くなった。

けれど規則を守ったことを後悔する気持ちはなかった。

たとえ何を言われても、自分は正しいことをした。

そう信じて——ユーリアは、局長室の扉の前に立った。