宿屋の受付の卓上には、日付を示す木札が立てられている。薄い溝のある台座に差し込まれ、手垢で角がつるりと丸い。

　【春夏（はるなつ）　水（みず）の週　1日】

（……もう、そんなに経ったんだ）

　札ひとつで今日という日が現実味を帯びる。春夏の月の最終週。夏の月が、もう目前に迫っていた。

「あら、おはよう。毎朝早いのね」

　ステラさんが帳簿から目をずらすように上げる。年季の入ったエプロンの胸元に指先で頁は押さえたままだ。視線はすぐに紙へと落ちた。羽根ペンの先が、かりかりと忙しなく数字を追いかけていた。

　マルスは反射的に背筋を伸ばし、「おはようございます」と小さく返す。

（ステラさんの突進が、頭をよぎるんだよな……）

　別に苦手なわけじゃない。家族思いで胆（きも）の据わった母親だ。だけど、あの日の衝撃は強かった。身体にも、脳裏にも。

「彼ならもう下にいるわよ」

　マルスは階段を足早に降り、朝の酒場へ踏み入れた。

　空気の底から漂う甘い匂い。窓から差し込む朝日が木の床に淡い陰影を描き、夜の喧騒が嘘みたいに引いている。食器の触れ合う音さえ遠慮がちだ。

　窓際の席で、ダイが大きな欠伸をしていた。

「ふぁーあ……マルス、いつも早ぇな」

「村の暮らしが染みついちゃってさ」

「わかる。俺も牛の世話してたから。はは」

　一週間。同じ依頼を受け、同じ道を帰った。言葉の距離はずいぶん近くなった。

　

　それでも、マルスは迷い子であることも回帰のことも、黙ったままにしている。余計な変化を加えて、この時間を乱したくなかった。

　朝の湿った外気が流れ込み、背の高い影がどしんと床を鳴らす。

「……ふぅ」

　シシドだ。汗を光らせ、肩がうっすら赤い。来る前に一汗かいてきたのだろう。

「なんだか気合入ってね……？」

「いつも通りだ」

　続いて階段が軽く鳴る。

「おっはよー！　待たせた？」

　アイカが降りてくる。少し余所行きの服で、目がきらきらしていた。その横でロロが、半分眠った顔のまま引っぱられている。

「ロロ、歩ける？」

「……ねむ……」

「外の空気吸ったら起きるって！」

　四人が揃い、ダイが立ち上がる。

「よし。行くか！」

「「おー！」」

　

　明るい声が店内に響いた。他の宿泊客に白い目で見られると、ダイが頭を下げ、アイカが舌をぺろっと出す。みな、そそくさと酒場の外へ出た。

「なんで南側行くのに、そんな服装なの？」

　ダイとシシド、マルスも普段と変わっていない。布の服に革のベルトホルダー。駆け出しの冒険者とも、山へ向かう村人とも言える恰好だ。

「装備を買うのに必要かー？」

「これしか持ってないし……」

　

　アイカが大きな溜息をつく。ふわりとした生地の淡い水色のワンピースが揺れる。確かに山登りには向いていない、綺麗な服だ。

（服装の違いって、そんなに大事？）

「かー！　ひさしぶりの〝泥んこにならない日〟なのよ。ほらほら、ロロの服も見てよ」

　いつものローブではなく、大きめなシャツ。自然と視線は下へと向かう。短いズボンからのぞく白い肌。朝の光を吸ってやわらかそうに見えた。

「運動不足だな。俺と走るか？」

「……ハア？」

　今日は捕食菌の討伐じゃない。装備を買いに行く日。先頭を歩くダイが、ケラケラと笑う。

「ほら、マルス。可愛いって言ってやんないと失礼だぞ？」

「あのね～！」

「えっ、ああ……！」

　ふいにミリアとのやりとりを思い出す。彼女が髪を切った日、マルスはいつも『似合ってるね』と言わされていた。もちろん、それだけじゃ足りない。具体的にどう似合っているのかが重要なんだ。

「活発なアイカに淡い色のワンピースって、優雅さが足される感じだよね。……物語のお嬢様みたいで。似合ってるし、可愛いよ！」

　みなが声を失い、静寂が生まれた。街の雑音が嫌に大きい。マルスは〝やりすぎた？〟と焦る気持ちをこらえて反応を待つ。下手に傷口を広げるのは避けたい。過去の経験から得た知恵の一つだ。

「あり、がと」

　陽の影に隠すように、アイカは横顔をそっぽへ向ける。表情は見えない。けれど、少なくとも怒らせはしなかったらしい。

「へへ、意外と才能あるかもしれねーな……」

「マルス……私は？」

「二人ともからかっているでしょ！」

　幅の広い木橋を渡り、南側の街に入る。

　マルスにとっては初めて訪れる場所のはずだった。それなのに酷く既視感があった。

　石畳の地面、彩りのある街並み。店先のテーブルで小休憩する人。置かれた透明のグラスには、紫色の液体。見たこともないはずなのに、なぜか〝名前〟がわかる。口にしていないのに舌の奥で甘さまで思い出される。

（――あれはジュースだ）

　遅れて、鼻の奥に匂いまで立ち上がってきた。

　小綺麗な人たちが、訝しむような目を向ける。冒険者と呼べるのはマルスたちだけで、居心地は良くない。ダイも同じなのか、歩く速度が明らかに早くなっていた。

　アイカが「だから言ったじゃないの」と、ぼそりと零す。

　既視感は次第に強くなる。マルスは『南側へ装備を買いに行くぞ』としか聞いていないのに、この道も――通ったことがある。直感が〝怖い〟という感情を連れてくる。

「え、あっ……」

　そして――マルスは言葉を失った。黒い鍛鉄の門扉の前に、白髪を撫でつけた老人が立っている。こちらを認めると、老人は深々と一礼した。

（夢に出てきた……あの老人）

「ララーナ冒険隊だ。装備を受け取りにきた。お金もちゃんとある」

「ダイ様ですね？　支配人がお待ちです。こちらへ」

「ちょ、ちょっと待って！　こんなの聞いてないわよ？」

　アイカが責めるように問いただす。ダイは頭を掻き、「商館に行ったとき、たまたま声かけられたんだよ。『いい装備がある』って」と小声で言った。

「見るからに怪しいぜ？　大丈夫か？」

「……シシドが言うからよっぽど」

　老人の顔がくしゃりと皺を深め、一笑が飛ぶ。

「はっはっは。疑い深いのは冒険者に必要な能力ですな。ですが……みな様、ここから丘の上に見える大きな建物が見えるでしょう？　あの建物を経営されているのが、支配人のカジアシ様でございます」

　〝ホテル〟という言葉は馴染みがない。それでも丘の上には、大きな建物が見えた。あそこなら湖畔が一望できるはずだ。そんなお屋敷を持っている人物。

　――危険だ。だが、話は見る見るうちに進んでいく。

（でも、どう止めればいいんだ）

「ほらな！　すげえ人だろ？」

「まっ、行ってみて考えりゃいいな」

「もう知らないわよ！」

「くれぐれも失礼のないようにお願いいたします」

　老人の口調も態度も終始穏やかだった。ただ、正面を向いたとき、片側の頬が薄っすら赤いのが目に留まる。ダイは意気揚々と、三人は渋々と歩き出した。

（日焼け？　……にしては、なんで片側だけ？）

「マルス？？」

　ロロの声で我に返る。ひとり遅れた形で、マルスは追いかける。些細なことまで脅威に見える。けれど、その感覚こそが大事だと直感が告げていた。

（何かあったら自分が止める）

　危機感を胸に沈め、マルスは屋敷の中へ足を進めた。