サクラ咲く、値上げ合戦

（経過時間：１分０５秒）

「５００枚だぁ？　ふざけるな！」

　俺はカウンターを拳で叩いた。

　ゴズは緑色の顔に意地汚い笑みを浮かべ、両手を広げた。

「旦那ぁ、相場ってモンがあるんですよ。いくら物が良くても、現金化するにゃ手間がかかる。それに、盗品の可能性だってあるでしょ？」

「貴様……！　俺を泥棒扱いする気か！」

「へっへっへ。ま、５００枚で手を打つのが賢明だと思いますがねぇ？」

　ゴズが譲らない。

　足元を見られている。このまま押し問答を続ければタイムオーバーだ。

　その時だった。

　カランカラン！

　ドアベルが鳴り、深紅のドレスを纏った令嬢が店に入ってきた。

　ルナだ。

　彼女は扇子で口元を隠し、ガタガタと震えながら俺たちの後ろに立った。

「オ……オ、オホホホホホ……！！（超棒読み）」

　店内が静まり返る。

　ゴズが怪訝な顔をした。

「あぁ？　なんだあの女は」

「ちっ……タイミングの悪い時に……」

　俺は舌打ちをする演技をした。

　さぁルナ、頼むぞ。セリフは一つ。「私が買うわ」だ！

「あ、あらぁ〜……？　そ、そこの、オ、オうかン……」

　ルナの視線が泳ぎまくっている。扇子を持つ手が痙攣している。

　そして、彼女は真っ白になった頭で、絞り出すように叫んだ。

「と、とっ……とっても、キラキラしてますわネェェェ！！」

「…………は？」

　ゴズがポカンとした。

　ダメだ。語彙力が死んでいる。貴族の会話じゃない、ただの感想だ！

　ゴズの目に疑いの色が浮かびかけた、その瞬間。

「失礼いたします」

　俺の横に控えていたメイド――ユアが一歩前に出た。

　彼女は冷ややかな瞳でルナを一瞥し、そして恭しくゴズに向き直った。

「店主様。あの方は、隣国の宝石商『ローゼン家』のご令嬢ですわ」

「宝石商……だと？」

「ええ。あまりに素晴らしい輝きを見て、興奮で言葉が乱れてしまったようですわね。……あの方の言葉を翻訳いたしますと」

　ユアはルナの方を見ずに、淡々と言い放った。

「『なんて素晴らしい太陽の輝き。このような薄汚れたゴブリンの店には勿体ない。私が即金で買い取って差し上げましてよ』……と、仰っています」

「な、なんだとぉ！？」

　ゴズが顔色を変えた。

　ルナは「えっ、私そんなこと言ってない……」という顔をしているが、必死に「オ、オホホ！」と笑って誤魔化している。ナイスだ。

「おい店主！　聞こえたか？」

　俺は畳み掛けた。

「そこの令嬢が買うと言ってるんだ。５００枚なんてふざけた額なら、あっちに売るぞ！」

「ま、待て！」

　ゴズが慌てた。

　彼の鑑定眼は本物だ。この王冠が本物（に見える）である以上、その価値が金貨１０００枚どころではないことを知っている。

　もし宝石商に買われれば、彼の手元には何も残らない。

「いけませんわ、旦那様」

　ユアがさらに追い打ちをかける。

「あのご令嬢なら、金貨１２００……いいえ、１５００枚は出す用意がおありのようです」

「せ、１５００！？」

　ゴズの目が血走った。

　５００枚で買い叩くつもりが、競争相手の出現で計画が狂ったのだ。

　しかし、１０００枚で担保に取れば、利息を含めて回収できるし、万が一返済されなくても王冠（数千枚の価値）が手に入る。

　ゴズの脳内で、猛烈な計算が行われているのが分かる。

（経過時間：１分３０秒）

　残り時間、半分。

　決めろ、ゴズ！

「……ちッ！　分かったよ！」

　ゴズはカウンターを叩いた。

「１０００枚だ！　１０００枚貸してやる！　その代わり、利息は１０日で２割だぞ！　文句ねぇな！」

「ふん、足元を見やがって……。いいだろう、成立だ！」

　俺は王冠をゴズの方へ押しやった。

　ゴズが素早くそれを確保し、自分の金庫を守るように抱え込んだ。

「へっへっへ……毎度あり」

　ゴズは奥の金庫を開け、革袋に入った金貨の山をドンとカウンターに置いた。

「ほらよ、きっちり１０００枚だ。数えるかい？」

「いや、急いでいる。信用しよう」

　俺は金貨袋を鷲掴みにした。

　ずっしりと重い。本物だ。

（経過時間：１分４５秒）

　第一段階クリア。

　だが、息つく暇はない。ここからが本当の『錬金術』だ。

　俺は金貨を受け取ると同時に、カウンターの隅に無造作に置かれている、一枚の羊皮紙を指差した。

「……あー、ついでだ。その紙切れも貰おうか」

「あん？　これか？」

　ゴズが手に取ったのは、ニャングルが言っていた『鉱山採掘権の権利書』だ。

　ゴズにとっては二束三文で買い叩いた、ただの山林の紙切れ。

「親父への土産にな。……この金貨１０００枚、そのまま払ってやるよ」

「はぁ！？」

　ゴズが目を丸くした。

「１０００枚！？　これにかい！？」

　ゴズにしてみれば、数百枚で仕入れた紙切れが、即座に１０００枚に化けるのだ。

　王冠という担保も確保し、さらに不良在庫を高値で処分できる。

　彼にとっては夢のような展開だ。

「いいだろう！　持ってけドロボウ！」

　ゴズは満面の笑みで権利書を俺に渡した。

　俺の手元から、借りたばかりの金貨１０００枚がゴズへと戻る。

（経過時間：２分００秒）

　俺の手には権利書。

　ゴズの手には王冠と金貨。

　一見、俺が損をしただけに見える。

　だが、ここから魔法のような『転売リレー』が始まる。

「ユア。これを馬車へ」

　俺は権利書をユアに手渡した。

「かしこまりました」

　ユアが一礼し、権利書を持って店を出て行く。

　その背中を見送りながら、俺は心の中で叫んだ。

（走れユア！　ニャングルの元へ！）

　残り１分。

　ここからが、心臓破りのタイムアタックだ。