虚飾の交渉人（ネゴシエーター）

　指定された取引場所は、街から数キロ離れた森の奥にある、廃教会だった。

　崩れかけた石壁、苔むした床。月明かりだけが頼りの薄気味悪い場所だ。

「……おい、本当に大丈夫なのかよ。相手は凶悪犯だぞ」

　背後でワイガーが小声で囁く。

　彼は空腹でゲッソリしているが、腐っても元Ｂランク相当の冒険者だ。痩せても筋肉の骨格は威圧感を放っている。

「大丈夫だ。ワイガーは黙って立っててくれ。それだけで十分、脅しになる」

「あぁ……腹減った……」

　その低音の唸り声が、逆に殺気のように聞こえるから不思議だ。

　ルナは俺の後ろで震えながら、杖を握りしめている。

　ユアは……「ここ電波悪いわー」と文句を言いながら、なぜかポップコーンを持っている。映画でも見る気か。

　俺たちが礼拝堂の中央に進むと、闇の奥から数人の男たちが姿を現した。

　総勢１０人。全員が剣やボウガンで武装している。目つきが悪い。間違いなくプロの犯罪組織だ。

「よう。お前らがハミルトンの使いか？」

　リーダー格と思われる男が、抜身の剣を肩に担いで前に出た。

　その足元には、猿ぐつわをされ、縛られた少年が転がされている。ハミルトン男爵の息子だ。怯えきっているが無事なようだ。

「そうだ。俺は南雲恭介。交渉役だ」

　俺は努めて冷静な声を出し、一歩前に出る。

　心臓はバクバク言っているが、ここで舐められたら終わりだ。

「交渉だと？　笑わせるな。条件は一つだ。金貨１０００枚。それ以外に話すことはねぇ」

　リーダーが切っ先を俺に向ける。

「まさか、手ぶらで来たわけじゃねぇだろうな？　金はどこだ？」

　男たちの視線が、俺たちの荷物に集中する。

　当然だが、俺たちは金貨１０００枚なんて重い物理貨幣は持っていない。

「……現金（現物）は持ってきていない」

「あぁ！？」

　男たちが色めき立ち、殺気が膨れ上がる。

「ふざけんな！　ガキを殺されたいのか！」

「待て。話を聞け」

　俺は両手を広げ、落ち着かせるようなジェスチャーをした。

「１０００枚もの大金、ジャラジャラと袋に入れて運べるわけがないだろう。重いし、途中で強盗に遭うリスクもある」

「……で、何が言いてぇ？」

「だから、俺の『金庫番』に管理させている。ここで、今すぐ呼び出してやるよ」

　俺はスマホを取り出した。

　男たちは「なんだその板は？」と怪訝な顔をしている。

「ユア。……頼む」

　俺は後ろのユアに目配せをした。

　ユアは「ちっ、しょーがないなー」と言いながら、俺の手のひらに金貨１枚を乗せた。

　なけなしの、本当に最後の１枚だ。これも借金だが、今は考えるな。

　俺はスマホの画面をタップする。

　アドレス帳の『Ｎｏ．２』。

　プルルルル……ガチャ。

『……おや？　私をご指名かな？』

　キザな声が聞こえたのと同時に、俺の手から金貨が消滅した。

　ボンッ！！

　突如、俺と強盗たちの間に、ピンク色の怪しい煙が巻き起こった。

　甘ったるい香水の匂いが充満する。

「な、なんだ！？　毒ガスか！？」

　強盗たちが慌てて口元を覆う。

　煙が晴れると、そこには一人の男が立っていた。

　紫色の派手な燕尾服。

　シルクハットに、片眼鏡（モノクル）。

　そしてカイゼル髭を指先で弄（いじ）る、いかにも胡散臭い男。

「ノン、ノン、ノン。毒ガスなどという無粋なものと一緒にしないでいただきたい」

　男はステッキを優雅に回し、恭しく一礼した。

「我が名はザーマンス。しがない魔法使いであり……錬金術師さ」

「は？　魔法使いだぁ？」

　強盗たちが呆気に取られている。

　俺はザーマンスの隣に並び、強盗たちに向けてニヤリと笑った。

「紹介しよう。彼が俺の金庫番だ。……おいザーマンス、例のモノを」

「ウィ（Ｙｅｓ）。承知した」

　ザーマンスが大仰に両手を広げる。

「お客様のご要望は金貨１０００枚。……よろしい、我が魔法の真髄、とくとご覧あれ」

　彼がステッキを一振りした。

　ただ、それだけだった。

　カラン……カラン、カラン……ジャラララララララッ！！

　何もない虚空から、黄金の奔流が溢れ出した。

　本物の金貨だ。

　王の刻印が刻まれた、眩いばかりの金貨が、滝のように降り注ぎ、強盗たちの目の前に山を作っていく。

「なっ……ななな……！？」

　強盗たちの目が釘付けになる。

　それは、誰も見たことがないほどの、圧倒的な富の輝きだった。

「ほら、数えてみろ。きっちり１０００枚あるはずだ」

　俺は腕を組んで言い放った。心臓が口から飛び出しそうだが、顔だけは余裕を保つ。

　これは本物じゃない。

　３分で消える、ただの砂だ。

　勝負はここからだ。３分以内に人質を奪還し、この場を離脱しなければならない。

　砂時計の砂が、落ち始めた。