ハンナはライリーを小脇に抱え、風を切るように森の中を駆け抜けていた。木々の影が斜めに流れ、枝葉が頬を掠める。その速度に、ライリーは自分の足が地面についているのかどうかすら曖昧だった。

「ど、どういうことなの？　なんでテオ兄さんは逃げてるの？」

　息を切らしながら問うライリーの声は、混乱と恐怖が入り混じって震えている。状況の輪郭すら掴めていないのも無理はなかった。ハンナの表情が、いつもの強気さとは違う、焦りと決意の色を帯びていたからだ。

「説明するのは難しいけど……すべての元凶はあいつだったの。時を巻き戻す魔法を持った半魔族で、それを隠していたのよ」

　振り返らずに告げる声は硬い。ライリーの背筋に冷たいものが走る。

「時を……巻き戻す？　それって……どんなに失敗してもやり直せるってこと？」

「そう。あいつは真面目に生きちゃいなかったのよ」

　森の木々のざわめきを裂くように、ハンナの靴音が続く。ライリーはついに耐え切れず叫んだ。

「でもなんで追ってるの……？」

「あなたを未来で殺すからよ。そして私も……お父様も利用されて……」

　その言葉が終わると同時に、ライリーの思考が凍りついた。

　この開拓時代自体が仕組まれたもの――言葉にならない嫌悪が喉の奥を塞ぐ。

「ぼくを仲間に引き入れたのも……全部……くそっ……」

「ライリー、あいつだけは野放しにできない。生かしておいたら、何をするか分からないの」

「……殺すの？　テオ兄さんを」

　ハンナは一瞬だけ目を伏せた。わずかな沈黙が重い答えを物語る。

「……ええ。決めたわ。再起不能になるまで徹底的に殴り倒す。あいつは簡単に反省したり、考えを改めたりするようなヤツじゃないって、未来で知った。もう他に手はないの」

　ライリーは唇を噛みしめる。言葉にできない感情が胸に渦巻いていた。

「ぼくは……」

「あなたは絶対に守ってみせる。それに……助けてくれた、あの顔も知らない魔族の人も」

　そう語りながら、ハンナは駆け足を止めない。木々が途切れ、視界が一気に開けた。渓谷が口を開け、底は遥か深くまで落ち込んでいた。

　テオの姿はなかった。しかしハンナの手にある楔は、真下を指して震えている。

「……あいつ、どうやって降りたの？」

　風の流れと地脈のざわつきから、ハンナは嫌な感覚を掴む。

「いや……何回か時が戻ってる感覚がある。あいつ、わざと飛び降りて身体だけ巻き戻して回復してるんだわ」

　背筋が粟立つ。常識も倫理も投げ捨てた無茶な方法。その先に待つ場所はひとつしかない。

「そして向かってる先は……青い谷――魔石の鉱脈……まずい、早くヤツを止めないと……」

　ライリーも青ざめた。

「魔石の鉱脈……もしテオが本当に半分魔族なら、取り込めば力が増幅される……」

「ええ。あんな大量の魔石がある場所に行かせるわけにはいかない。一気に行くわ、我慢して」

　ハンナはライリーを抱え直し、魔力のアンカーを岩肌に撃ち込みながら、一気に断崖を駆け下りた。風と岩の匂いが混ざり合い、耳に当たる空気が鋭く痛い。

「その迷いのない動き……もしかして鉱脈の位置を掴んでいるのかしら？」

　軽い声とともに、翼を広げた人影が舞い降りた。青白い羽が渓谷の空気を切り裂き、ふわりと地に降り立つ。

「リアム・エヴァンス！」

「まあ、名乗っていないのにアタシの名前を知ってるなんて。有名になったかしら？」

　挑発的に笑うその姿は、どこか優雅で、どこか危うい。ライリーは本能的に身を縮めた。

「大丈夫、味方よ」

　ハンナが即座に断言すると、リアムは片眉をつり上げた。

「味方？　アナタたちとお友達になった記憶はないのだけれど」

「今は争っている暇がないの！　テオが鉱脈に向かってて、絶対に止めないといけない」

　リアムは唇の端を上げる。

「つまり……先を越されそうだから、共闘して止めろってことかしら？」

「違うの。テオは過去に戻る能力を持った半人半魔。私はあいつの能力に相乗りして過去に戻ってきて、やつの企みを阻止しようとしてる。だから協力してほしいの」

　リアムは一瞬きょとんとし――次の瞬間、大声で笑い出した。

「オーホッホッホッ！　作り話としては最高に面白いわね」

「作り話じゃない。証拠に、面識のないあなたの名前を知っているし、能力だって知ってる」

　その言葉に、リアムの表情から余裕が消える。

「……なんですって？」

　彼はめったに能力をひけらかさない。知る者はほとんどいないはずだ。

「あなたは魔物を操る能力を持ってる。その魔物が持つ魔法でさえも。これでも信じてくれない？」

　リアムはハンナの瞳を覗き込む。

　嘘や虚勢が挟まる余地のない強い眼差しだった。

「……いいわ、話してみて」

「急いでるから手短にね。ついてきて」

　ハンナは走りながら状況を説明し、リアムは黙って耳を傾けていた。

「なるほど……筋は通っていそうね。それに、もし本当だとしたら……」

「だから絶対に倒さないといけない。自由にさせちゃダメなやつなの」

　リアムは小さくため息をつく。

「はあ……オズワルド卿の箱入り娘が、こんなに熱血娘だったとはねえ」

「私は……ライリーと、そしてみんなの未来を守りたいだけよ」

「分かった。行きましょう」

　しかし、その時にはすでに遅かった。

　青い谷――魔石の鉱脈。

　その中心で、テオが狂気じみた笑い声を響かせていた。

「ははははは！」

　ハンナが叫ぶ。

「テオーッ！！」

「遅かったな、ハンナ」

　魔石の光を浴びたテオの体は、青い靄をまとい、常人離れした気配を放っていた。ライリーを遠くの陰に押しやり、ハンナとリアムは警戒しながら近づく。

「もう諦めたら？」

「諦める？　バカな。俺は今、無敵になった」

　リアムが小さく息を呑む。

「やはり……魔石を取り込んだのね」

「そうだとも。力が溢れてくる。」

　テオの声には陶酔が混じっていた。

「もうお前の好きにはさせんぞ、ハンナ」

「魔石を取り込んだくらいで調子に乗ってるわけ？」

「“くらい”だと？　お前、わかっていないようだな」

　ハンナはわかっていた。魔族が高純度の魔石を取り込むことが何を意味するのか。

　本当は、誰より理解していた。

　――それでも止めなきゃ。

「それでも……止めてみせるッ！」

　ハンナは竜の拳を握りしめ、地を蹴った――が、瞬きした次の瞬間、彼女は飛び込む直前の位置に立ち戻っていた。

「なっ……！？」

　テオは愉悦に満ちた声で言う。

「お前だけの時間を巻き戻した。まあ、俺とお前は繋がってるから、お前を巻き戻すと俺も戻るが……問題ない」

　リアムが吸血虫を放つ。しかし放たれた虫は、瞬時に逆再生するようにして銃へと戻っていく。リアムは気づかず繰り返し撃つが、そのたびに弾と虫は巻き戻されていく。

「そんな……！」

　テオは笑った。

「無駄だ。どんな攻撃も、何度攻撃しようと……俺の前では全て無意味になる。この空間は俺の支配下にある。厄介なのはお前の能力だけだ。お前さえ倒せば、完全に俺だけの世界に戻る」

「そうは……させない！」

　ハンナが放った拳は、しかしテオに軽々と受け止められた。

「な……！」

「俺自身も強くなっている。もうお前に負ける俺じゃない」

　テオが腕を振り払うと、ハンナの身体が弾かれたように吹き飛んだ。受け身を取り再び立ち上がるが、その攻撃も、テオはまるで子どもの遊びを相手にするかのようにいなしていく。

「そんな……！」

「無敵なんだよ、俺は。鉱脈も賞金もどうでもいい。この力さえあれば……俺はどんなものでも手に入る！」

「そんな横暴……許してたまるかあああ！」

　渾身の拳。それすらも止められる。次の瞬間、テオの掌底がハンナの腹を抉った。

「がッ……は……」

　膝が崩れ、地面に倒れ込む。視界の端で、ライリーが怯えながら逃げ出すのが見えた。

「もう終わりか？　呆気ないな……いや、俺が強すぎるだけか！」

「テオ……！」

　ハンナは必死でテオの足首を掴み、立ち上がろうとする。だが、無情に振り払われ、さらに後方へ叩きつけられた。

「とどめだ」

　無感情の声とともに振り下ろされたテオの足が、ハンナの頭蓋を砕いた。