革袋商会 広報部 二課による怪盗討伐動画は、同時接続数10万人を記録した。

　サービス終了直前のゲームの配信としては、破格といえる。

　それだけ怪盗というチーターは知名度が高く、その討伐は話題性に富んでいた。

　SNSで切り抜きがバズった。ゲーム内でもマスコミクランが貼り紙をし、配信をみていなかった層にも情報は伝わっていく。

　広報部の活躍。

　そして協力者、クローバーの躍動。

　ニュースは、ガルトリンゲンから遠く離れたエリアにいた、ある少女の耳にも届いた。

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　ダンジョン【ミノタウロスの地下迷宮】第七層。

　邪教の教会をモチーフにしたエリアで、青黒く脈打つ巨大な心臓の下、枯れた花束が大量に並ぶ。

　その不気味な空間を一望できる主祭壇に、その美少女は立っていた。

　名は、ミネラルウォーター。博打中毒者（ギャンブラー）にして、クローバーの相棒。

　和装のうえに青空色のレインコートを羽織る姿は、暗いダンジョンの中でも、月光のように繊細な美しさを花開いている。

　ただし――。

　悲惨だった。目を覆うような傷を受けていた。

　左目はえぐれている。首は不自然に曲がっている。

　右足の膝から下がなくなっており、直立できず、壁にもたれかかっている。

　元々、義手・義足・義眼で半人形（サイボーグ）化していたミネラルウォーターだったが、多くのパーツが欠損してしまっていた。

　【ホウライの玉の枝】があったというマルドゥク村の実力者であったことが、原因だった。【枝】の持ち主と疑われたのだ。

　

　ガルトリンゲンの闇オークションで偽物の【枝】が出品されるまで、他のプレイヤーに始終狙われ、つきまとわれ。

　圧倒的なプレイスキルで、死にはしなかったものの、再三の戦闘で、深く傷ついてしまっていた。

　ただ。その表情には満足感があった。

「あの子はもう、覚醒した。……時は満ちたね」　

　そう言いながら七輪を取り出し――クローバーから預かった本の槌、アンクラーゲをあぶる。

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　【アドベントゥラ・インフィニタ】では、監視系のスキルや魔術が充実している。

　種類やレベルが多種多様。相手の位置情報を特定するものから、視界共有できるもの、チャット履歴を断片的に諜報するものまである。

　監視系で敵に直接ダメージが与えられるわけではない。

　だからといって、侮るなかれ。

　裏切りが日常茶飯事、昨日の友が今日の敵のこのゲームでは、敵・味方含めて、動向を監視するのが大切。

　うまくスパイしたやつが、【アドベントゥラ・インフィニタ】でトップをとる。

　依頼主から金を受け取り、密偵を行う、監視スキルの専門家集団（スパイクラン）もあるくらいだ。

　そのような背景で、ゲーム上、極めて重要な監視系術式なのだが――

　ひとつ、弱点があった。

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　ミネラルウォーターがアンクラーゲを炭火であぶりだしてから数時間後。

「あっち！ あっち！ 燃焼ダメージが止まらないにゃ！」

　ダンジョンに転がり込んできた獣人がいる。

　アンクラーゲをクローバーに売った武器商人、ミスティルテイン。

　猫耳をぱたぱたと動かしながら、涙目でミネラルウォーターをにらんだ。

「やめてにゃ！ いますぐ！」

　ミネラルウォーターは笑った。

「よし、ギャンブル成功！ やっぱり、君だったんだ。クローバーくんの武器に、監視系術式を仕込んだの」

「……っ！ もう開き直ってもだめそうだな。ってわけで、うん、そうだにゃ！ タイプの子だったから、ずっと眺めてた！ ……途中であんたに邪魔されたけどにゃ！」

「知り合いの異常性癖を目の当たりにするの、しんどいな」

　監視系術式の弱点。それは、媒介となっているアイテムが損傷すると、術者にダメージがくること。

　たとえば、街中のツバメの巣を監視カメラにすることができる第Ⅱ類魔法【にぎやかなパノプティコン】では、巣を破壊されると術者は死ぬ。

　死人がでた地点を水鏡に映す、スーパーレアの固有スキル【黄泉の水面（ステュクス）】は、水鏡を割られると術者は死ぬ。

　ミスティルテインのユニークスキル【髪は全てを見ている】は、自分の体毛と接触しているプレイヤーの挙動を監視するというもので、彼女はアンクラーゲに体毛を混ぜていた。

　そのアンクラーゲを、ミネラルウォーターはあぶった。

　結果、仕込まれた毛が燃焼ダメージを食らい、彼女にフィードバックされたというわけだ。

「で、なんでアンクラーゲを燃やすのよ。嫌がらせ？ HPがゴリゴリ削られて迷惑にゃ」

「ミスティルテインを呼び出すためだよ。協力してほしいことがあってね」

「そんなの、普通にチャットしてくれたら良かったのに！」

「それだと断られそうなお願いだったから」

「……どんなお願いにゃ」

「クローバーの現在位置を探し当ててほしい。得意でしょ、そういうの」

　ミスティルテインが渋い顔をする。

　その表情も予想通りで、ミネラルウォーターは口角をあげる。

　彼女はどうしようもないストーカーで、こだわりがとても強い。

　特に、自分とクローバーの距離を縮めるようなことは、なぜか気に入らないらしかった。

　

　嫉妬かもしれないし、別の感情かもしれない。実際のところがなんなのか、ミネラルウォーターは知らない。

　

「率直に言うにゃ。あたしはあんたと少年を近づけたくない。ハッピーエンドから遠ざかりそうだからねぇ。でも……断ったらどうする気にゃ？」

「アンクラーゲに修復魔法をかけつつ、永遠に燃やし続ける。ミスティルテインはずっと燃焼ダメージに苦しめられる」

「……やるしかないようにゃ。あーあ！ ヘンなやつらに店爆破されたから、道具もほとんどないんだけど……」

　頭を掻きむしりながら、ミスティルテインは告げる。

「……あんたの泣きそうな目、ひさしぶりに見た。何を企んでるのかは知らないけど、本気だってことは伝わったにゃ。だからやってやる。その代わり、少年に手を出すなよ？？」

　そう。これもミネラルウォーターの予想通り。

　ミスティルテインは断らない。彼女はどうしようもなく、お人好しなのだ。

　唯一予想外だったのは……『泣きそうな目』と言われたことだ。

　泣きそう？ この私が？

　少々動揺しながらも、ミネラルウォーターはスルーを決め込む。

「……クローバーくんには手を出さない、だよね。努力するよ」

　ミネラルウォーターは右手を出す。ミスティルテインも、しぶしぶといった表情で手を挙げる。

　そのままハイタッチを交わそうとして……バタン。

　ミネラルウォーターは倒れた。自分の右足の欠損を忘れて、踏み込んでしまったのだ。

「なにをやってるんだにゃ、おてんば娘」

　あきれ顔のミスティルテインに抱っこをされ、ミネラルウォーターは苦笑する。

「……もうひとついいかな。車椅子を作ってくれる？ 高性能で、イカれたやつを、ひとつ」

　

　/

　ミスティルテインに運ばれているとき。

　

　ミネラルウォーターの右目は、子どものように輝いていた。

　うれしい。クローバーくんと、再びギャンブルできるのがうれしい。

　でも。彼女は自分の頬をひっぱたき、気合いを入れる。

　気をつけなければならない。

　これからは、漫然と賭けていてはだめなのだ。

　細心の注意を払いながら、より大胆に。大掛かりに。

　自分の人生至上最高のギャンブルを成功させる必要がある。

　回り道は、許されない。

　

　もう、余命はあまり、残っていないのだから。