男爵叙任とナグモ領

　ハミルトン男爵邸の応接室。

　そこには、涙、涙の感動的な光景が広がっていた。

「お父様！　お母様！」

「おお、クリス！　無事でよかった……本当によかった！」

　救出された息子・クリスが両親の胸に飛び込む。

　男爵夫妻はボロボロと涙を流し、息子を抱きしめていた。

　俺たちはその様子を、ふかふかのソファに座って眺めていた（ワイガーだけは出されたクッキーを爆食いしていた）。

「……いい話だなぁ」

　俺は紅茶を啜（すす）りながら呟く。

　人助けをした充実感。これぞ冒険者の醍醐味だ。

　だが、感動だけで腹は膨れないし、借金も減らない。そろそろ本題（報酬）の話をしなければならない。

　落ち着きを取り戻したハミルトン男爵が、俺たちに向き直り、深々と頭を下げた。

「南雲殿、そして皆様。この度は本当にありがとうございました。なんとお礼を申し上げればよいか……」

「いえ、当然のことをしたまでです。……ところで男爵、早速ですが報酬の件について……」

　俺が切り出すと、男爵の顔が曇った。

　彼は申し訳なさそうに肩を落とす。

「……うむ。恥を忍んで申し上げますが、我が家には……貴殿らに支払えるほどの金貨がございません」

「え？」

「今回の身代金騒動で、なけなしの資産も差し押さえられてしまい……正直、今の私は一文無しなのです」

「そ、そんな……」

　俺の目の前が真っ暗になった。

　命がけで強盗団と渡り合い、なけなしの金貨１枚（ザーマンス召喚代）まで投資したのに、回収ゼロ！？

　これはまずい。ユアの利息が火を噴く。

「ですが！」

　絶望する俺を見て、男爵が声を張り上げた。

「命の恩人に対して、このまま報いないわけにはいきません。……そこで、南雲殿。あなたに『提案』がございます」

「提案……？」

「我が家の『爵位』と『領地』を、貴殿に譲りたいのです」

「……はい？」

　俺は耳を疑った。

　爵位。領地。

　つまり、貴族になれってことか？

「私はもう疲れました。今回の件で、自分の無力さを痛感しました。……ですが、南雲殿。あなたは知恵と勇気、そして何より『人を動かす力』を持っておられる」

　男爵は熱い眼差しで俺を見る。

「国への手続きは私が責任を持って行います。我が家の領地である『ナグモ地方（※偶然名前が一緒だった）』と、男爵の位を……どうか受け取っていただけないでしょうか？」

　俺はゴクリと喉を鳴らした。

　貴族。

　領主。

　それはつまり、一国一城の主ということだ。

（待てよ……？　領地を持てば、そこから『税収』が入ってくる。農作物、特産品、交易……やりようによっては、金貨１０００枚どころじゃない利益を生む『打ち出の小槌』になるんじゃないか！？）

　経済学部生の脳細胞がフル回転する。

　これは、ただの報酬以上のビッグチャンスだ。

　どん底の借金生活から、一発逆転の領主ライフへ！

「……受けます！」

　俺は立ち上がり、男爵の手をガッチリと握った。

「そのお話、謹んでお受けいたします！　この南雲恭介、第二のハミルトン男爵として、領地を立派に発展させてみせます！」

「おお！　受けてくださいますか！　ありがとうございます！」

　男爵は感激して涙を流している。

　ワイガーとルナも「すげぇ！　キョウスケが貴族か！」「恭介さま、男爵さまですね！」と大はしゃぎだ。

　部屋の隅で、ユアだけがスマホを見ながら首を傾げていた。

「ナグモ地方……？　検索結果……あー、なるほどね。……ま、いっか。ネタになるし」

　不吉な独り言は、歓喜の声にかき消された。

　　　　　　　　　　◇

　数日後。

　王都での手続き（思いのほかスムーズだった。というか、役人が「あの土地を引き受けてくれるのか！」と妙に喜んでいた）を終え、俺は正式に『南雲男爵』となった。

　そして今。

　俺たちは借りた馬車に揺られ、新しい俺の城――『ナグモ領』へと向かっていた。

「へっへっへ……。まずは領館で豪華なディナーだな。そして明日は領内を視察して、税率の見直しだ」

　俺は妄想に浸る。

　窓の外には、のどかな田園風景……ではなく、なんだか草木が生い茂る荒れ地が広がっているが、まあ未開拓地が多いだけだろう。

「キョウスケ様！　着いたぞ！　あれが俺たちの城か！？」

　御者台のワイガーが叫んだ。

　俺は期待に胸を膨らませ、馬車から飛び降りた。

「さぁ、我が領土よ！　我が城よ！　……ん？」

　目の前にあったのは。

　壁は崩れ、屋根は抜け、窓ガラスは一枚も残っていない、見事なまでの『廃墟（お化け屋敷）』だった。

　庭はジャングル。門は錆びついて倒れている。

「…………」

　風が吹き抜け、ギィィィ……と不気味な音を立てて扉が開いた。

　カラスが「アホゥ」と鳴いて飛び立つ。

「……廃墟じゃねぇかよぉぉぉぉぉぉ！！！！」

　俺の絶叫が、荒れ果てたナグモ領に虚しく響き渡った。

　これが、俺の『城』？

　資産価値ゼロどころか、解体費用がかかるレベルの負債物件じゃないか！

　俺の華麗なる領主生活は、マイナスからのスタート――いや、どん底からの再スタートだった。