真の勝者と招き猫の武者震い

　恭介たちが勝利の美酒に酔いしれていた、その頃。

　場所は変わって、ベルン商業ギルドの奥深くにあるＶＩＰ商談室。

「……ほな、これで契約成立っちゅうことでよろしいでっか？」

　ニャングルは卓上に置かれた羊皮紙――『鉱山採掘権の権利書』を指先でトントンと叩いた。

　対面に座っているのは、恰幅の良いドワーフの鉱山主だ。

「うむ。まさか、あのゴズが手放すとはな。ずっと狙っておったんじゃ」

「へへっ、あそこは今、資金繰りがショートしかけてましてな。現金欲しさに泣く泣く手放した……らしいでっせ」

　ニャングルはもっともらしい嘘を並べ、眼鏡を光らせた。

　そして、ドワーフが積み上げた金貨の山を、算盤（そろばん）で弾くように素早く数える。

「……金貨２３００枚。確かに」

　２３００枚。

　ゴズが売りに出していた価格は１０００枚（実際はもっと価値があった）。

　恭介たちから買い取った価格は１５００枚。

　差額、８００枚。

　これが、ニャングルの純利益だ。

「おおきに！　毎度あり〜！」

　ニャングルは満面の笑みで金貨を革袋に詰め込み、商談室を後にした。

　　　　　　　　　　◇

　夜風が心地よい大通り。

　ニャングルは重たくなった革袋をポンポンと弾ませながら、上機嫌で歩いていた。

「カカカッ！　笑いが止まらへんなぁ！　ボロ儲けやぁ！」

　今回の作戦、一番のリスクを負ったのは恭介たちだ。

　店に潜入し、バレたら即死の演技をし、ギリギリのタイムアタックをこなした。

　ニャングルがやったのは、路地裏で待機して、右から左へ権利書を流しただけ。

　それだけで、恭介たちの利益（約２００〜３００枚）の倍以上を稼ぎ出したのだ。

「……まぁ、あないな危険な橋を渡らせたんや。これやったら、恭介はんにも、もっと色つけても良かったでっしゃろか？」

　ニャングルはふと、夜空を見上げて呟いた。

　１５００枚ではなく、１６００枚くらい渡してもバチは当たらなかったかもしれない。

　少しだけ、良心の呵責（かしゃく）……のようなものが、胸をかすめた。

「……いやいや、商売は甘くないで！　情報料と仲介手数料、それに『ゴズを怒らせた』というリスク代や！　妥当な取り分や！」

　彼はブンブンと首を振り、自分を正当化した。

　そうだ。自分は何も悪くない。これは正当な商行為だ。

　その時だった。

　ゾクッ……！

　背筋に、氷柱（つらら）を突っ込まれたような悪寒が走った。

　夜風の冷たさではない。もっと根源的な、捕食者に狙われた小動物が感じるような震えだ。

「……ん？　なんや？」

　ニャングルは立ち止まり、キョロキョロと周囲を見回した。

　誰もいない。

　だが、猫耳がピクリと不穏な空気を捉えている。

「何か……寒気がするのは気のせいでっしゃろか？」

　脳裏に浮かんだのは、あの常にスマホをいじっている、笑顔の恐ろしい女子高生の顔だ。

　まさか、この取引額がバレているわけがない。

　あれは恭介に渡した１５００枚で納得していたはずだ。

「……気のせいやな！　あかんあかん、儲けすぎて臆病になっとるわ！」

　ニャングルは強引に笑い飛ばすと、再び歩き出した。

　向かう先は、ナグモ領。

「せっかくやし、この金で恭介はんに美味い酒でも差し入れしたろか。……ついでに、次の商売のタネも蒔いとかなあかんしな」

　カモ……いや、お得意様の顔を見に行く。

　それが、飛んで火に入る夏の虫になるとも知らずに、ニャングルは夜の街道をナグモ領へと急ぐのだった。