涙と感動のイタコ・ビジネス

「……で、どうすんのこれ？」

　ナグモ領の館。

　ユアが電卓を叩きながら、冷ややかな視線を俺に送ってくる。

「お友達パック５０枚に、リカ姉の姉妹プラン１００枚。毎月の固定費だけで金貨１５０枚（１５０万円）だよ？　今の収入ゼロだよ？」

「分かってる！　分かってるから電卓を耳元で叩くな！」

　俺は頭を抱えた。

　一時の欲望に負けて契約してしまったが、冷静に考えれば破産確定だ。

　だが、契約してしまった以上、リカ姉さんはここにいる。

「あらあら、恭介くん。そんなに困ってるの？　なら、お姉さんが稼がせてあげましょうか？」

　リカが化粧ポーチからリップを取り出し、優雅に唇に塗りながら提案した。

「稼ぐって……どうやって？」

「私のスキル『千の仮面』は、何も生きている人間にしか変身できないわけじゃないの。……写真や肖像画、それに依頼人の『記憶』さえあれば、死者にだってなれるわ」

「死者に……？」

　俺の脳内で、ビジネスの歯車がカチリと噛み合った。

　金持ちというのは、得てして孤独だ。

　若くして亡くした妻、早世した子供、伝えられなかった遺言……。

　金で買えない「再会」を、もし金で売ることができたら？

「……いける。それだ！」

　俺はガバッと立ち上がった。

「ターゲットは富裕層だ！　『天国へのホットライン』……名付けて、イタコ・ビジネスだ！」

　　　　　　　　　　◇

　数日後。

　俺たちはベルンの街の高級宿の一室を借り切り、最初の顧客を迎えていた。

　

　相手は、街でも指折りの大商人・バロス氏。

　恰幅の良い初老の男性だが、今は緊張した面持ちでソファに座っている。

　彼は１０年前に最愛の妻・エレナを病気で亡くし、以来ずっと独り身を貫いている愛妻家として有名だ。

「……南雲男爵。本当に、妻に会えるのですか？」

　バロス氏が縋（すが）るような目で俺を見る。

「ええ。ただし、時間は『３分間』だけです。それが、天国の扉が開く限界なのです」

　俺はもっともらしく説明し、祭壇（演出用）の前に立つリカを紹介した。

　今のリカは、黒いローブを纏い、神秘的な霊媒師を演じている。

「では、奥様の肖像画を見せていただけますか？」

「は、はい。これです」

　バロス氏が震える手で、ロケットペンダントの中の肖像画を見せた。

　リカはそれを一瞥し、バロス氏の目を見つめた。

「……見えます。あなたの記憶の中にいる、優しくて、少しおっちょこちょいな奥様の姿が」

　リカはそう言うと、パフを取り出し、自身の顔の前でふわりと叩いた。

「メイクアップ・イリュージョン」

　光の粒子が舞う。

　そして、霧が晴れた時――そこに立っていたのは、ペンダントの中の女性、そのものだった。

　若き日の美しい姿。目元のホクロまで完全に再現されている。

「……あなた？」

　リカ（エレナ）が、鈴を転がすような声で囁いた。

「エ、エレナ……！？」

　バロス氏が息を呑み、椅子から転げ落ちそうになる。

「エレナ！　おお、エレナ！　本物だ……本当に君なのか！」

「ええ、あなた。……少し老けたわね？　でも、そのシワも素敵よ」

　リカは優しく微笑み、バロス氏の頬に触れた。

　事前のリサーチで仕入れた「妻の口癖」と「二人の思い出」を完璧に織り交ぜた、至高のアドリブ演技だ。

「すまない……！　君を一人で逝かせてしまって……！　私は……！」

　大の大人が、子供のように泣き崩れる。

　リカはそれを母のような慈愛で抱きしめた。

「泣かないで。私はいつも見守っているわ。……愛しているわ、あなた」

　感動的な再会。

　部屋の隅で、俺とユアは無言でストップウォッチを見ていた。

　残り１０秒。

「……そろそろ時間ね。さようなら、あなた」

　３分ジャスト。

　リカの体が光に包まれ、元の「霊媒師」の姿に戻った。

「エレナァァァァ！！」

　バロス氏は虚空に手を伸ばし、号泣した。

　俺は静かにハンカチを差し出した。

「……奥様は、天国へ帰られました。ですが、想いは伝わったはずです」

「ありがとう……！　ありがとう、南雲男爵……！」

　バロス氏は涙を拭い、懐から重そうな革袋を取り出した。

「これは、ほんの気持ちです。妻に会わせてくれた奇跡に比べれば、安いものです！」

　ドンッ。

　テーブルに置かれたのは、金貨５０枚（５０万円）が入った袋だった。

　たった３分の労働で、この報酬。

「……濡れ手で粟だ」

　俺は心の中でガッツポーズをした。

　これだ。これなら借金を返せるどころか、大金持ちになれる！

　　　　　　　　　　◇

　帰り道。

　俺たちは上機嫌で馬車に揺られていた。

「いやー、リカ姉さんの演技力、半端ないですね！　あのおっさん、完全に信じてましたよ！」

「失礼ね。私は『役』に憑依しただけよ。……で、プロデューサーさん？」

　リカは化粧ポーチを閉じ、妖艶な笑みで手を出した。

「私のギャラ、弾んでくれるわよね？」

「もちろんです！　今回の売上の半分、金貨２５枚を……」

「あら？　『姉妹プラン』の規約、読んでないの？」

　リカが人差し指を振る。

「『特殊業務（イタコ等）』の場合、売上の８割は演者の取り分よ」

「は、８割！？」

「嫌ならいいのよ？　もう変身してあげないから」

「……払います」

　結局、俺の手元には金貨１０枚しか残らなかった。

　だが、手応えは掴んだ。このビジネスは当たる。

　もっと大規模に、もっと効率よく稼ぐ方法はないか？

　

　俺の視線が、馬車で居眠りをしているルナと、スマホをいじるユア、そして美貌のリカに向けられた。

　

　可愛い。美人だ。キャラが立っている。

　イタコのような湿っぽい商売じゃなく、もっとこう……大衆を熱狂させるような……。

「……アイドル？」

　俺の中に、悪魔的ひらめきが降りてきた。

　そうだ。この世界にはまだ『アイドル』がいない。

　俺がプロデューサーになって、彼女たちを売り出せば――！

「ふふっ……ふふふっ！」

「あーあ。恭介がまた悪い顔してる」

　ユアのツッコミも耳に入らない。

　俺は新たな野望『ナグモ・プロジェクト』の構想に夢中になっていた。