洞窟の入り口に、重苦しい沈黙が落ちていた。

　破ったのは、勇者アインの絶叫だった。

「ふざけるな！　こんなの無効だ！」

　アインは、得点板の【－１５００】という数字を指差して喚いた。

「これは『魔物討伐』だぞ！？　魔物を倒した速さなら俺たちが勝っていた！　途中の壁がどうとか、そんな細かいことで俺の勝利を無かったことにする気か！」

　アインの取り巻きたちも同調する。

「そうだ！　勇者様は魔物を全滅させた！」

「たかが石ころが割れたくらいで！」

　……石ころ、か。

　俺はため息をつき、一歩前に出た。

「アイン。お前のその理屈、街中でも同じことが言えるか？」

「あ？」

「今回の洞窟を『王都の市街地』、水晶を『民家』に置き換えてみろ」

　俺は、瓦礫の山となった洞窟の入り口を親指で示した。

「お前は、強盗一人を捕まえるために、民家を十軒爆破したんだ。しかも、住民ごと」

　アインが言葉に詰まる。

「それを『速く解決したから俺の勝ちだ』と言って、市民が納得すると思うか？　石ころじゃない。お前が壊したのは『守るべき対象』そのものだ」

　俺の頭の中に、赤い注釈が浮かぶ。

　――勇者の思考バグ。

　――「敵を倒せば全て正当化される」という古い仕様。

　――現代の複雑なクエスト要件（防衛・保全・隠密）には非対応。

　時代遅れだ。　

　ただ強いだけの勇者は、もうこの国では通用しない。

「……詭弁だ！」　

　アインは顔を真っ赤にして剣の柄を握った。

「俺は勇者だ！　選ばれた存在だ！　Fランクの

落ちこぼれに説教される筋合いはない！」

「そこまでですわ」

　冷ややかな声が、アインの熱を断ち切った。

　リリアーナ王女だ。

　扇子をパチリと閉じ、その青い瞳でアインを見据えている。

「見苦しいですわよ、アイン殿」

「お、王女殿下……しかし……」　

「レオン様の言う通りです。わたくしが求めたのは『守る力』。あなたはそれを軽視し、破壊の限りを尽くした」

　王女は、俺たちの方に向き直った。

　その表情が、パッと花が咲いたように明るくなる。

「それに比べて、彼らをご覧なさい！　Fランクのスキル……一見役に立たないと思われていた力を組み合わせ、完璧な成果を出しました！」

　王女は、カナの足元にいるミミック箱を指差した。

「罠を食べる箱！　壁を抜ける正義の魔法！　そして、全てを包み込む過保護なポーション！　どれ一つ欠けても、この奇跡は起きませんでしたわ！」

「えへへ、テツ褒められたよー」

　カナがテツの頭を撫でる。テツは「グルル」と嬉しそうに蓋を鳴らした。

「よって、この勝負……相談所チームの完全勝利とします！」

　わあっと歓声が上がる。

　近衛騎士たちが、そして遠巻きに見ていた貴族たちが、惜しみない拍手を送ってくる。

　ルナが魔導具を掲げる。

　コメント欄は、もう文字が読めないほどの速度で流れていた。

《完全勝利！》

《Fランクすげえええ》

《勇者ドンマイ》

《これからは相談所の時代だな》

「くそっ……くそっ……！」

　アインは、わなわなと震えていた。

　プライド。名声。そして王家の信頼。

　彼が持っていたものが、ガラガラと崩れ去っていく音が聞こえるようだ。

「……行くぞ」

　アインは、絞り出すような声で仲間を呼んだ。

　もう、これ以上ここにいられないと悟ったのだろう。

「覚えてろよ、レオン……！　この借りは、いつか必ず……！」

　捨て台詞すら、どこか弱々しい。

　アインたちは逃げるように去っていった。

　その背中を見送る俺たちの胸には、かつてのような「見返してやりたい」という焦りは、もう微塵もなかった。　

「……勝ちましたね」

　ユノが、静かに言った。　

「ああ。完勝だ」

　俺は、隣の剣士を見た。

　彼女の黒い瞳は、晴れ晴れとしていた。

「もう、誰も私たちを『落ちこぼれ』とは呼ばないでしょう」

　◇

　後処理を終え、俺たちが帰ろうとした時だった。

「お待ちになって！」

　リリアーナ王女が、ドレスの裾をつまんで駆け寄ってきた。

　後ろの近衛騎士たちが「殿下！　走らないでください！」と慌てている。

「レオン様！　皆様！」

　王女は息を切らせながら、目をキラキラさせて俺たちを見上げた。

「素晴らしい戦いでしたわ！　わたくし、もう大ファンですの！　推しますわ！」

「推すって……ルナの配信用語、覚えちゃいましたか」

　俺が苦笑すると、王女は頬を染めて懐から一枚のカードを取り出した。　

　純金でできた、重厚なカードだ。王家の紋章が刻まれている。

「これを受け取ってくださいまし！」

「これは？」

「王家直通のパス……兼、わたくしの『特別会員証』ですわ！」

　王女は胸を張った。

「今後、何か困ったことがあれば……いえ、なくても！　いつでも王城にいらしてください。わたくし、あなた方のスポンサーになりますわ！」

　スポンサー。

　つまり、王家の財布がバックについたということだ。　

　俺の頭に、赤い注釈。

　――資金難の恒久的解決。

　――権力的後ろ盾の獲得。

　――副作用：王女の「推し活」に付き合わされる可能性大。

「……謹んで、お受けします」

　断る理由はない。

　俺がカードを受け取ると、王女は「キャー！」と小さく叫んで、ルナの方へ向いた。

「ルナ様！　今度、わたくしとのコラボ配信もお願いしますわね！　『王女がミミックに餌をあげてみた』とか、バズりますわよね！？」

「あはは……企画しておきます」

　ルナが引きつった笑いを浮かべる。

　どうやら、最強のパトロンは、最強に騒がしい顧客になりそうだ。

　◇

　その夜。《つぎはぎ亭》の看板が、少しだけ書き換えられた。

　【王家御用達・クソスキル活用相談所（つぎはぎ亭）】

　ユノが筆を置き、満足そうに頷く。

「うん。箔がつきましたね」

「字面（じづら）のインパクトが強すぎるけどな」

　俺は店の中から、その新しい看板を見上げた。

　テーブルでは、カナとメイリとフィオが、王女から貰った高級菓子を山分けしている。

　セレスは、新しい通帳の数字を見てニヤニヤしている。女神との通信も、今日は心なしか弾んでいるようだ。

「レオンさん」

　ユノが、カウンターの俺の隣に座った。

「勇者パーティ、どうなるんでしょうね」

「しばらくは大人しくするだろ。王女に睨まれたんだ、仕事も減るはずだ」

　俺はグラスを磨きながら言った。

「ざまぁ、完了だな」

「ふふ。そうですね」

　ユノは笑った。でも、すぐに真面目な顔になる。

「でも、これで終わりじゃないですよね」

「ああ。むしろ、これからだ」

　俺は、窓の外の夜空を見た。

　北の空。魔王領がある方向だ。

「俺たちが目立てば、当然、向こう側も気にするはずだ。王都の新しい戦力……それも、勇者とは違う『異質な力』を持った集団をな」

　勇者は倒した（社会的に）。

　だが、世界にはまだ、仕様の穴（バグ）のような問題が山積みだ。

　魔王。魔族。

　そして、まだ見ぬクソスキルたち。

「忙しくなるぞ、ユノ」

「望むところです」

　ユノは、自分の腰の剣に手を添えた。

「だって私、まだハッピーエンドの書き換え方を覚えたばかりですから」

　《つぎはぎ亭》の灯りは、夜遅くまで消えなかった。

　勇者の剣よりも鋭く、魔法よりも自由な「指揮棒」を振るうFランクたちの物語は、ここから第2章へと進んでいく。