カレー・エコノミクス

　日が暮れる前に、俺たちは森の中の開けた場所で野営をすることになった。

　街まで戻るには時間が足りないし、夜の森は危険すぎるからだ。

「ぐぅぅぅぅ〜……」

　焚き火の前で、雷鳴のような音が響く。犯人はもちろん、虎耳族の巨漢だ。

「あー、腹減った。おいキョウスケ、飯はまだか？　俺はもう限界だぞ。このままだと非常食（ルナ）を齧（かじ）っちまうかもしれねぇ」

「ひいぃっ！　わ、私、美味しくないですよ！？　筋張ってますよ！？」

　ルナが本気で怯えてワイガーから距離を取る。このエルフ、冗談が通じないタイプか。

「安心しろルナ。ワイガーも冗談だ。……たぶん」

　俺は苦笑しながら立ち上がった。

　さて、約束通り、彼らの胃袋を満足させなければならない。今日の報酬（ゴブリンの耳と、ルナの護衛代）がかかっている。

「よし、今日の晩飯は『カレー』にするぞ」

「おう！　待ってました！　……で、そのカレーってのはどんな料理なんだ？」

「スパイスをふんだんに使った煮込み料理だ。元気が出るぞ」

「へぇ、精がつくのか。そいつはいい！」

　ワイガーが舌なめずりをする。

　だが、問題が一つ。俺の手元には食材が一切ない。あるのは、さっき解体したばかりのゴブリンの肉（食用には適さないらしい）だけだ。

　俺は視線を、少し離れた場所でスマホをいじっている女子高生に向けた。

「……ユア様。食材の調達をお願いできますでしょうか」

「んー？　いいけど、高いよ？　時間外手数料もかかるし」

　ユアは画面から目を離さずに答える。

「分かってる。必要経費だ。……とりあえず、これだけの物を取り寄せてくれ」

　俺はスマホのメモアプリに打ち込んでおいたリストを見せた。

* スパイスセット（クミン、コリアンダー、ターメリック、ガラムマサラ、カイエンペッパーなど基本１０種）

* 玉ねぎ、にんにく、生姜

* 米（５キロ）

* 簡易ガスコンロとガスボンベ

* 大きめの鍋とお玉

* 水（２リットル×６本）

「……あんた、キャンプに来たの？」

「うるさい。料理は道具と環境が命なんだよ」

「はいはい。……ん、転送完了」

　ユアが画面をタップした瞬間、何もない空間が歪み、リスト通りの品々がドサドサと地面に現れた。

　魔法のような光景だが、俺は知っている。これは魔法ではない。「課金」という名の現代の奇跡だ。

「うわぁ！　すごいです！　これが恭介さまの召喚魔法ですか！？」

「いや、ただの通販だ。……よし、始めるか」

　俺はエプロン（これも取り寄せた）を締め、料理人モードに切り替えた。

　まずは米を研ぎ、鍋で炊き始める。並行して、もう一つの鍋で油を熱し、みじん切りにしたニンニクと生姜を投入。

　ジュワァァァッ！

　食欲をそそる香りが爆発的に広がる。

「んんっ！？　なんだこの匂いは！？」

　ワイガーの鼻がヒクヒクと動く。

「まだ序の口だ」

　続いて、大量の玉ねぎを投入。ここからが勝負だ。飴色になるまで、焦がさないように、ひたすら炒め続ける。この工程がカレーのコクを決める。

　４０分後。玉ねぎが黄金色のペースト状になったところで、トマト缶と、持参していたゴブリン……ではなく、ワイガーがいつの間にか狩ってきていた「ワイルドボア（巨大イノシシ）」の肉を投入。

　そして、真打ち登場。スパイスの調合だ。

「クミンで香りのベースを作り、コリアンダーで爽やかさを、ターメリックで色付けを……そしてカイエンペッパーで辛味のアクセントを！」

　俺は（脳内で）ブツブツと呟きながら、最適な配合でスパイスを鍋に放り込む。

　瞬間、森の空気が変わった。

　幾重にも重なったスパイスの芳醇な香りが、煙となって立ち昇る。それは暴力的なまでの食欲への刺激だった。

「ぐおおおおっ！　な、なんだこれは！　匂いだけでヨダレが止まらねぇ！」

「はわわ……な、なんですの、この刺激的な香りは……！　エルフの里では嗅いだことがありませんわ……！」

　ワイガーは涎を垂らしながら鍋に釘付けになり、ルナはハンカチで口を押さえながらも、目は料理から離せないでいる。

「仕上げにガラムマサラで香りを整えて……よし、完成だ！」

　俺は炊きたての白米を皿に盛り、その上から熱々のカレーをたっぷりとかけた。

「さぁ、食ってくれ。これが俺の世界のソウルフード、『スパイスカレー』だ！」

「いっただきまぁぁぁす！！」

　ワイガーがスプーン（スコップみたいにデカい）でカレーを掬（すく）い、大口を開けて放り込む。

「…………ッ！！？」

　彼の動きが止まった。

　次の瞬間。

「んん゛ん゛ん゛まいぃぃぃぃぃぃっ！！！」

　虎の咆哮が森に響いた。

「なんだこれ！？　辛ぇ！　舌が痺れる！　でも、それ以上に美味い！　肉の旨味と、この複雑な香りが爆発してやがる！　こんなの初めてだ！」

　ワイガーは涙目になりながら、一心不乱にスプーンを動かし始めた。飲むような勢いだ。

「あ、あの、私も……いただきます」

　ルナがおそるおそる一口食べる。

「んんっ！？　か、辛いです！　口の中が火事ですわ！」

　彼女は目を白黒させたが、すぐにスプーンが二口目を求めた。

「でも……不思議です。体が熱くなって、力が湧いてくるような……。それに、お野菜の甘味も感じられて……美味しい、です」

　ルナは「はふはふ」と言いながら、頬を赤らめて食べ進める。その姿は、深窓の令嬢が初めてジャンクフードの味を知ってしまった瞬間のようだった。

「ふーん。まぁ、悪くないんじゃない？」

　いつの間にか自分の分を確保していたユアも、スマホ片手に完食していた。

「恭介、あんた塾講よりカレー屋やった方が儲かるんじゃない？」

「……褒め言葉として受け取っておくよ」

　俺も自分の分のカレーを口に運ぶ。

　うん、美味い。ワイルドボアの肉がスパイスとよく合っている。異世界の食材でも、カレーはカレーだ。

　みんなの満足そうな顔を見て、俺は料理人としての達成感に包まれた。

　――そう、この時までは幸せだったのだ。

　食後。満腹で動けなくなっているワイガーとルナの横で、ユアがおもむろにスマホの電卓アプリを起動した。

「さて、と。じゃあ精算しよっか」

　パチパチパチ、と軽快なタップ音が響く。

「スパイスセット一式、調理器具レンタル代、お米５キロ、水、その他手数料込みで……〆て、金貨４枚ね」

「…………はい？」

　俺は耳を疑った。

　金貨４枚。日本円で約４万円だ。

「ちょ、ちょっと待て！　高すぎるだろ！　ボッタクリもいいとこだ！」

「えー？　異世界への緊急転送料金だよ？　妥当なラインでしょ」

「そんな……」

　俺は懐の革袋を確認した。

　今日のゴブリン討伐の報酬（耳の換金）と、ルナから前借りした護衛代。合わせて金貨３枚と銀貨数枚だ。

「……赤字じゃねぇか」

　命がけでゴブリンと戦い、迷子のエルフを助け、美味い飯まで作ったのに。

　俺の手元に残るのは、マイナス金貨１枚分の借金だけ。

「はい、これ請求書。月末にまとめて引き落とすからよろしくねー」

　ユアが笑顔で突きつけてくるスマホ画面が、死神の鎌に見えた。

「美味かったぞー！　キョウスケ！　明日も頼むな！」

「ごちそうさまでしたぁ。幸せですぅ……」

　何も知らない筋肉とポンコツエルフが、幸せそうに腹をさすっている。

　俺は夜空を見上げ、音のない涙を流した。

　この世界、世知辛すぎるだろ……。