虚飾の錬金術師、再び

　作戦決行の前日。

　衣装合わせを終えた俺たちは、廃墟の館のリビングに集まっていた。

「さて、役者は揃った。次は『小道具』だ」

　俺はスマホを取り出し、深呼吸をした。

　現在の所持金（というかユアから借りた作戦用資金）の中から、金貨１枚を取り出す。

　これが成功しなければ、俺たちは詐欺未遂で投獄、あるいは借金で破産だ。

「頼むぞ、Ｎｏ．２……！」

　震える指でタップする。

　プルルルル……ガチャ。

　ピロン♪（金貨－１枚）

　ボンッ！！

　ピンク色の派手な煙と共に、あの男が現れた。

「ノン、ノン、ノン。お呼びかな？　迷える子羊たちよ」

　紫の燕尾服にシルクハット。カイゼル髭を弄（いじ）る、胡散臭さの塊。

　魔法使いザーマンスだ。

「待ってたぞザーマンス。今日はビジネスの話だ」

「ホゥ？　ビジネス。悪くない響きだ」

　俺はニャングルの計画を説明した。

　質屋の親父を騙すため、国宝級の価値がある「王冠」の偽物を作って欲しいと。

「ふむ……。要するに、プロの鑑定眼すら欺（あざむ）く『至高の贋作（フェイク）』をご所望と？」

「できるか？」

「ノン！」

　ザーマンスはステッキを振って否定した。

「贋作などという安っぽい言葉は使わないでいただきたい。私が作るのは『３分間だけの真実（リアル）』だ」

　彼はニヤリと笑い、何もないテーブルの上にステッキをかざした。

「イメージせよ。かつてこの大陸を支配した、古代太陽王朝の栄光を……！」

　カッ！！

　眩い黄金の光が溢れ出す。

　光が収束すると、そこには一つの王冠が鎮座していた。

　純金で編み込まれた繊細な装飾。

　中央には、握り拳ほどの大きさの真紅の宝石（ルビー）が埋め込まれ、内側から燃えるような魔力を放っている。

「こ、これは……！！」

　鑑定役のニャングルが眼鏡をずり落とした。

「『古代王朝の太陽王冠』……！　伝説の逸品やないか！　この金の純度、宝石のカット、そして纏っている魔力……どっからどう見ても本物や！」

　ニャングルが震える手で触れようとするが、ザーマンスがピシャリと手を叩いた。

「お触りは厳禁だよ。崩れやすい『砂の城』だからね」

「すげぇ……。これならゴズも一発で信じるはずだ！」

　俺は勝利を確信した。だが、ザーマンスは懐中時計を取り出し、チッチッ舌を鳴らす。

「忘れてはいけないよ、ムッシュ恭介。私の魔法の有効期限は？」

「……３分間」

「ウィ（Ｙｅｓ）。１秒でも過ぎれば、それはただの砂山に戻る」

　３分。１８０秒。

　カップラーメンが出来上がるまでの間に、質屋に入り、ゴズを威圧し、金を借り、権利書を買い、転売し、借金を返済して、王冠を取り戻して逃げなければならない。

「……無理ゲーじゃね？」

　ワイガーがもっともなことを呟く。

「やるんだよ！　リハーサルだ！　体で覚えろ！」

　俺たちはリビングを質屋に見立て、ストップウォッチ（スマホ）片手に特訓を開始した。

「よーい、スタート！」

　０：００　入店。

「おい親父！　金だ！　これを担保に貸せ！」（恭介）

「ん」（ワイガーの威圧）

　０：３０　鑑定＆交渉。

「ほ、本物だ……いくらだ？　５００か？」（ゴズ役のニャングル）

　０：４５　サクラ乱入。

「オ、オホホホホ！　わ、わタクシが、か、買いますワァァ！」（ルナ）

　ルナが扇子を落とす。

「カット！　ルナ、扇子は落とすな！　あと笑い方が引きつってる！」

　再挑戦。

　１：３０　契約成立＆権利書購入。

「１０００枚貸そう！」「ついでにその紙切れも買うぜ！」

　金貨と権利書を受け取る。

　１：５０　転売リレー。

　ユアが権利書を持って窓の外へ。

　外で待機していたニャングル（一人二役で忙しい）に渡し、追加資金を受け取って戻る。

　ユアが躓（つまず）いて転ぶ。

「ユア！　ポテチ食いながら走るな！」

　２：４０　返済＆回収。

「気が変わった！　金を返すから王冠をよこせ！」

　金貨を叩きつけ、王冠を奪取。

　２：５５　退店＆ダッシュ。

　ドアを出たところで――。

「３分終了〜！」

　俺たちは床にへたり込んだ。

　ギリギリだ。一つのミスも許されない。

　ゴズが少しでも渋ったり、計算に手間取ったらアウトだ。

「ハァ……ハァ……。心臓に悪いわ、この作戦……」

「でも、やるしかないんですぅ……」

　ルナが涙目で扇子を握りしめている。

　俺は汗だくの顔を上げた。

「大丈夫だ。俺たちはプロの詐欺師じゃないが、プロの『借金持ち』だ。金への執着なら誰にも負けない！」

「威張れることじゃねぇけどな！」

　ワイガーのツッコミを無視し、俺は拳を突き上げた。

「明日は本番だ！　ゴブリン・ローンを出し抜いて、大金を掴み取るぞ！」

「「「おー！！」」」

　こうして、秒単位の完全犯罪（コンゲーム）の準備は整った。

　あとは、運と度胸と、ルナの「オホホ」にかかっている。