違約金とパンの耳

　ボロボロの服、煤（すす）だらけの顔。

　まるで敗残兵のような姿で、俺たちは冒険者ギルドのカウンターに立っていた。

　目の前の受付嬢の笑顔は、完全に引きつっている。

「……つまり？　レッドドラゴンの討伐に失敗し？　手付金の金貨１０枚も、逃走資金に使ってしまったと？」

「は、はい……。面目ない……」

　俺はカウンターに額を擦り付けるように頭を下げた。

　隣ではワイガーとルナも小さくなっている。

「はぁ……」

　受付嬢が重いため息をつき、一枚の書類をバンッと叩きつけた。

「契約不履行による違約金。および、虚偽申告（実力不足）による業務妨害、手付金の返還請求。……合わせて、金貨１００枚になります」

「ひゃ、ひゃくぅぅぅぅ！？」

　俺の声が裏返った。

　金貨１００枚。日本円にして１００万円。

　今の俺の所持金はゼロだ。いや、マイナスだ。

「払えなければ、即座に衛兵を呼びます。詐欺罪で鉱山送りですね」

「ま、待ってください！　鉱山は嫌だ！　俺にはまだ未来が……！」

「じゃあ、今すぐ払ってください」

　無慈悲な宣告。

　詰んだ。異世界生活、終了。

　俺が絶望の淵に立たされた時、横からスッとスマホが差し出された。

「……しょーがないなぁ。払うよ、あたしが」

「ユ、ユア様……！！」

　彼女の背中が女神に見えた。

　ユアは受付嬢に金貨１００枚が入った袋をジャララッと投げ渡した。

「これで文句ないでしょ？」

「は、はい！　確認いたしました！　……ただし、南雲恭介様たちのギルドランクおよび信用度は『最低』に降格となりますので、あしからず」

　命拾いした。鉱山送りは免れた。

　だが、安堵する俺の肩に、ユアの手がポンと置かれた。

「はい、借金上乗せね。元の分と合わせて、利息込みで……うん、もう計算するの面倒だから『いっぱい』ね」

「アバウトすぎるだろ！　恐怖しかないよ！」

　こうして俺たちは、莫大な借金を背負い、ギルドからの信用も失った。

　当然、まともな依頼など回ってくるはずもない。

　　　　　　　　　　◇

　数日後。

　俺たちは街のスラム街にある、今にも崩れそうなボロアパートの一室にいた。

　壁は隙間だらけ、床は歩くたびに悲鳴を上げる。

　家賃は激安だが、それでも今の俺たちには高級物件だ。

「……腹減った」

　部屋の隅で、ワイガーが膝を抱えている。

　かつての隆々とした筋肉は見る影もなく（精神的に）萎み、虎の耳もぺたんと垂れ下がっている。

「すまねぇ、ワイガー。今日の飯はこれだけだ」

　俺が差し出したのは、パン屋の裏口で土下座して貰ってきた『パンの耳』の山と、湯を沸かしただけの『具なしスープ（お湯）』だ。

「パンの……耳……」

「よく噛めば甘味があるぞ。顎（あご）も鍛えられる」

「肉……肉が食いてぇ……」

　ワイガーが涙を流しながらパンの耳をかじる。百獣の王の威厳はどこにもない。

「恭介さま、見てください！　中庭で素敵なサラダを見つけました！」

　ルナが笑顔で皿を持ってきた。

　そこに乗っているのは、どう見ても『雑草』だ。タンポポとオオバコだ。

「ルナ……それ、草だぞ」

「い、いえ！　これは『グリーンサラダ』です！　ドレッシングはありませんが、素材の味（青臭さ）が楽しめます！」

　ルナが震える手で雑草を口に運ぶ。

　けなげすぎて見ていられない。俺がドラゴン討伐なんて言い出さなければ、こんなことには……。

　俺もパンの耳をスープ（お湯）に浸し、ふやかして腹を膨らませようとした、その時だった。

「へい、お待ち！」

　部屋の空気が一変した。

　酢飯の甘酸っぱい香りと、芳醇な醤油の香り。

　俺、ワイガー、ルナの視線が一点に集中する。

　部屋の中央。ちゃぶ台（持ち込み）に陣取ったユアの前に、豪華絢爛な桶が置かれていた。

「と、特上寿司……！？」

　俺はゴクリと喉を鳴らした。

　マグロの大トロ、ウニ、イクラ、タイ、エビ……。

　宝石箱のような輝きを放っている。

「いっただきまーす」

　ユアが割り箸を割り、大トロを摘（つま）む。醤油をちょんとつけ、口へ運ぶ。

　パクッ。

「ん〜っ！　とろけるぅ〜！　やっぱ地球の寿司は最高だね！」

「…………」

　ワイガーがパンの耳を握り潰した。

　ルナが雑草を落とした。

　俺の腹が、悲鳴のような音を立てた。

「お、おいユア……。俺たちにも、その……一貫だけでも……」

　俺がおずおずと尋ねると、ユアは冷ややかな目で見返した。

「は？　なんで？」

「いや、仲間だろ……？」

「あのね、恭介。これは『資本の論理』なの。稼いだ者が良いものを食う。稼げない者、あるいは無謀な投資で失敗した者は、パンの耳を食う。……経済学部なら分かるでしょ？」

「ぐうの音も出ねぇ……！」

　正論だ。あまりにも残酷な正論だ。

　俺は涙を飲んで、ふやけたパンの耳を啜（すす）った。

「うぅ……パンの耳、おいしいですぅ……」

「くそぉ……いつか絶対、また肉を食ってやる……」

　スラムのボロアパートに、咀嚼（そしゃく）音とユアの「ウニうまーっ」という声だけが響く。

　

　俺たちはまだ知らなかった。

　この極貧生活からの脱出の糸口が、意外なニュースと共にやってくることを。