３分間の砂時計

「す、すげぇ……！　全部本物だ……！」

　強盗の一人が、山と積まれた金貨の一枚を拾い上げ、ガリッと歯で噛んだ。

　金属特有の硬さと、少しの柔らかさ。

　紛れもない、純金の感触だ。

「ヒャハハ！　大金持ちだ！　これで一生遊んで暮らせるぜ！」

　男たちは歓喜の声を上げ、金貨の山に群がった。

　ザーマンスが作り出した幻影物質は、視覚だけでなく触覚や質量までも完全に再現されている。

　ただし――制限時間内であれば、だが。

（残り、２分３０秒……！）

　俺は心の中でカウントダウンを刻みながら、冷や汗が頬を伝うのを感じた。

　平静を装え。焦ったら負けだ。

「おい、満足したなら子供を返してもらおうか。商談成立だろ？」

　俺はリーダー格の男に声をかけた。

　男は金貨の山から目を離さず、ニタリと笑った。

「慌てるなよ。……おいお前ら、袋に詰めろ！　一枚残らずだ！」

「へい！」

　手下たちが麻袋を広げ、金貨をジャラジャラと放り込み始める。

（まずい……！）

　俺は奥歯を噛み締めた。

　袋に詰める時間なんて待っていたら、タイムオーバーになる。

　砂に戻った瞬間、俺たちはハチの巣だ。

「おい、待てよ。こっちだって急いでるんだ」

　俺は一歩前に出た。

「こんな大金を持って長居したくない。誰に見られるか分からないからな。さっさと子供を渡せ。そうすれば、俺たちはすぐに消える。お前らも、誰にも邪魔されずに金を運べるだろ？」

「……チッ。うるせぇ交渉人だな」

　リーダーは舌打ちをし、足元に転がされていた少年（ハミルトン男爵の息子）の首根っこを掴んで立たせた。

「ほらよ。連れて行け」

　ドンッ、と少年が突き飛ばされる。

　少年はふらつきながら俺の方へ駆け寄ってきた。

「ひっ、うぅ……っ！」

「大丈夫だ。もう安心だよ」

　俺は少年を受け止め、すぐに後ろのルナへ引き渡した。

　ルナが震える手で少年を抱きしめる。

（残り、１分４５秒……！）

　人質確保。第一段階クリア。

　次は、ここから安全圏まで離脱することだ。

「……よし。取引完了だな」

　俺はジリジリと後退りながら言った。

「ワイガー、ルナ。ゆっくり下がれ。……背中は見せるなよ」

「お、おう……」

「は、はい……」

　俺たちが教会の出口へ向かおうとした、その時だった。

「待て」

　リーダーの男が、低い声で呼び止めた。

　心臓が跳ねる。

　男は金貨を詰め込んだ袋を手に、怪訝（けげん）そうな顔をしている。

「……なんか、軽くねぇか？」

（ッ！？）

　俺の背筋が凍った。

　ザーマンスの魔法は『物質化』だが、時間が経つにつれて徐々に精度が落ちていくのか？

　いや、ただの気のせいか？

「気のせいだろ。１０００枚もありゃ、感覚も麻痺するさ」

　俺は軽口を叩いて誤魔化そうとした。

　だが、リーダーは鋭い目つきで俺を睨み、そして隣に立っているザーマンスを見た。

「そういや、そこの奇術師……さっきから一歩も動かねぇな」

　ザーマンスは、杖をついたポーズのまま、優雅に微笑んでいる。

　いや、固まっている。

「お前、本当にただの『金庫番』か？」

　男が剣に手をかける。

　疑われた。

　野生の勘というやつか。

（残り、４５秒……！）

　まずい。ここで戦闘になったら、子供を守りながら戦うのは不可能だ。

　何より、あと数十秒で金貨が砂になる。

「ノン、ノン、ノン」

　その時、ザーマンスが口を開いた。

「私はただのエンターテイナーですよ。……そう、最高のショーをお届けするね」

　彼はステッキをくるりと回し、懐中時計を取り出した。

「お客様。楽しい時間は、あっという間に過ぎるものです」

「あぁ？　何言ってんだ？」

「３……２……１……」

　ザーマンスがカウントダウンを始めた。

　強盗たちが「なんだ？」と顔を見合わせる。

（あ、こいつ……自分で締めやがった！）

　俺は叫んだ。

「走れぇぇぇぇぇ！！」

「０！！」

　ザーマンスが指を鳴らす。

　パチンッ！

　その音と共に、魔法が解けた。

　サラサラサラサラ…………。

　強盗たちが手に持っていた金貨。

　袋に詰め込まれた黄金の山。

　そのすべてが、一瞬にして色のない『砂』へと変わり、指の隙間から零れ落ちていく。

「は……？」

　強盗の一人が、砂まみれになった自分の手を見て呆然とする。

　袋を持っていたリーダーは、軽くなった袋（中身は砂）を足元に落とした。

「……す、砂……？」

　一瞬の静寂。

　そして、理解。

「だ、騙したなァァァァァァァ！！！！」

　リーダーの絶叫が廃教会に響き渡った。

　だが、もう遅い。

「ザーマンス！　撤収だ！」

「ウィ！　これにて閉幕！」

　ザーマンスは再びピンク色の煙を巻き上げると、ドロンと姿を消した。

　残されたのは俺たちと、激昂する強盗団のみ。

「殺せぇぇぇ！！　あいつら生かして帰すなァァァ！！」

　１０人の男たちが、武器を構えて襲いかかってくる。

　だが、俺はニヤリと笑って教会の入り口を指差した。

「残念だったな。俺の『魔法』は、時間稼ぎだけじゃないんだよ」

　ドォォォォォンッ！！

　教会の扉が蹴破られた。

　なだれ込んできたのは、銀色の鎧に身を包んだ一団。

「王都憲兵隊だ！！　動くな！！」

　俺が取引前に、ユアを使って匿名通報しておいた『正義の味方』の到着だ。

「なっ……憲兵だと！？」

「くそっ、ハメられた！！」

　混乱する強盗団と、制圧にかかる憲兵隊。

　その乱戦の脇を、俺たちは子供を抱えて全速力で駆け抜けた。

「よっしゃあ！　作戦成功だ！」

「恭介さま、足が震えてますよ！」

「うるさい！　これは武者震いだ！」

　こうして俺たちは、一銭も払うことなく（金貨１枚のコストはかかったが）、見事に人質を奪還したのだった。