起死回生の誘拐事件

　スラムのアパートでの極貧生活が始まって、３日が過ぎた。

　限界だった。

　精神的にも、肉体的にも、そして胃袋的にも。

「……肉……肉ぅ……」

　部屋の隅で、ワイガーが天井のシミを見つめながら譫言（うわごと）を呟いている。

　あの隆々とした筋肉は見る影もなく萎み、頬はこけ、目は虚ろだ。虎というより、雨に濡れた捨て猫に近い。

「恭介さまぁ……見てください。このダンゴムシさん、丸くて黒豆みたいで美味しそうです……」

　ルナが床を這う虫を指で突っついている。

　まずい。エルフの尊厳が崩壊し始めている。

「しっかりしろ二人とも！　ダンゴムシは食い物じゃない！　……たぶん！」

　俺は声をかけたが、自分も立ち上がるだけで立ちくらみがした。

　パンの耳と水だけでは、カロリーが圧倒的に足りない。

　隣ではユアが「今日は奮発して鰻重（うなじゅう）にしよっかなー」などと独り言を言っているが、殺意が湧くので無視する。

　このままでは、俺たちはここで野垂れ死ぬか、借金取りに売り飛ばされるかだ。

　何か、仕事を探さなければ。

　俺はふらつく足取りで、情報の集まる街の広場へと向かった。

　　　　　　　　　　◇

　広場は、何やら騒然としていた。

　人々が掲示板の前に集まり、深刻な顔で話し合っている。

「酷い話だよなぁ……」

「ああ。あそこの息子さん、まだ小さいんだろ？」

「身代金なんて、払えるわけがねぇよ」

　俺は人垣をかき分け、掲示板の張り紙を見た。

【緊急告知：誘拐事件発生】

【被害者：ハミルトン男爵家・長男（１０歳）】

【犯人の要求：身代金・金貨１０００枚】

【情報求む】

「……金貨、１０００枚？」

　その数字を見た瞬間、俺の脳内に電流が走った。

　１０００枚。

　それは俺たちがドラゴンの討伐で得ようとしていた金額であり、現在の負債を一発で完済できる夢の数字だ。

「おい、そこの爺さん。ハミルトン男爵家ってのは金持ちなのか？」

　俺は隣にいた老人に尋ねた。

「いやぁ、あそこは昔は名門だったが、今は没落して貧乏貴族じゃよ。領民には慕われておるが、金貨１０００枚なんて大金、逆立ちしても出せまい」

「……なるほど」

「憲兵も動いておるが、犯人は『金を用意できなければ息子の命はない』と脅しておるらしくてな。手出しができんのじゃ」

　詰んでいる。

　金はない。警察も動けない。

　典型的なデッドロック（膠着状態）だ。

　だが――俺の頭の中で、パズルのピースがカチリと嵌（は）まった。

　金貨１０００枚を用意するなんて不可能だ。

　だが、『用意したように見せかける』ことなら？

　俺には、あの『電話帳』があるじゃないか。

「……いける」

　俺はニヤリと笑った。久々に浮かぶ、悪巧みの笑みだ。

　俺は全速力でアパートに戻った。

「起きろワイガー！　ルナ！　仕事だ！」

「……肉……？」

「……ご飯……？」

「ああ、成功すれば肉もご飯も食い放題だ！　俺たちで、誘拐された子供を救い出すぞ！」

　　　　　　　　　　◇

　街外れにある古びた屋敷。ハミルトン男爵邸。

　門の前には、憔悴しきった様子の初老の男性と、泣き崩れる夫人の姿があった。男爵夫妻だ。

「誰か……誰か息子を助けておくれ……」

「金貨１０００枚など、屋敷を売っても足りませぬ……」

　絶望に暮れる二人の前に、俺たちは姿を現した。

　ボロボロの服を着た、怪しい三人組（＋女子高生）。

　当然、門番が槍を構える。

「止まれ！　何用だ乞食ども！」

「失礼な。俺たちは乞食じゃない。……交渉人（ネゴシエーター）だ」

　俺はできるだけ背筋を伸ばし、慶應仕込みのハッタリをかました。

「男爵。息子さんを助けたいなら、俺たちに任せてください」

「な、何を言うか！　お前たちのような者に何ができる！」

「金貨１０００枚、俺たちが用意します」

「なっ……！？」

　その場にいた全員が息を呑んだ。

　男爵が縋（すが）るような目で俺を見る。

「ほ、本当か！？　１０００枚もの大金を、持っていると言うのか！？」

「『持っては』いません。ですが、『用意』はできます」

　俺はユアを見た。彼女は「へぇ、面白そうじゃん」とニヤニヤしている。

　俺は男爵に向き直り、力強く宣言した。

「俺に策があります。犯人との取引役、俺に任せていただきましょう」

　失うものは何もない（すでにパンの耳生活だ）。

　ならば、この大博打に乗るしかない。

　これは人助けであり、何より俺たちの起死回生の『錬金術』なのだから。