三河（みかわ）の国、暮冬（ぼとう）、初雪。

　遠くの丘陵から吹き下ろす風は凛として、乾いた土の匂いを孕（はら）み、村の入り口に立つ丸裸の楡（にれ）の梢をひと巡りすると、音もなく茅葺き屋根の隙間へ潜り込んでいった。

　柳澈涵（リュウ・テツカン）がいつこの村に現れたのか、知る者はいない。

　彼は村外れの小橋に佇み、欄干の冷たく粗い木目を指先でなぞっていた。

　橋の下を流れるのは細い川である。冬の水は酷く痩せ、両岸の黒々とした石灘（いしなだ）を露わにしている。水音は細く弱々しいが、それでも頑なに東へと流れ続けていた。

　彼は頭を垂れ、水面を見つめる。

　水は濁っていたが、角度によっては微かに彼の影を映し出す——同年代の若者より遥かに沈静な顔立ち。痩せた眉目、肩に散る白髪。風が吹けば、それは冬景色に飲み込まれぬ一筋の白い光となる。

「今日、人が来る」

　彼は心の底で静かにそう呟いた。

　それは予感でも恐怖でもない。ただ「局面（きょくめん）」に対する、あまりに平凡な洞察に過ぎない——黒雲を見れば雪が降ると知るように。

　ここ一月、村は不穏だった。

　近くの関所の兵糧が目に見えて減り、行商人の足は途絶えた。夜になれば、遠くの山裾から火の光がちらつき、微かな慟哭が風に乗って聞こえてくる。

　三河、遠江（とおとうみ）、尾張（おわり）。

　その国境の狭間で、暗流が静かに蠢（うごめ）いていた。

　大名か、浪人（ろうにん）か、あるいは盗賊か——それは重要ではない。

　重要なのは、「乱」がすでに始まっているという一点だけである。

　乱が起きれば、必ず先手を打つ者が現れる。

「澈涵（テツカン）、ご飯だよ！」

　遠くから、逗留先（とうりゅうさき）の老婆の呼ぶ声がした。わずかに息が上がっている。

　柳澈涵は振り返り、村の奥を望んだ。

　低い軒先から炊煙が立ち上り、薪と麦殻の匂いが混じり合う。寒風の中では頼りないほど淡く儚い暖かさだが、それでも心を和らげるには十分だった。

　彼はすぐには答えず、まず腰の刀の柄（つか）に手を添えた。

　それは、見たところ何の変哲もない刀である。

　鞘は極めて深い鉄紺色（てつこんいろ）に塗られ、曇天の下では黒と見紛うほどだが、鞘口（さやぐち）の近くにだけ細い銀の輪が嵌め込まれており、彼の呼吸に合わせて微かに冷たい光を放っていた。

　刀には、まだ名がない。

　だが彼は知っていた。

　いずれこの刀には名が与えられることを——

　これは凡庸な鉄塊ではない。

　柄を握るたび、心の内側にある静寂な水平線が、一点で急激に沈み込み、危うい切っ先のような鋭さを露わにするからだ。

「もう少し、待とう」

　彼は心中でそう呟くと、視線を水面から外し、小橋を背にして村へ歩き出した。

　昼餉（ひるげ）もまだ終わらぬうちに、外で犬の吠える声が炸裂した。

　最初は怯えたような一声、次いで連続する狂ったような咆哮。

　男たちの野卑な怒鳴り声と、桶が蹴り飛ばされ、竹棚が倒される音が重なる。

　柳澈涵は椀を置いた。

　老婆が身を竦（すく）ませ、顔色を失う。

「また来たのかい……？」

　彼は答えず、椀の底に残った最後の一口を静かに飲み干すと、壁に掛けてあった粗末な外套（マント）を肩に羽織った。入り口へ向かいながら、何気なくその刀を提げる。

　彼の刀の持ち方は独特だった。

　農夫のような不器用な抱え方でも、武士のように整った腰帯びでもない。鞘尻（さやじり）を二本の指で軽く支え、刀身を自然に垂らす——まるで道端の枯れ枝か何かをぶら下げているかのような風情である。

「澈涵……」老婆が縋るような声で呼び止めた。その声は未知への恐怖で震えていた。

　彼は足を止め、振り返る。

「戸に閂（かんぬき）をかけて、決して開けないでください」

「でも、お前……」

「あいつらは『金と命を欲しがる鬼』です」

　柳澈涵は淡々と言った。「『理屈の通じる人』ではない」

「理屈には舌で答えます。けれど彼らには……刀で答えるしかありません」

　老婆は口を開きかけたが、結局何も言えず、ただ震えながら頷き、重い板戸を引き寄せた。

　柳澈涵は扉を押し開けて外に出た。

　背後で「ギイッ」と扉が閉ざされ、屋内の微かな温かな光が断ち切られた。

　村の入り口は、すでに修羅場と化していた。

　十数頭の馬が木々に無造作に繋がれ、蹄（ひづめ）で苛立たしげに凍土を掻き、鼻から白い息を荒々しく噴き出している。鞍にはボロボロの鎧、刀鞘、薄汚れた旗指物（はたさしもの）が乱雑に積まれ、あたかも戦場の残骸がそのまま流れ着いたかのようだった。

　薄汚れた具足（ぐそく）をつけた数人の浪人が、村人を一列に並ばせている。襟を掴む者、刀の峰で肩を叩く者。地面には蹴倒された米瓶が転がり、貴重な白米が雪解け水と混ざり合って、白く粘つく痕を描いていた。

　無精髭を生やした粗野な顔立ちの男が、浪人たちの前に立っていた。錆びついた鉄甲を肩に掛け、腰には通常の打刀（うちがたな）よりわずかに長い刀を差している。柄には黒く染めた粗布が巻かれていた。

　その目は凶悪というより、死を見慣れた者に特有の、麻痺した冷徹さを宿している。

「いつもの決まりだ」

　男は指を伸ばし、一軒一軒、家並を指差していく。

「各家、米二斗。出せる者は米を、出せぬ者は人を出せ」

　傍らの浪人が下卑た笑い声を上げた。

「若い娘でもいいぜ」

　村人たちは深く頭を垂れ、呼吸の音さえ殺している。

　——これが初めてではないのだ。

　彼らは知っていた。この連中は長居はしない。

　三河の国境は乱れている。戦場から転げ落ちてきた敗残兵、浪人、野盗といった手合いは、血の匂いを嗅ぎつけた寒鴉（かんがらす）のようなもの。通り過ぎる場所で少しでも肉を啄（つい）ばめれば、空腹のまま飛び去ることはない。

「おい、村長はどこだ？」

　短髭の男の視線が群衆を刺すように走り、村人たちの顔を刃物のように撫で、最後に最年長の老人の上で止まった。

「まだ立っていられるなら、死んではいないということだな」

　男は鼻を鳴らした。

「前に出て話せ」

　老人は震えながら二歩進み出た。腰は曲がり、声は干からびている。

「前回……すでに納めました。その後はずっと大雪で道が閉ざされ、商人たちも来ず、蓄えはもう……」

「知ったことか」

　短髭の男は平坦な口調で遮った。

「天下は乱れている。お前たちだけ乱れぬ道理がどこにある？」

　老人は言葉を失い、その場に立ち尽くした。

　浪人の背後から、陰湿な嘲笑が漏れる。

「今日だ」

　短髭の男は袖をまくり上げ、腕に走る無数の刀傷を晒した。

「米を出すか、人を出すか、それとも……血を出すか」

　最後の言葉を吐き出した時、その目は石のように冷え切っていた。

　その時だった。

　群衆の後方から、不意に声が響いた。

「一つ、『選び方』を提案しようか」

　声は大きくない。だが異様なほど明瞭だった。

　恐怖と窒息と戦慄に包まれたこの場において、その声はあまりにも静かすぎた——まるで川辺で「雪が降りそうだ」と独りごちるかのように。

　全員が振り返る。

　柳澈涵が刀を提げ、人垣の後ろからゆっくりと歩み出てきた。

「誰だ、てめぇ？」

　一人の浪人が眉を顰（ひそ）め、先に怒鳴る。

　柳澈涵はその男を一瞥もせず、ただ短髭の男だけをまっすぐに見据えていた。

「あんたが頭領（かしら）だ」

　問いかけではなく、断定だった。

　短髭の男は彼を値踏みするように眺める。

　白髪、外套、腰の刀——鞘は極めて平凡。足元の草鞋（わらじ）は乾いた泥に塗れている。

　だが顔に愚鈍さはなく、目に怯えもない。立ち姿は極めて安定している。農夫より背筋が伸びているが、武士のようなわざとらしい構えもない。

「この村の者か？」

　短髭の男が問う。

「そうだ」

　柳澈涵は短く答えた。

　浪人たちの注意が、一瞬にして彼へ集まる。そのうちの一人が歩み寄り、刀の鞘で柳澈涵の肩を小突いた。

「小僧、さっき言ったな——俺たちに『選び方』をくれるだと？」

　柳澈涵は視線を落とし、肩に押し当てられた鞘を一瞥した。

　その瞬間、彼の瞳の底がわずかに暗くなる。

　——これが『第一念』だ。

　この浪人の第一念：

「殺す」のではなく、「まず威圧する」。

　刀はなお鞘に収まったまま。重心は踵（かかと）ではなく上半身にある——つまり、彼の中でこの「局面」はまだ「遊び」の領域に留まっているということだ。

「選ぶといい——」

　柳澈涵は顔を上げ、その浪人を素通りして短髭の男を射抜いた。

「一つ。あんたの刀で、私を説き伏せるか」

　一拍置き、彼は続ける。

「二つ。私の刀で、あんたを説き伏せるか」

　短髭の男が呆気にとられた。

　浪人たちは一瞬きょとんとし、次いで野卑な爆笑を轟かせる。

「ギャハハハ！　こいつ、頭おかしいんじゃねえのか！」

「誰に口きいてるか分かってんのか？」

「頭（かしら）、耳を削いでやりましょうぜ。それでも強気でいられるか、見物だな」

　だが、短髭の男は笑わなかった。

　彼は柳澈涵を凝視し、その目に興味と警戒の色を浮かべている。

「俺と、刀を合わせると？」

「今、あんたは村人の糧を奪おうとしている」

　柳澈涵は静かに言った。

「私は、あんたの心を奪おうとしている」

「俺の……心？」短髭の男が眉を寄せる。「何の戯言だ」

「自分でも分かっているはずだ」

　柳澈涵は告げた。

「こんな真似は、初めてじゃないだろう」

　短髭の男の瞳の奥に、影が走る。

　確かに、彼は何度もやってきた。

　乱世の中、仲間を率いて村から村へ。最初は「崩れた足軽部隊」だと名乗っていたが、やがて説明するのも面倒になった。

　数十回の略奪。

　米を奪い、人を奪い、金を奪い、泣き叫ぶ声も、命乞いも、土下座も、呪いの言葉も、幾度となく浴びてきた。

　だが、このように——

　少年よりわずかに年嵩（としかさ）な程度の白髪の男が、刀を提げ、まるで局面（ばん）を俯瞰するかのような透明な眼差しで自分を見据え、「あんたは糧を奪い、私は心を奪う」と言い放ったのは、間違いなく初めてだった。

「おい、小僧」短髭の男は口の端を歪めた。「俺たちがこれまでに何人殺してきたか、知って——」

「殺したいわけではないはずだ」

　柳澈涵はその言葉を遮った。

「少なくとも、今のところは」

　男の顔色が変わる。

　柳澈涵は続けた。

「あんたはただ、生き延びたいだけだ。部下を食わせたいだけだ。腹が減り、寒さに凍え、この世間が自分に借りを返すべきだと思っている——だから取り立てに来た」

「人を殺したことはあるだろう。だが、人殺しそのものを好いているわけじゃない。あんたが愛しているのは、『生きること』だ」

　浪人たちがざわめき、顔を見合わせる。

　短髭の男の瞳孔が収縮し、声が氷点下まで冷え込んだ。

「何を適当に——」

「それが、あんたの『第一念』だ」

　柳澈涵は静かに三文字を吐き出した。

「見透かされた、とな」

　風の音が、不意に強くなった気がした。

　男の喉元まで出かかった「死にたいのか」という言葉が詰まる。見えざる手が首根っこを押さえつけ、たった今湧き上がった虚勢を粉々に砕いたかのようだった。

　彼は突然、強烈な不快感を覚えた。

　足元の確かだと思っていた地面を指差され、それが実は断崖の縁であったと知らされた時のような感覚。

「三つ目の選び方をやろう」

　柳澈涵は淡々と言った。

「あんたが勝てば——あんたの好きにすればいい。

負ければ——部下を連れて三河から去れ。二度と村には入るな」

「俺が受ける道理があるか？」

　男の声は刻一刻と硬化していく。

「あるさ」

　柳澈涵は彼を見つめた。

「このまま奪い続ければ、いずれあんたは、どこの誰とも知れぬ村の雪の上で野垂れ死ぬ——それが数日遅いか早いかの違いだけだと、あんた自身が知っているからだ」

　短髭の男の呼吸が、明らかに一度止まった。

　その瞬間、彼の脳裏に過去の光景がフラッシュバックする。

　深夜、炎、血溜まりに沈む仲間、陣を解いた主将に見捨てられ、部隊を追われ、追撃され、山へ逃げ込み、また里へ下りて略奪し、一歩ずつこの「野盗」という絶路（ぜつろ）へ追い込まれていった日々。

　それは他人の講釈ではない。彼自身が歩んできた心路（しんろ）である。

「貴様、何者だ？」

　男は歯噛みした。

「どこかの大名の間者か？　それとも軍師か？」

「私が誰かは重要じゃない」

　柳澈涵は答えた。

「重要なのは——あんたの心が、すでに私の掌（てのひら）にあるということだ」

　そう言った時の彼の眼差しは、実に静かだった。誇示する色は微塵もない。

　それは、純粋で客観的な判断に過ぎなかった。

　短髭の男は突然、怒りに任せて笑い出した。それは赤裸々に図星を指された者の、羞恥の裏返しだった。

「いいだろう！」

「そこまで『俺の心を奪いたい』と言うなら、まずは——」

　言葉は終わらなかった。

　柳澈涵の指先が、音もなく刀の柄に掛かる。

　——澄心一刀流（ちょうしんいっとうりゅう）・一式・破念（はねん）。

　天地の音が、その瞬間に真空へと吸い込まれた。

　犬の鳴き声が消え、風が止まり、浪人たちの哄笑も断ち切られる。

　世界に残ったのは二つだけ。己の心臓の鼓動と、未だ鞘にあるその刀。

　念を破りて、刀を破らず——まず人の『第一念』を破る。

　柳澈涵は深く息を吸い込んだ。

「今、あんたの心には二つの念がある」

　彼は言った。

「第一念は、『まず私を殺し、村への見せしめにする』。

第二念は、『もし負ければ、これまで奪い取ってきた全てが無駄になる』」

　男は彼を死に物狂いで睨みつけている。

「まず、あんたの第一念を斬る」

　柳澈涵は囁くように言った。

「第二念だけ残せば、それでいい」

　言葉が落ちた刹那——

　彼の足が動いた。

　それは村人たちが見たこともない歩法だった。

　武士のような構えもなく、浪人のような粗雑さもない。ただ微かに前傾し——見た目には「無造作に一歩踏み出した」だけに過ぎなかった。

　だが短髭の男の目には、その影が空間を折り畳み、遠くの橋の袂（たもと）から突如として目前に迫ったように映った。

「——頭（かしら）ッ！」

　誰かが叫ぶ。

　外套の下から、刀光（とうこう）が閃いた。

　いや、それは「無」から一瞬にして「有」が生じたかのような一閃だった。

　雪空は薄暗く、光は鈍い。だがその極細の銀白の線は、あたかも誰かが虚空に筆を一振りしたかのように、鮮烈で、簡潔で、一切の無駄がなかった。

　浪人たちが見たのは、それだけである。

　柳澈涵が彼らの視界から一瞬「消失」し、次に現れた時には、すでに短髭の男の半歩手前にいた。

　男の刀は……まだ鞘の中だった。

　いや、違う——

　刀が抜けていないのではない。彼の手が突如として力を失い、柄を握るはずの五指が恐怖に開ききり、全身が空気を抜かれた革袋のように背後へ崩れ落ちたのだ。

「頭ッ！」

　数人の浪人が駆け寄って支えようとしたが、男は膝から崩れ落ち、雪の上に重く跪（ひざまず）いた。

　その時になってようやく、全員が極めて微かな音を耳にした——

「カチリ。」

　それは、硬質な何かが断ち切られ、最後の繋がりが弾け飛んだ時の乾いた音だった。

　短髭の男は呆然と一呼吸し、無意識に視線を下げた。

　腰帯が半分に断ち切られ、刀ごと鞘が腰から滑り落ち、切れ残った帯が雪解け水に揺れている。そして彼の首筋には、極めて浅く、極めて細い血の線が浮かび上がり、ゆっくりと鮮血が滲み出し始めていた。

　一刀。

　ただの一刀が、同一の時間の中で——

　腰帯を断ち、皮膚を切り裂き、しかし唯一、命だけは断たなかった。

「貴様——」

　男の喉から掠れた唸り声が漏れる。だが、自分の声が微かに震えていることに、彼自身が驚愕した。

　柳澈涵は刀を納めた。

　その動作は流麗で、優雅ですらあった。

「あんたの第一念は——」

　彼は淡々と言う。

「すでに私が斬り捨てた」

　男はその場に凍りついた。

　そして突然、極めて恐ろしい事実に気付いた。

　今の一刀——もし一分（いちぶ）深ければ、頸動脈は断裂していた。もし一寸（いっすん）下がっていれば、腰椎が砕かれていた。もし力がわずかでも強ければ、彼は雪の上で二つになって転がっていたはずだ。

　だが、そうはならなかった。

　あの一刀は、「腰にある権威の象徴たる刀」と「即座に人を殺そうとする衝動」だけを断ち切り、彼という人間そのものは残したのである。

「念」のみを斬り、「命」を斬らず。

　——これこそが、『破念』の一式。

「……一体、何が望みだ？」

　男は辛うじて問いかけた。

　村人たちの間で囁きが始まり、恐怖が巨大な驚愕によって押し開かれようとしている。

「簡単なことだ」

　柳澈涵は言った。

「部下を連れ、刀を持って、この道から去れ」

「去れだと？」男は低く呟く。「どの道からだ？」

「村から村へと、奪い続けるその道だ」

　柳澈涵は静かに答えた。

「いつか自分より強い者に遭い、そいつが心を奪おうともせず、ただ命だけを奪いに来る——」

「その死の道からだ」

　風が不意に強く吹き、倒れた米瓶を「ゴトッ」と半寸ほど転がした。

　短髭の男は目を閉じた。

　頬の筋肉が激しく痙攣する。寒さのせいか、それとも別の何かのせいか。

　彼はふと考えた。

　——もし今の一刀が、別の場所で、別の深夜に、見知らぬ誰かによって放たれていたなら。

　俺は今頃、屍になっていた。

　柳澈涵は静かに言葉を継ぐ。

「今日ここであんたが死ねば、あんたが率いてきた連中にとって——あんたは『また一人死んだ頭目』に過ぎなくなる」

　男の爪が掌に食い込んだ。

　長い沈黙の後、彼はようやく顔を上げた。その声は奇妙なほど枯れていたが、獰猛さはすでに消え失せている。

「俺に……こいつらを連れて、この一帯から去れと言うのか？」

「この一帯だけじゃない」

　柳澈涵は言った。

「あんたが通る場所には、血の借金が積み重なっていく。三河だろうと遠江だろうと、そうやって歩き続ければ、遅かれ早かれ、誰かがあんたのために『死の局面』を用意する日が来る」

　男の瞳が揺れた。

「今日のあんたの命は——」

　柳澈涵は彼を見据える。

「私が預かった」

「ならば、今日からあんたが生きる一日は、これまでよりも少し——『正気（しょうき）』であるべきじゃないか？」

　その言葉が落ちると、周囲は死に絶えたように静まり返った。

　浪人たちは初めて見た。

　自分たちの頭領が激昂もせず、刀も抜かず、ただ雪の中に跪き、あの白髪の少年を見上げている姿を。

　まるで、彼ら自身が直視することを避けてきた何かに、ようやく向き合っているかのように。

　その何かの名は、「真実」だ。

　長い時が流れた。

　短髭の男は、不意に長く濁った息を吐き出し、ふっと口の端を吊り上げた。

　その笑いは、もはや生死を冷笑する類のものではない。極寒の風雪の中で、ついに何かを認めた人間の苦笑だった。

「分かった」

　彼は掠れた声で言った。

「今日から、この一帯に俺たちの足跡は残さない」

　一拍置き、彼は続けた。

「あんたの勝ちだ。あんたの言う通りにする」

　浪人たちが呆気に取られる。

「頭（かしら）！　俺たちゃこれから何を食えば——」

「黙れ！」

　男は初めて怒鳴るように部下を遮った。

「まだ分からねえのか？　さっきの一撃——あいつが俺たちを殺す気なら、二の太刀（にのたち）なんざ要らなかったんだよ！」

　浪人たちは瞬時に押し黙った。

　男は立ち上がり、雪の中から自分の刀を拾い上げ、切れた腰帯を一瞥し、そして柳澈涵を深く見つめた。

「名は？」

「柳澈涵（リュウ・テツカン）」

「……覚えたぞ」

　男は並びの悪い歯を見せて笑った。

「俺の名は赤堀重政（あかほり・しげまさ）だ。もし——あんたもいつか戦場に身を置く日が来れば、またどこかで会おう」

　柳澈涵は小さく頷いた。

　赤堀重政は踵（きびす）を返し、数人の腹心に告げる。

「片付けろ。行くぞ」

「今すぐですか？」誰かが不満げに問う。

「今すぐだ」

　その口調には、もはや揺るぎのない響きがあった。

　群衆がゆっくりと散り始めた。

　まだ事態を飲み込めぬまま、浪人たちは馬を引き、手綱を解き、散乱した荷物をまとめ、小声で何かを囁き合っている。

　ただ、誰一人として村人たちを振り返る者はいなかった。

　彼らは悟ったのだ。この土地から一歩足を踏み出した瞬間、ここはもはや自分たちの狩場ではない、と。

　雪はまだ降っている。

　村の入り口まで歩いた赤堀重政は、不意に足を止めた。

　橋の袂に立つ白髪の少年を振り返る。

「おい、柳澈涵！」

「何だ？」

「あの一刀——何という名だ？」

　彼が問うたのは、刀の名ではなく、技の名だった。

　柳澈涵は一瞬沈黙し、それに名を与えるべきかどうか思案したようだった。

　やがて、静かに答える。

「破念（はねん）」

　赤堀重政は目を丸くし、やがて声を上げて笑った。

「いい刀だ」

　彼は独り言のように呟く。

「見事な『破念』だ」

　そう言い残し、彼は村境の石碑を越えた。

　その一歩の後、彼の人生は確かに元の軌道から外れた——ただ彼自身、この雪の中での短い停滞が、後の運命をどう書き換えることになるのか、まだ知る由もなかったが。

　村に、徐々に静寂が戻ってきた。

　浪人たちの背中は遠くの丘陵の灰色の霧へと消え、残されたのは雪上の乱雑な足跡と、なお米の研ぎ汁を滲ませている割れた瓶だけだった。

　村人たちは躊躇（ためら）っていた。

　先に跪いて礼を言うべきか、それともあの凶神たちが本当に去ったのかを確かめるべきか。

　柳澈涵はただ背を向け、老婆の茅屋へと真っ直ぐ歩き出した。

「澈涵——」

　村長が震える声で呼び止めた。その目元は赤い。

「お前、さっきの……あの一刀は……」

「ただ、彼に教えただけです」

　柳澈涵は淡々と言う。

「他にも歩ける道はあるのだと」

　村長は言葉を詰まらせ、喉を震わせた。

「儂らは……どう礼を言えばよい？」

「礼には及びません」

　柳澈涵は首を振った。

「これは、ほんの『第一幕』に過ぎませんから」

「第一幕？」

「ええ」

　彼は顔を上げ、遥か彼方の空を仰いだ。

　雪の帳（とばり）の向こう、三河、遠江、尾張、駿河……諸国の国境をなす山脈が沈黙して聳（そび）え立ち、まるで地に伏した巨獣のように、目覚めの刻（とき）を待っている。

「乱はまだ遠くにあります」

　柳澈涵は言った。

「ですが、遅かれ早かれ、ここまで蔓延（はびこ）るでしょう」

　彼は視線を落とし、腰の無銘の刀に目をやる。

　先ほどの一刀を放った刹那、彼ははっきりと感じ取っていた——

　刀が震えたのを。

　それは寒さによるものではなく、彼の「選択」に対する、何かしらの応答のように思えた。

「今日から」

　彼は心の中で刀に語りかける。

「お前は『澄心村正（ちょうしん・むらまさ）』だ」

　澄みて断つ能（あた）い、

　心を以て局（きょく）を決す。

　彼は背を向けて歩き去った。

　背後では村人たちがざわめき始め、囁きと感嘆の声が沸き上がり、雪の中で一つの名が密かに刻まれようとしていた——

「柳澈涵」。

　これが後に——

「三河・心斬（しんざん）の戦い」と呼ばれる事変の幕開けである。

　それは真の意味での血戦ではない。

　死体が野を覆うことも、川が血で染まることもなかった。

　だが遥か後年、戦国の硝煙が歴史の塵に埋もれた頃、人々が柳澈涵、澄心一刀流、そして澄心村正の名を語る時、皆こう口にすることになる。

「彼の初陣は、敵の身を斬るに非（あら）ず、敵の心を斬るものであった」と。

　そして、これこそが——

　全ての局面を破る者（破局者）の、最初の一刀なのである。

　——先（ま）ず念を破り、次（つい）で世を破る。