「……さっき、アタリって言ってたな。君はみたのか？ ミスティルテインの店が爆破されるところを」

「あ、もちろん見てたっス。だってそれやったの、オレですから」

　あっさりと。悪びれる様子などまるでなく、オールフレンダーはさらりと自白した。

　少し考えるような仕草をすると、さらにこう付け足す。

「いや、オレがやった……なんて言ったら、協力してくれた友達に悪いっスね。オレたちがやりました」

「……なぜだ？」

　僕の問いに、オールフレンダーは小首をかしげると、

「運営からのお知らせ、まだ見てないっスか？」

　ウィンドウを出して、ある画像を表示した。

　それは掲示板のスクリーンショットだった。

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　親愛なる冒険者（プレイヤー）の皆様へ

　イベント【ホウライの宵風よ、永久（とこしえ）に】をお楽しみでしょうか。

　

　今回のイベントは【ホウライの玉の枝】を探すというものですが、広大なマップのどこを調べればよいかわからない。そんな方もおられるかもしれませんね。

　そんな皆様のために、追加情報をお届けいたします！

　

　【ホウライの玉の枝】はすでに、ある方が保有しております。

　そして、その方は現在、マルドゥク村の市街地にいらっしゃいます。

　

　【アドベントゥラ・インフィニタ】運営事務局では、今後も【ホウライの玉の枝】を所持している方の所在地を定期的にお伝えする予定です。

　ですから、当アイテムを取り損ねた皆様も大丈夫。まだまだチャンスはありますよ！

　

　一方、【ホウライの玉の枝】を手にされた方につきましては……他のプレイヤーに狙われないよう、くれぐれもご安全にお過ごしください……！

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　僕らが探し求めている【ホウライの玉の枝】。

　それを持っているやつが近くにいる。

　思わぬ事実に胸が高まる。

　が、それも一瞬。

　

　目の前で真っ赤な口をパクパクさせるパペットに、すぐに現実に引き戻される。

「ってわけっス。でも誰が【ホウライの玉の枝】を持っているかは分からないから……とりあえずマルドゥク村の全プレイヤーを殺すと決めたんス。だから」

　ジャギン！

　ウサギのパペットから、鉤爪（かぎづめ）が4本突き出した。

　オールフレンダーは姿勢を低くし、構えをとってこう告げる。

「君らも死ぬっスよ」

「え、ちょ、ちょっと待って……！僕らは【枝】、持ってないけど……？？」

　そう抗議する僕に、奴は耳を貸す様子もない。

「はいはい、とりあえず死んでから弁明するっスよ～。じゃ、みんなぁ、出ておいでぇ～（裏声）」

　男がパンダのパペットの口をパクパクさせながら、声高に叫ぶ。

　次の瞬間、ボゥ、ボゥ、ボゥ、と転移（ワープ）魔法の作動音が連発した。

　出現するのはプレイヤーの一団。

「なんでこんな変なやつに振り回されにゃならんのだ……」

　

「しょうがねえだろ、友達料（きゅうりょう）もらってんだから」

　閑静（かんせい）だった市街は、一気に騒がしくなった。

　小声の文句がブツブツと聞こえてくる。

　あまり統率はされてなさそうだが、恐るべきはその数だ。

「逃げても無駄っスよ。オレの99人の友達が取り囲んでるっス」

　99人。

　オールフレンダーはそう言う。

　実際、その言葉に嘘はなさそうだった。

　あっちを向いても、こっちを向いても、人、人、人。

　大量の人の壁に、僕らは取り囲まれている。

「……へぇ。サービス終了直前のゲームで、よくそれだけ集めたな」

　そう言うと、オールフレンダーは得意げに胸を張る。

「友達を100人作ること。それが死んだ婆ちゃんとの約束だったっス」

　そこで感慨深げに一息つき、さらにこう続ける。

「【ホウライの玉の枝】をくれたら友達になってあげる。そう言ってくれた人がいたんス。オレはあの人を100人目の友達にするんだ。だからあのアイテムは絶対手に入れるっス！」

「……所詮は烏合の衆。僕とミネラルウォーターでなぎ倒してやるよ」

「君らに勝ち目はないっスよ……！幾重もの防御魔法に守られていた【剣商 矛盾】も、オレと友達の一斉射撃で陥落したんっス。この世界の絶対のルールはやはり、友情・努力・勝利っス！！」

　場の空気は一気に緊迫する。

　だが、問題がある。

　僕は今、武器を持っていないってことだ。

「この事態だ、今だけでもアンクラーゲを返」

　

　ミネラルウォーターに訴えかけたその瞬間。

　僕の脳は思考を停止し、言葉は引っ込んだ。

　僕だけではない。

　その場の者すべてが動きを止めていた。

　この状況にとってあまりに異質な音――のんきな鼻歌が聞こえたからだ。

　

「♪線路はァ続くよ、どっこまでっもー」

　皆が振り返った先には、白の詰め襟制服の男が一人、タバコを咥（くわ）えている。

「なんだこのオッサン？？」

「ボイスチャット切り忘れて熱唱……？？いや、恥ッず」

　　

　ざわめく群衆に、その男はおどけた表情を作って両手を上げた。

「おっと、勤務時間中にタバコを吸うのは御法度（ごはっと）やったなァ。ちーと舞い上がってたわ、ごめんな」

　そうニンマリ笑うと、火のついたタバコを吐き捨てた。

　タバコはくるくると回転しながら、細い白煙を残して落ちていく。

　その先に待つのは……いつの間にか置かれていた、樽。

　タバコの先端が触れた瞬間、小さな火花がその板材に引火した。

　

　樽の側面には【発破用】と書かれており……次の瞬間。

　大爆発が起きた。

　轟音とともに爆風が無茶苦茶に吹きすさび、男の周囲にいたプレイヤーが四方八方に飛んでいく。周囲の家屋も巻き込み、緋色（ひいろ）の炎が空高く舞い上がった。

　事前に炎耐性のポーションを飲んでいたらしいその男は、火炎の中でクツクツ笑い、高らかに告げる。

「ただいま、このメインストリートは【サラマンカ鉄道同盟】が買い取った……。工兵！消火作業をすみやかに行い、線路を引けェ！！路面鉄道の開設や！！！」

/

「アイアイサー！おらドケッ！作業の邪魔だ！！」

　どこからともなくヘルメット姿の作業員が飛び出し、爆風をかろうじて耐えた生き残りたちを容赦なくぶっ飛ばす。

　罵声、悲鳴、工事道具の機械音が響く雑踏の中、詰め襟制服の男は上機嫌に歌の続きを歌いながら、こちらに向かってウインクした。

「あ、あんたは！！！」

「おー、昨日ぶりよね。駅員さん」

「だから駅員呼びやめろや！乙松や言うたやろ、ええ加減覚えろや！！！」

　乙松。

　僕らを【京都ダンジョン】へと導いた【鉄道クラン】の男。

　その彼が、オールフレンダーの『友達』に混じっていた。

「キミは57番目の友達……！ なにするんスか、喧嘩（けんか）はだめっス……」

「建設長！ 線路の敷設を完了しました！」

　オールフレンダーの必死の抗議は、作業員の馬鹿でかい報告の声に掻き消される。

「よし！えー出発進行、黄色の線より内側にお下がりください、さもないと……」

　向かいの建物の裏側で、ポォウと鋭い警笛。

「暴走列車がテメエらをペチャンコにしますからア！！！！」

　曲がり角から轟音とともに飛び出したのは、黒煙を放つ巨大な蒸気機関車。

「オレは友達を傷つけるやつを許さないっス！！！」

　オールフレンダーは線路に突っ込む。

　鉤爪を構え、機関車に向かっていくも……

「へっぶ…………ッッ！！！！！！！」

　あっけなく機関車に跳ね飛ばされ、彼方の空へと飛んでいった。

「蟷螂（とうろう）の斧。車に向かって威嚇したカマキリを見て、昔の人はこう言った。無謀だってな。鉄道にかなうもんなんて、この世にないんや」

　

　機関車は生き残りの『友達』を猛スピードで跳ね飛ばし、ボウウゥゥ！ と野太い警笛を咆吼（ほうこう）すると。

　僕らの前で急ブレーキをかけて止まった。

　漆黒の大型獣のように唸る機関車を背中に、乙松は片膝をついて礼をする。

「恩に着るぜ、あんたら。上終中学校美術部……わしらの永遠の宿敵を、よくぞブッ倒してくれた。誓おう。全プレイヤーが敵に回ろうとも、サラマンカ鉄道同盟は永久にあんたらの味方や！」