関西弁の招き猫、ニャングル

​　ベルンの街の市場は、朝から活気に満ちていた。

　肉屋、魚屋、八百屋が並び、主婦や冒険者たちが夕食の材料を買い求めている。

　だが、その一角に異様な人だかりができていた。

​「おい、なんだありゃ？」

「宝石か？　いや、野菜に見えるが……あんな野菜、見たことねぇぞ」

​　注目の的は、俺たち『ナグモ男爵家（仮）』の屋台だ。

　並べられているのは、ルナの魔法で急成長した地球産ブランド野菜たち。

　真っ赤に熟れて張り裂けそうなトマト。

　深緑の縞模様が美しいスイカ。

　そして、芳醇な香りを撒き散らすマスクメロン。

​　周囲の店に並んでいる萎びた野菜とは、次元が違っていた。

​「さぁ、いらっしゃい！　ナグモ領の特産品、とれたての『魔法野菜』だよ！」

​　俺は声を張り上げた。

　最初は遠巻きに見ていた客たちも、その香りに釣られて徐々に近づいてくる。

​「兄ちゃん、これ本当に食い物かい？　トマトにしては赤すぎる気がするが……」

​「食べてみれば分かりますよ。ほら、試食をどうぞ」

​　俺はカットしたトマトを差し出した。

　おばちゃんが恐る恐る口にする。

​「……ッ！！」

​　おばちゃんの目がカッと見開かれた。

​「あ、甘ぁぁぁい！！　なんだいこれ！？　果物みたいだよ！」

​「こっちのメロンもすごいぞ！　口の中で溶けた！」

​　一度火がつくと、そこからは早かった。

　俺たちの屋台は、瞬く間に押し合いへし合いの大盛況となった。

​「これおくれ！」

「こっちもだ！」

「言い値で買うぞ！」

​　飛ぶように売れる。銀貨がジャラジャラと箱に溜まっていく。

　俺は笑いが止まらなかった。

​「ははっ！　まいどあり！　……見たかユア、これが『需要』ってやつだ！」

​「はいはい。ま、予想外に健闘してるんじゃない？」

​　ユアも珍しく感心したように（それでも上から目線で）売り上げを計算している。

​　そんな狂騒の中。

　人混みをかき分けて、一人の男……いや、獣人が現れた。

​「ちょい待ち！　道あけなはれ！　そこのええ匂いさせてる店はどこでっか！？」

​　茶色の猫耳をピョコピョコ動かし、丸眼鏡の奥の目をギラつかせた小柄な男。

　腰には剣の代わりに、巨大な算盤（そろばん）をぶら下げている。

​「……ん？」

​　男は俺たちの屋台の前で足を止めると、くんくんと鼻を鳴らした。

​「ほぉ〜……こらまた、えげつない甘い匂いや。それに……」

​　彼はトマトを一つ手に取ると、眼鏡の位置を直しながら舐め回すように観察した。

​「皮の張り、色艶、それに微かに感じる魔力……。こらただの野菜やありまへんな。極上の『嗜好品』や」

​　男がニヤリと笑い、俺を見た。

​「毎度！　わては『ゴルド商会』ベルン支店長のニャングルいいます。……兄ちゃん、これ全部でいくらや？」

​「……全部？」

​「せや。ここにある在庫、全部ウチが買い取らせてもらいますわ」

​　周囲がどよめいた。

　ゴルド商会といえば、大陸でも指折りの大企業だ。

​「全部となると……かなりの金額になりますよ？」

​「かまへん、かまへん！　金なら腐るほどありまっせ！」

​　ニャングルは懐から革袋を取り出し、ジャララッと振ってみせた。

　金貨の重い音がする。

​「このトマトなら１個銀貨２枚。メロンなら金貨２枚。……どや？　市場価格の倍は出しまっせ」

​「金貨２枚！？」

​　俺はゴクリと喉を鳴らした。

　倍だ。こちらの想定価格の倍で買い取ると言っている。

　こいつ、カモか？　それとも目利きの天才か？

​「……交渉成立ですね」

​　俺は手を差し出した。

　ニャングルは「おおきに！」と満面の笑みで俺の手を握り返し、ブンブンと振った。肉球が柔らかい。

​「さすが兄ちゃん、話が早くて助かるわぁ！　いやー、こんな上玉、王都の貴族連中に流せば１０倍……いや２０倍の値がつきますわ！　ボロ儲けや！」

​「……ん？」

​　今、こいつ２０倍って言ったか？

　俺は少し損をした気分になったが、まぁいい。在庫を一掃できるのはありがたい。

​「ほな、代金ですわ。パチパチパチっとな！」

​　ニャングルは腰の算盤を弾き、電卓も顔負けの速度で計算を終えると、金貨の山を積み上げた。

​「金貨５０枚。釣りはいりまへんで！」

​「す、すげぇ……！」

​　ワイガーが金貨の山を見て涎を垂らす。

　ルナも「わぁぁ……キラキラしてますぅ」と目を輝かせている。

​「やった……。これなら種代と、ユアへの今月分の一部が返せる！」

​　俺は金貨袋をしっかりと握りしめた。

　これで借金生活ともおさらばだ。

​「兄ちゃん、これ定期的に仕入れられまっか？　もし安定供給できるなら、ウチと独占契約結ばへんか？」

​　ニャングルが揉み手をしながら擦り寄ってくる。

​「ええ、もちろん。ウチには優秀な『栽培係（ルナ）』がいますからね。いくらでも作れますよ」

​「そら頼もしい！　ほな、明日また来ますわ！　今日ある分の１０倍……いや、１００倍用意しといてくれまっか！？」

​「１００倍！？　……ふふっ、望むところですよ」

​　俺は不敵に笑った。

　１００倍売れば、金貨５０００枚。

　億万長者だ。男爵領の復興どころか、城が建つぞ！

​「ルナ！　聞いたか？　明日は大忙しだぞ！」

​「はいっ！　私、頑張ります！　もっともっと魔法で増やしますね！」

​　ルナもやる気満々だ。

　俺たちの前には、バラ色の未来（と金貨の山）が広がっているように見えた。

​　……そう。

　この時の俺は、商売の基本中の基本を忘れていたのだ。

　『希少価値』という言葉を。

　そして、『作りすぎた商品』がどうなるかという末路を。

​「……あーあ。相場崩れそう」

​　ユアだけが、ポツリと不吉な予言を呟いていた。